胸に小さな決意をしてから、慌ただしい日々が続いた。
イェーガーズのメンバーの一人によるアジトの奇襲。
ボスの帰還と、新メンバーのスサノオ、チェルシーの加入。
新しいアジトが見つかるまでのマーグ高地での潜伏。
私たちを取り巻く環境が、忙しなくやってきては過ぎ去った。
私とラバはあれから進展もなく、偵察の時にペアを組む、いつも通りの関係だった。
チェルシー「アタシが地方部隊だった時はまだ風の噂。ま、クロに近いグレーってとこかな。」
ナジェンダ「ヤツの尻尾を掴むべく、革命軍の密偵チームが探っている。」
ラバック「俺たちがその密偵チームと落ち合って、伝達を受けるってわけね。」
スサノオ「ボリックがシロかクロか。安寧道の宗教反乱は、革命において起点となる。そこを潰されるわけにはいかないな。」
リン「まだ不確定要素が多ければ…私たちが、安寧道のあるキョロクで直接調査ってことですね。」
ナジェンダ「頼んだぞ。ラバック、リン。」
ラバック、リン「了解。」
ーー安寧道。
帝国の東部に位置するキョロクという街で、一人の教主によってまとめ上げられた宗教団体。
"善行により幸せや長寿がおとずれる"という教えが人を呼び、今や一つの勢力として確立するほどだ。
教主の穏やかな性格と超常の力により、信者から絶大の信頼を誇る強固な団体である。
彼らの信仰と相反する帝都に対し、近く武装蜂起を勃発させる動きを見せているが、
それを察知した大臣がスパイを送り込み、蜂起の阻止を目論んでいるとの情報が回っている。
東の安寧道の武装蜂起を利用し、西の異民族、南の革命軍が帝都に攻め入るのが革命の大枠だ。
この三方からの反乱を成功させるためにも、ボリックを討ち取り、安寧道の内部崩壊を阻止することは必須。
私たちは調査報告を受けるため、事前に知らされていた場所で密偵チームと落ちあった。
ラバック「睨んだ通り、やっぱクロだったか。」
リン「ここで安寧道が崩れたら、帝国に反する勢力が削がれてしまう。なんとしても、ボリックを処理しなくてはならないわね。」
ラバック「教団内部のことも頭に叩き込んだし、そろそろ報告に戻りますか。」
ボリックが大臣のスパイである裏付けも取り、アジトへと戻る道中だった。
？？？「ククッ。せっかくいいオモチャも手に入ったし、あいつらで遊ばせてもらうか…。」
キュイィィィン
ラバック「今、変な音しなかった？」
リン「！！ 前！」
ゴオォォォォ…
突如、危険種ともヒトともとれる異形な生物が、土埃と共に、私たちの前に立ちふさがった。
2メートルほどの高さに、大木のような両腕が備わる。
ラバック「くっ、なんだよコレ！」
リン「アジトを襲ってきたやつに似てる。」
ラバック「ってことは、科学者サマのお土産ってことか。」
リン「でも、Dr.スタイリッシュは倒したはず…きゃっ！」
バキィ！！
危険種が激しく腕を振り回し、道の両脇に構える木々を吹き飛ばす。
飛びかかってくる木片や石をギリギリで避け、危険種と距離を図る。
ラバック「なぎ倒されちゃうんじゃあ、隠れても意味ねぇか…。」
ラバがクローステールで防御網を張ると、危険種は網めがけて大きな腕を振るう。
ズウゥゥン！！
その威力を物語る、凄まじい地響き。両足で踏ん張るラバの体は、ズズッと後方へと滑る。
あれに殴られたらひとたまりもないでしょうね…。
けれど、体が大きい分、次の動作への転換が鈍い。
私はその隙をついて裏へ回り込み、殺意の精神エネルギーを込めた注射器を3本、首元へとお見舞いした。
ギョオォォォォ！！
この世のものとは思えない奇声を発し、膝から力なく崩れ落ちる。
ラバック「ナイス、リン。」
そう言うと、クローステールを異形種の首へ巻きつけ一気にへし折った。
リン「アジトを襲ったやつより精度は落ちているようだけど、一体どこから…。」
ラバック「Dr.スタイリッシュが単独行動をとっていたことを考えても、イェーガーズの報復ってわけじゃなさそうだしな。」
リン「また別の部隊？」
ラバック「だとしたらやっかいだね。」
誰が何の目的で？
様々な憶測が飛び交う中、前方から見慣れた黒髪の少女がこちらへ向かってきた。
アカメ「ラバ、リン！ここにいたか！」
リン「アカメ！」
アカメ「帝都で新種の危険種が出現している。これらの駆除の任務が決まった。急いで戻ってくれ！」
ラバック、リン「！！」
迎えに来たアカメの緊急招集の命を受け、私たちはすぐさま新しく構えたアジトへ向かった。
ナジェンダ「やはり、ボリックは大臣の差し金だったか。」
チェルシー「真ーっクロな顔してるもんね〜。」
タツミ「ラバ達を襲ってきた新型の危険種ってのも気になるな。やっぱり、いま帝都で暴れてるやつらの仲間なのか？」
ナジェンダ「なにか関係があることは確かだろうな。」
タバコの煙をふぅ…とひと吹きし、言葉を続ける。
ナジェンダ「やつらは今も人や家畜を食らっている。イェーガーズや帝国兵が駆逐しているが、数が多く追いつかないそうだ。私たちが手を貸すことは、言ってしまえば帝国に協力する形になるが…いいな？」
タツミ「もちろんだぜ！今回は事情が事情！」
アカメ「話を聞く限り、速やかに葬るべき連中だ。」
新型危険種の討伐は帝国側も動いている。
帝国兵士やイェーガーズと対峙することのないよう、俺たちは夜に出動することになった。
ラバック「ちぇーっ、俺のペアは男かよ。」
俺はタツミとフェイクマウンテンの調査担当だ。
この付近ではなかなか高度のある山で、見晴らしがいいといえばいいが、観光用の山じゃないため、道中も落下防止の施しなんてのはない。
落ちたら一環の終わりだぜ…。
タツミ「そんな露骨にガッカリしなくていーだろ。」
ラバック「帝国兵とか潜んでねーだろうなぁ…。」
肩をすくめてキョロキョロと周りを見渡してみる。とりあえず周囲には何もいねーな。
タツミ「ははっ、そんなにビビんなって。」
ラバック「お前ね、臆病さってのは殺し屋が生きる上で必須なんだぜ？」
連日の修行で自信をつけたのか、余裕をかましているタツミの方へツカツカと歩み寄った。
ラバック「ナジェンダさんだってそう言ってたぞ。覚えとけよ、コラ。」
俺の啖呵に圧倒されて言葉も出ないようだ。
タツミ「そういえばさ、昼間も思ったんだけど…」
と思いきや、ド真剣な顔して含みのある台詞を吐きやがる。
ラバック「な、なんだよ…。」
タツミ「ラバはボスのことナジェンダさんって呼ぶんだな。」
！！
何言うかと思ったらそこかよ！
って、こんだけ一緒に生活してて気付いてないのかよ！！
照れくさいところを突かれたのとタツミの鈍感さとで、返す言葉がなかなか見つからなかった。
ラバック「ま…まぁ、そりゃあな。帝国軍時代からの付き合いだからな。」
へぇ〜と言わんばかりの表情で、次の言葉を待っている。
この話、続けなきゃダメなのね…。
ふぅ、と一息ついて、俺のナジェンダさんへの想いを語ってやることにした。
ラバック「…ナジェンダさんが俺のいる地方に赴任してきて、一目見て惚れたね。俺は富豪の家の四男坊だったけど、兵士として志願して、持ち前の器用さで傍に仕える兵に上りつめたってわけ。」
タツミ「じゃあお前がナイトレイドにいるのって…」
ラバック「あの人への愛ゆえに…かな？」
前髪をサラッとかきあげてみる。
ラバック「帝国抜ける時、記録を死亡扱いにしてついてきたんだ。健気だろ？俺って。…でも報われないんだぜ。泣ける話だろ。」
初めて話した俺の一途な愛。これでタツミも俺のこと少しは見直すだろ。
タツミに背を向け余韻に浸っていると、ガシッ！と左肩を掴まれた。
タツミ「ラバ…」
おっ、今注がれているのは尊敬の眼差しか？
タツミ「じゃあ他の女の風呂を覗こうとするなよ！！！」
ラバック「はぁ！！？」
ちょっと！想像してた反応と違げーけど！？
しかも！！
ラバック「それとこれとは別だろ！？何言ってんのお前！」
好きな人がいたって、可愛い女の子が見たいのは男の性だろーが！
タツミ「あ、でも…リンの風呂だけは断固として覗かないよな、お前。」
ハタ、と何かに気付いたように、俺の方に置いていた手を離す。
ラバック「前も言ったろ。あいつを怒らしたら、命がいくつあっても足りねーんだって。」
タツミ「ってか、いつも女の子はちゃん付けで呼ぶのに、リンのことは"リン"なんだな。」
！！ こいつ…
鈍感なくせに色々痛いとこ突いてきやがる…
ラバック「いや…それはまぁ…、リンとは任務で組むことが多いからね。そういう意味では、ナイトレイドの中で一番関わりが深いからかな。」
タツミ「ふーん、息のあったパートナーってわけか。」
パ、パートナーって…
なんかそれっぽい響きになっちゃってるけど、そんなんじゃねーし！
しかも俺にはナジェンダさんが…！
タツミ「？ なに赤くなってんだ？要するに、マインとシェーレみたいな関係ってことだろ？」
あ、なるほど…
ラバック「そっ、そうそう！そういうこと〜！」
アハハハハ、と空笑いで誤魔化す。
…全然誤魔化しきれてはいないが、「変なラバだな。」とだけ言い、タツミはそれ以上は気にしていないようだった。
タツミ「それにしても、危険種いそうにねぇなぁ。」
ラバック「糸も張ってるんだが、獲物がかかりゃしねぇ。」
クィっと引っ張ってみる。やはり無反応。
タツミ「ここらが安全ってなら、ひとっぱしり山頂の方見てくるわ。」
背負った剣型の帝具を抜きながら、タツミが言う。
ラバック「なんかいても逃げてこいよ、二人でかかるぞ。」
タツミ「了解、すぐ戻る！」
瞬時にインクルシオの鎧を纏うと、あっという間に頂上めがけて飛び去っていった。