公爵家を二十年回した女中頭、本日付で辞めさせていただきます ～お隣の貧乏伯爵家を立て直していたら、元の職場が静かに崩れていくようです～

5. 椅子はひとつ増える

　商工組合の集まりまで、三日。

　問題は、当主の上着である。

「これで行きます」と出てきた一張羅は、肘が薄く光っていた。見積もり――やめておこう。人の服を値踏みするものではない。特に、悲しくなる値のときは。

「棚卸しの上着を使いましょう。先代様のお仕立ては、良うございます。よい買い物は、二代使えるのです」

　仕立て直しは、市場のお針子に頼んだ。工賃は現金ではなく、棚卸しで出た古布一反。物々交換は、金のない家の立派な決済である。

　採寸の段になって、お針子が首を傾げた。肩幅は詰めるどころか、出すのだという。

「先代様より、旦那様の方が、肩が広うございますよ」

「え、僕がですか？」

　猫背が隠していただけである。この家には、隠れている資産が多すぎる。

　三日後、直し上がった上着は、誂(あつら)えたように当主の背に乗った。古い布の匂いに、新しい糸の匂いが一筋通っている。

「な、なんだか、父に借りているようで落ち着きません」

「借りているのではございません。継いでいらっしゃるのです」

　私はにっこりと笑い、当主はしばらく考え――うなずいた。

　　　　　　　◇

　組合の集まりは、市場の二階の広間で開かれた。

　煙草と羊毛と、算盤の匂いのする広間である。商人が三十人、貴族家の使いが十人ばかり。フルーリ伯爵家の席は末席も末席、扉の横で、隙間風が足首を撫でる。二十年顔を出さなければ、席は風下へ流れる。道理である。

　私は当主の椅子の斜め後ろに立った。使いの者の定位置である。二十年でいちばん体に馴染んだ場所のはずが、今日は妙に落ち着かない。守りたい背中が目の前にあると、人はこうなるらしい。

　問題は、途中の議題で起きた。出入りの粉屋が、当家への納入値の話になった途端、聞こえよがしに言ったのだ。

「フルーリ様は、お支払いが心許ないですからなあ。掛け値を頂かないと、うちも怖くて」

　広間に、薄笑いが流れる。

　当主の耳が、赤くなった。俯くか、と思った。二十年、俯いてきた家である。

　俯かなかった。

「――掛け値の、根拠を伺いたい」

　当主の声は、震えをひと枚かぶって、それでも通った。

「当家はこのふた月、支払いを一度も遅らせておりません。それから、粉の相場は、こちらでも取っております。一袋、銀貨一枚と銅貨十。おたくの納入値は、一枚と銅貨四十。……差額の三十は、何の値ですか？」

　粉屋が、口をぱくぱくさせた。

　懐の相見積もり表は、昨夜、私が持たせたものである。だが、読み上げろとは言っていない。値を頭に入れ、自分の言葉で使ったのは、当主自身だ。

　気づけば、私は自分の袖口を、指が白くなるほど握っていた。おかしい。段取りは全部済んでいる。済んでいるのに、心の臓だけが段取りの外で走っている。

「い、いや、フルーリ様、それは、その」

「今後は相場でお願いします。相場なら、末永くお付き合いします」

　帰り道、当主は馬車の中でずっと、自分の手を見ていた。

「マーサさん。僕、言い返せました」

「拝見しておりました」

「生まれて、初めてです」

「お見事でございました。……相場より三割増しの啖呵(たんか)でございました」

「そこは相場通りと言ってください」

　窓の光が動いて、膝の上の手を照らす。見れば、その手はまだ細かく震えていた。震えの残る手で、人は初めての勝ちを確かめるものであるらしい。手帳には書かない。書かなくても、忘れそうにない。

　　　　　　　◇

　その晩、王都のさる屋敷の夜会で、小さな事故が起きていた。ルヴェル公爵家の主催である。格式で言えば隣り合ってはならない二つの家門が、席次表の上で隣り合った。片方の夫人は席を立ち、もう片方の当主は扉を蹴って出ていく。二家門は、以後の絶交を宣言した。

　割を食ったのは、主催の側である。二家門とも、ルヴェル家とは先代からの古い取引筋だった。詫びの口上をどう組むか、答えられる者はいまの屋敷にいない。

　席次の規則は、紙にして三枚。それが書かれた綴りは、誰も開けない棚の中で眠っている。

　　　　　　　◇

　屋敷に戻ると、夕食の支度ができていた。

　食堂に入って、私は足を止めた。

　長い食卓の、当主の席の隣に、椅子がひとつ、増えている。

「今日の勝ちは、あなたと分けたいのです」

　当主が、自分でその椅子を引いた。

「使用人の席ではなく……隣で、です」

「……規定では、給仕は立って務めるものでございます」

「今夜だけ、規定に穴を開けてください。当主権限です」

　当主権限。覚えたての言葉を、こんなところで使う人がある。

　私は、座った。

　座るのに、呼吸が三つ要る。ひとつ目で規定を数え、ふたつ目で断り文句を数え、みっつ目で――どちらも出てこなかった。

　二十年、賄いは台所で立って食べてきた身である。座って食べる夕食というものを、椅子が、体が、覚えていない。背もたれに触れた背中が、置き場所を探して少し泳ぐ。

　芋の重ね焼きは、座って食べると、味が違った。

　……いや、味は同じはずである。違うのは、たぶん、椅子だ。

　湯気の向こうで、当主が今日の啖呵を身振り付きでコリンヌに説明している。胸の動悸は、まだ少し、段取りの外にいる。

　――この動悸は、献立表に載っていない。

　載っていないものの扱いを、私はまだ知らない。知らないものは、手帳に書かずにおく。

　食後、門の外で車輪の音がした。

　見れば、見覚えのある紋章の馬車が、塀の向こうの屋敷ではなく、こちらの門の前で停まるところである。

　ルヴェル公爵家の、使者の馬車だった。