魔法少女の辞め方を、元・最強の怪人だけが知っている

第一話 魔法少女を辞めたいんです

　雨が、傷口に染みた。

　制服の脇腹に貼りついた布地が、走るたびに肉を引っ張る。痛みはとうに鋭さを失い、代わりに鈍く重い熱となって体を蝕む。

　鳴海澪(なるみみお)は片手で傷を押さえながら、深夜の商店街を駆けていた。

　シャッターを下ろした店が両側に並び、軒先から落ちる雨水が歩道の水溜まりを絶え間なく叩いている。街灯の明かりは雨粒に滲み、遠くまで見通せない。

　それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。

『契約者ルミナス・ルビー。指定区域への帰還を命じます』

　背後から、感情のない声が追ってくる。

　澪は振り返らず、右手を後ろへ向けた。

　掌に残っていたわずかな光が、赤い火花となって弾ける。放たれた閃光は雨を蒸発させながら細い路地へ飛び込み、追跡していた白い影を撃ち抜いた。

　硬質な破砕音。

　狐を模した白い小型端末が、壁に激突して砕け散る。

　だが、安堵する暇はなかった。

『ポラリス十二号からの通信途絶を確認。ポラリス十三号へ追跡権限を移行します』

　今度は、頭上のスピーカーから声が聞こえる。

　街頭放送用の設備まで使っている。

「……しつこいのよ」

　吐き捨てた声は、雨音に飲まれた。

　澪は走りながら、濡れた制服のポケットへ手を入れる。指先に触れたのは、何度も折り畳まれ、端が柔らかくなった一枚の紙だった。

　印刷された文字は、たった数行。

　――魔法少女を辞めたい場合。

　――星見市南区、旧月見商店街。

　――宵待ち生活相談所。

　――本人が来ること。

　差出人は不明だった。

　暗号化されたメールに添付されていた住所を、最初は罠だと思った。星冠局が逃亡者を誘き出すために用意した囮。その可能性はいまも消えていない。

　それでも、他に行く場所はなかった。

　魔法少女は、契約から逃げられない。

　力を失えば終わりではない。身柄を拘束され、適性検査という名目で施設へ送られる。

　逃走すれば、契約違反。

　命令を拒めば、強制執行。

　それでも澪には、戻れない理由があった。

　柊琴葉(ひいらぎことは)。

　十四歳。魔法少女になって、まだ八か月。

　今夜一時、星冠局第三区収容施設において処分予定。

　澪自身の手で、その命令書を受け取った。

　対象の危険性を考慮し、契約者ルミナス・ルビーによる即時排除を推奨する。

　書類には、そう書かれていた。

　琴葉の名前ではなく、役割硬化個体と。

「ふざけるな……」

　呟いた瞬間、脇腹が大きく脈打った。

　足がもつれ、澪はシャッターへ肩からぶつかった。薄い金属板が激しい音を立てる。

　膝をつきそうになる。

　ここで止まれば捕まる。

　分かっているのに、脚が言うことを聞かなかった。

『契約者の身体機能低下を確認。保護手順へ移行します』

「だま、りなさいよ……！」

　歯を食いしばり、顔を上げる。

　商店街の先に、一軒だけ明かりのついた建物があった。

　古びた写真館。

　一階には色褪せた看板が残り、ガラス戸の向こうに、誰にも引き取られなかったらしい家族写真が並んでいる。

　その脇に、二階へ続く細い階段。

　錆びた手摺の横に、小さな金属板が掛けられていた。

　宵待ち生活相談所。

　澪は階段を上り、扉の前まで辿り着く。

　追手の気配は近い。

　一瞬だけ躊躇した。

　この先にいるものが、味方だという保証はない。

　それどころか、本当に魔法少女の契約へ干渉できる存在なら、星冠局が放置しているはずもなかった。

　だが琴葉には、もう時間がない。

　澪は拳を握り、扉を三度叩いた。

「開いてる」

　返ってきたのは、低い男の声だった。

　鍵を掛けていないらしい。

　澪は眉を寄せ、それでも扉を押し開けた。

　中は、想像していたよりも普通の事務所だった。

　壁際には書類棚が並び、中央に応接用の低いテーブルとソファ。奥には木製の机がひとつあり、その上だけが古いデスクライトに照らされている。

　怪しげな魔法陣もなければ、黒い儀式道具もない。

　紙とインク、それに薄くコーヒーの匂いがした。

　机に向かっていた男が、顔を上げる。

　四十代半ばほどだろうか。

　白いシャツに黒いベスト。こめかみに白髪が混じり、無精ではないが、整えすぎてもいない黒髪を後ろへ流している。

　澪を見る目に、驚きはなかった。

　血まみれの女子高校生が深夜に訪ねてきたというのに、男は悲鳴も上げず、警察を呼ぼうともしなかった。

「追手は何人だ」

　挨拶より先に、それを訊いた。

　澪は扉を閉め、背を預ける。

「三人。あと、案内役が一体」

「階級は」

「全員、一等星」

「少ないな」

　男はそう言うと、机の引き出しから清潔なタオルを取り出した。

「……一等星が三人よ？」

「さっき聞いた」

　平然と答え、タオルをテーブルへ置く。

　続いて救急箱と、未開封のペットボトル。少し考えてから、部屋の隅にある戸棚を開き、灰色のスウェットまで出してきた。

「着替えは奥だ。傷を見せろ」

「触らないで」

　反射的に睨むと、男は足を止めた。

「分かった。自分で圧迫できるか」

　澪は答えなかった。

　男も重ねて訊かなかった。

　他人に傷を見せるのには慣れていた。星冠局の医療班なら、変身解除と同時に検査を始める。命令であれば、澪に拒否権はない。

　だが、この男は澪が拒んだ途端、あっさり引いた。

　そのことが、かえって気味悪く思えた。

「あなたが、ここの人？」

「黒瀬だ」

「黒瀬、何」

「黒瀬朔(くろせさく)」

　男――黒瀬朔は、名乗ると机の前の椅子を引いた。

「座れ。床に血が落ちる」

「心配するの、そっち？」

「床は後で拭ける。お前さんが倒れると話が聞けない」

　澪は鼻で笑おうとしたが、息を吸っただけで脇腹が痛んだ。

　仕方なく椅子へ腰を下ろす。

　濡れた制服から水と血が滴り、古い床に小さな染みを作った。

　黒瀬は澪の向かいには座らなかった。

　机を挟むのではなく、少し離れた場所にもう一脚椅子を持ってくる。

「名前は」

「鳴海澪」

「活動名は」

　澪は一瞬、口を噤んだ。

「……ルミナス・ルビー」

「所属」

「星冠局、第三区」

「分かった」

　黒瀬は紙へ書き留める。

　澪は濡れた髪を掻き上げ、男の手元を睨んだ。

「ねえ」

「何だ」

「ここに来れば、魔法少女を辞められるって聞いたわ」

　ペン先が止まった。

　デスクライトの明かりの中で、黒瀬が顔を上げる。

　澪は喉に引っかかったものを無理に押し出すように、もう一度言った。

「魔法少女を、辞めたいんです」

　声にしてしまうと、思っていたより弱く聞こえた。

　戦闘中なら、もっと大きな声が出る。何千人もの前で笑い、励まし、怪物へ啖呵を切ることだってできる。

　けれど、その一言だけは、喉が震えた。

　黒瀬は澪を慰めなかった。

　よく言えたとも、もう大丈夫だとも言わない。

　代わりに、ペンを置いた。

「確認する」

「何を」

「本人の意思かどうか」

　澪は眉を寄せた。

「そうよ」

「誰かに言わされていないか」

「違う」

「力を失った後も、同じ選択をするか」

　今度は、すぐに答えられなかった。

　魔法を失う。

　ルミナス・ルビーではなくなる。

　空を飛べず、炎を操れず、怪物が現れても何もできない。ただの鳴海澪に戻る。

　いや。

　戻る、という表現すら正しいのか分からなかった。十三歳から三年間、澪の生活は魔法少女であることを中心に回ってきた。

　それがなくなった後、自分に何が残るのか。

「……今は、そんなこと考えてる時間ないの」

「なら、依頼は受けられない」

「は？」

　澪は椅子から立ち上がった。

　脇腹が痛み、視界が揺れる。

　それでも机に手をつき、黒瀬を睨みつけた。

「こっちは命がかかってるのよ」

「だから確認している」

「私は逃げてきたの。戻ったら、琴葉が殺される。私も処分されるかもしれない。それでも考えろっていうの？」

「そうだ」

　黒瀬の声は変わらない。

「時間がないことと、お前さんの意思を他人が決めていいことは別だ」

「分かったようなことを――」

「分からないから聞いている」

　言葉を遮った声は低かったが、強くはなかった。

　澪は口を噤む。

　黒瀬は机の引き出しから、一枚の書類を取り出した。

　魔法少女契約解除申立書。

　書式は古く、星冠局のものとは異なる。

　それでも、いたずらで作られた紙には見えなかった。申立人の氏名、契約時の願望、現在の拘束条項、解除後の生活希望。細かな記入欄が並んでいる。

「後悔しないか、とは聞いていない」

　黒瀬は書類を澪の前へ置いた。

「後悔しても、選び直さないかを聞いている」

　そのとき、窓ガラスに白い線が走った。

　澪は反射的に振り返る。

　窓の向こうに、白い狐の顔が浮かんでいた。

　次の瞬間、ガラスが内側へ弾け飛ぶ。

「伏せて！」

　澪が叫ぶより早く、黒瀬がテーブルを蹴り上げた。

　厚い天板が盾となり、破片を受け止める。

　白い端末は宙を滑るように室内へ入り、床へ着地した。

　狐を模した胴体。金色の目。首元には星冠局の紋章。

　ポラリス十三号。

『契約者ルミナス・ルビーを確認』

　澪は胸元の変身具へ手を伸ばした。

　しかし、指が触れるより早く、端末の目が赤く輝く。

『戦闘任務からの無断離脱を確認。契約条項第十二項に基づき、強制帰還手順へ移行します』

「断る！」

『契約者の意思確認を省略』

　胸の奥で、何かが噛み合う音がした。

　澪の身体を、内側から光が突き破る。

　足元に赤い魔法陣が広がり、濡れた制服が光へ分解され始めた。

　強制変身。

　星冠局が緊急時にだけ使用できる、契約者本人の意思を無視した変身命令。

　澪は歯を食いしばった。

「やめろ……！」

　命令に逆らおうとするほど、胸の奥が焼ける。

　骨の隙間へ熱した針を差し込まれるような痛みだった。

　赤い光が腕を覆い、戦闘衣装を形作っていく。

　変身が完了すれば、次に来るのは任務の強制執行だ。身体は星冠局へ戻るまで、澪の意思を受けつけなくなる。

　視界の端で、黒瀬が動いた。

「止めるぞ」

　短く告げて、澪の前へ立つ。

「来ないで！　触ったら巻き込まれる！」

　黒瀬は答えなかった。

　左手の革手袋を外す。

　露わになった腕に、黒い亀裂のような痕が走っていた。その隙間に、白い文字がいくつも刻まれている。

　名前だった。

　知らない誰かの名前。

　黒瀬の左手が、澪の胸元に浮かぶ魔法陣へ伸びた。

　指先が光に触れる。

　魔法陣が激しく明滅した。

『警告。未登録存在による契約干渉を確認』

　黒瀬は光の輪郭を掴んだ。

　本来、実体などないはずの魔法陣が、彼の指の間で紙のように歪む。

「これは契約じゃない」

　黒瀬は低く言った。

「縛りだ」

　そのまま腕を引く。

　乾いた音がした。

　澪の胸元で、魔法陣が割れた。

　赤い光が細かな破片となって飛び散り、空中で消えていく。

　形成されかけていた戦闘衣装も霧散し、濡れた制服だけが残った。

　澪は息を忘れた。

　魔法を防いだのではない。

　解除したのでもない。

　この男は、星冠局の契約そのものを、素手で引き裂いた。

『契約機構への重大な損傷を確認。対象を敵性存在と認定』

　ポラリス十三号の背から、白い針が何本も展開する。

　それが、黒瀬へ向けて射出された。

「黒瀬！」

　澪の声と同時に、黒瀬が右手を上げ、指先を横へ払う。

　それだけだった。

　空中を飛んでいた白い針から、光が消える。

　針は黒瀬へ届く前に勢いを失い、ただの小さな金属片となって床へ散らばった。

　黒瀬はポラリス十三号の前まで歩く。

　端末が後退しようとしたが、脚部が動かない。

「ここは相談所だ」

　黒瀬は端末を見下ろした。

「本人の同意がない契約更新は認めていない」

『権限不明。対象情報を照合します』

　ポラリス十三号の金色の目から細い光が伸び、黒瀬の顔と左腕を走査する。

　澪は壁に背を預けたまま、その様子を見ていた。

　脇腹の痛みも、追手が迫っていることも、一瞬だけ意識から消えていた。

『生体情報を照合』

　端末の声が途切れる。

　金色の目が、何度も明滅した。

『再照合』

『該当記録を確認』

『記録上、二十二年前に討伐済み』

　黒瀬の表情は変わらない。

　一方で、ポラリス十三号の声には、機械であるはずなのに明らかな乱れが混じり始めていた。

『国家終局級災害指定個体』

『旧識別名称――』

　澪の背筋を、冷たいものが走る。

　知っている。

　その呼び名を、魔法少女なら誰もが教えられる。

　二十二年前、当時最強の名をほしいままにしていた七人の冠位魔法少女と戦い、首都圏を壊滅寸前へ追い込んだ最後の怪人。

　歴史上、ただ一体だけ、世界そのものを終わらせられると認定された存在。

『終局怪人《エンドロール》』

　ポラリス十三号の声が告げた。

　黒瀬が端末の頭を片手で掴む。

　強く握ったようには見えなかった。

　それでも白い外殻に亀裂が入り、金色の目から光が消える。

　黒瀬は沈黙した端末を持ち上げると、壊れたテーブルの上へ静かに置いた。

　それから澪を見る。

　逃げるべきだった。

　魔法少女として教え込まれた本能が、全身で警告している。

　目の前にいるのは人間ではない。

　魔法少女の敵。

　世界を滅ぼしかけた怪人。

　けれど、その怪人は澪を攻撃しなかった。

　黒瀬は机から転がり落ちた申立書を拾い、血と雨水で濡れた部分を確かめる。

「書き直しだな」

　それだけ言って、新しい用紙を取り出した。

　澪は呆然と彼を見つめる。

　黒瀬はペンを申立書の上へ置いた。

「それで」

　低く、静かな声だった。

「俺の正体を知っても、まだ辞める意思はあるか」

　窓の外では、雨が降り続いている。

　遠くから、追手の魔力反応が近づいていた。

　澪は黒瀬を見た。

　机の上に置かれた契約解除申立書を見る。

　そして震える指で、ペンを取った。