ピンクの司書が閲覧禁止の本をこっそり読んでくれる話

第二冊「最果」

　――無幻図書館。

　ピンクの司書と名乗る女性が管理している巨大図書館。

　彼女曰く、ありとあらゆる本を取り揃えているという。

　今、あなたがいる場所だ。

「おや、またお会いしましたねぇ……え、初めまして、ですか？　それは失礼……」

　女は自らをピンクの司書と名乗り、軽くスカートを摘んで丁寧にお辞儀した。

　司書服に身を包んでいることから、本当にこの無幻図書館の司書なのだろう。

　……その派手な桃色の長髪と、胡散臭い表情に、あなたは何故か見覚えがあった。

「無幻図書館へようこそ。お探しの本をお申しつけください。なぁんでも、取り揃えてありますよぉ」

　ピンクの司書は、こちらの様子を伺うように、あなたをじっと見つめている。

「今日は、アナタにぴったりの本がありますよぉ」

　ピンクの司書が得意げに指をパチンッとかき鳴らす。

　その合図を皮切りに、一冊の本がひとりでにこちらへ飛んできた。

「『最果』……ここに収蔵されている中でも最も古く、最も新しい本ですよぉ」

　ピンクの司書の言葉は矛盾している。

　再版された結果、新しくなったということだろうか。

「気になりますよねぇ……ワタシも気になりますから、読んでみましょう」

　　　　◇◇◇

　宇宙は一体、どのようにして始まったのだろうか。

　ビッグバン？　神々の創作物？　実は仮想空間で存在すらしていない？

　否、どれも違う。

　宇宙は、たったひとりの観測者が目を覚ました時からすでに、そこにあった。

　その少女は、宇宙で最初に生れ落ちた存在だった。

　使命は――宇宙の終わりを見届けること。

　生まれた時から何故そんな役割を持っているのか、彼女自身もよくわかっていなかった。

　宇宙の終わりを見届けるにはどうすればいいのか。

　少女が導き出した結論、それは、旅をすることだった。

　あらゆる世界を巡れば、いつかは最果てへとたどり着くだろうという目論見。

　そして、それは少女自身の、旅がしたいという欲求の発露でもあった。

（外の世界へ行くには、どうすればいいのでしょうか？）

　少女の脳裏に浮かぶ、必然の疑問。

　その問いに答える者も当然、存在しない。

（そもそもここは、どこでしょうか？）

　すべてが白で覆われた空間に、少女がぽつんと立っていた。

　途方に暮れる少女は、行き止まりに見えた白い壁へと手を伸ばす。

　――その瞬間、壁に穴が開いた。

　まだ、壁に触れてもいないのに、空間そのものへ亀裂が入っていた。

　その裂け目の中には、白い霧で覆われた街並みが広がっている。

（これが、外の世界……）

　初めて見た外界の様子に高揚し、少女の足は壁の穴へと吸い寄せられていく。

　少女が裂け目をくぐると、まるで手品のように白い壁は元通りとなった。

　白い空間にはもはや、誰一人として存在しない。

　少女はこの時をもって、世界の境界を超えることができるようになった。

　その力で開かれる裂け目は門となり、あらゆる世界へと繋がっていく。

　いずれは彼女が望む、最果てへと。

　彼女が最初に降り立った街は、虚構だった。

　人の気配どころか、動物の気配すら、一切しない。

　街並みのように見えたのはすべて蜃気楼で、漏れ出た白い霧が辺りを彷徨っているだけだった。

　ただ、巨大な百貨店だけが実際の建物として、存在しているようだ。

　少女は何も言わずに裂け目を開き、さっさと行ってしまった。

　次に訪れた世界では、妖や怪異が跋扈する和の町だった。

　紆余曲折を経て、町の平和に貢献し、少女は報酬として一振りの刀を手に入れる。

　その得物は、少女の旅を助けるのに十分すぎるほどの活躍をしたのだが、次第に使われなくなっていく。

　今では裂け目で作った収納スペースの片隅に置いて、眠らせている始末。

　錆もしない、刃こぼれもしない、相当な業物であるが、その真価を発揮する機会は、もう訪れないのかもしれない。

　彼女は世界を渡る度に、争い事を避けるようになっていた。

　観測者としての在り方を自覚したか、あるいは、世界に影響を与えることへの無意識の忌避か。

　旅の終着は、刻一刻と迫っていた。

　世界の果て――それはなんてことのない、小さな島。

　ここにあるのは波の音だけ。

　世界各地が災害に見舞われ、星々が砕け散ろうが、ここは静かだった。

　誰もいない小島の端っこで、少女は夜空を見ながら、終わりゆく世界を見ていた。

　壊れかけていく星々の欠片が、まるで雪みたいだと思いながら、少女はこれまで旅した世界を一つずつ思い返していた。

　少女は心の底から、旅をしてよかったと感じながら、目を瞑り、最期の時を待った。

　しかし、少女が再び目を覚ます。

　あの白い空間で、宇宙の終わりが再演していた。

　宇宙は、また、始まりを迎えている。

　　　　◇◇◇

「お気に召したでしょうか？　彼女の旅は、いつ終わるんでしょうねぇ……。え、ワタシが考える宇宙の始まりですかぁ？　そうですねぇ……」

　あなたの疑問に対して、ピンクの司書はわざとらしく頭をひねる。

　それから一拍置いて近づき、そっと耳元でささやいた。

「ここが始まりだったりしてぇ……なんて、冗談ですよぉ」

　ピンクの司書は満面の笑みを浮かべながら、さっとあなたから離れる。

　ここが宇宙の始まりなわけがない。

　そう思ってはいるものの、何故か、あなたは一抹の不安を感じた。

「おや、もう時間ですねぇ……」

　あなたの思考を遮るかのように、閉館の鐘が鳴り響く。

　いつか見た時と同じく、書架の灯りが消えていく。

「それでは、またのお越しをお待ちしております」

　既視感を覚えながら、あなたの意識は遠くなっていった。