在庫無限の遅咲き冒険者

第十五話 水路を抜けた先

　非常食を少しずつ口へ運びながら、俺は棚に残されていた残りの金属筒を調べた。

　一本目の中には、薄く透き通った膜が数枚、重ねて収められている。一枚を手に取ってみると半円形に湾曲している。折りたたまれていて広げられそうだ。

　開いてみると、手から少しはみ出る程度の大きさ。何に使うモノだろうか。

　筒の表面を見ると、口元を隠された人が煙の中を進むような絵が刻まれている。

　ルーメが近くまで飛び、淡い光を当てながら筒を眺めた。

「うん。顔につけると、外の悪い空気をきれいにしてくれるんだよ」

「毒性のガスにも使えますか？」

「強すぎなければ大丈夫だよ。でも、使ってるとだんだん黒くなって、最後はなくなっちゃうから気を付けてね」

　取り出したものを、破れないよう金属筒へ戻してから腰帯へ収める。

　地下施設では、腐った魔物の死骸から毒性の空気が発生することがある。ローデ湿原でも、地面の窪みに瘴気やガスが溜まる場所は珍しくない。

　これは使えそうだな。

　さて、次だ。

　二本目の筒には、手ですっぽりと握り込める大きさの白い球体が一つ入っていた。

　磨かれた石のように滑らかだが、持ち上げてみると驚くほど軽い。中央には一本の黒い線が走り、その線の上に丸い出っ張りが一つ。

「あ。《光り玉》だ！　そこ、押してみて」

　ルーメの言葉に従い、黒い線を親指で押し込む。

　かちり、と小さな音がすると、手のひらにあった球が淡く輝き、俺の指先からふわりと浮かび上がる。そのまま顔の高さまで昇ると、一度だけ周囲を回り、右肩の少し前で静止した。

「おお」

　俺が一歩横へ動くと、光球も一定の距離を保ったまま移動した。

　ルーメも光を発してはいるが、その光よりも広い。白く柔らかな光は水面へ反射しながら、細かな石床の凹凸まで安定して照らしていた。

　手を前方へ向けると、光球はそちらへ数歩進み、止まる。手招きすれば、再び肩口まで戻ってきた。

「簡単な指示にも反応しますね」

　ルーメが光球の表面を軽く叩く。

　手が触れたのかは分からなかったが、球体は返事をするように一度だけ明滅した。

「かわいい！」

　キャッキャと笑いながら二つの光が戯れている。丸い球体の方がどこか逃げ回っているように見えるから不思議だ。

　光に当てられた影がグルグルと水路の壁を動き回る。

　球体は、内部の光を使い切ると浮力も失って落ちて朽ちるらしい。

「さ、そろそろ行きますよ」

　ルーメに声をかけると、光の軌跡が収まる。どこか安堵したように光の球体が肩の前で落ち着いた。

　俺は救難外套を肩へ掛け直す。

　光り玉と対を成す様に、ルーメは左側を並ぶ。

　二つの光を伴って部屋を出ると、水路の闇は先ほどよりも薄まって見えた。

　視界が開け、探索がよりしやすそうだ。

　水の流れもかなり緩やかになってきた。

　最初に足を踏み入れた辺りでは、排水設備から押し出された濁流が石壁へ激しくぶつかっていたが、今では膝下ほどの水が、緩やかな傾斜に沿って流れている。

　壁から伸びる木の根が目立ち始め、古い石材の隙間には、白い茸や苔が生えていた。

　光り玉を先へ送る。

　白い光は俺たちから十歩ほど前を浮かび、崩れそうな足場や、水面下に沈む岩を照らした。一定以上離れることはなく、俺が止まれば、球体も静かに空中で待っている。

　さらに歩き続けると、水路は二つへ分かれていた。

　左側は水量が多く、緩やかな流れの先が大きく開けている。ただし奥からは、腐った卵に似た臭いが漂っていた。

　右側の水路は狭く、ところどころで足場が崩れかかっているものの、流れてくる空気には湿った土や植物の匂いが混じっている。

「どっちかな？」

　ルーメが先を見ながら左右を見比べる。

「左は避けましょう」

「臭いから？」

「腐敗した有機物か、地下に溜まったガスでしょう。仮に間違っていても、まずは安全そうな道からの方が良いでしょうからねぇ」

「じゃあ、右だね」

　光り球へ手を向けると、白い球体は右側の水路へ進んだ。

　低い天井と曲がりくねった通路の先を照らしながら、こちらが追いつくのを待っている。

　右の道を選んでしばらくすると、水路は人一人が歩ける程度まで狭くなった。

　天井から垂れる根が肩や外套へ触れ、足元の水は次第に浅くなる。前方からの吹き込む風も強くなり、閉ざされた地下のものではない緩やかな風が頬を撫でた。

「ダリオ」

　ルーメが足を止める。

「ええ」

　まだ小さいが、光り球でも、ルーメの物でもない光が一つ。視界の先で煌めいていた。

　地上の光だ。

　進むと、光りが段々と大きくなり、その様子も分かってきた。

　水路の終点には、錆びついた金属格子が設けられていた。外側から伸びた木の根と泥が絡みつき、半分以上を塞いでいるものの、その向こうには背の高い葦と、朝靄に覆われた水面が見える。

　格子へ四式を差し込む。

　腐食した金属は脆く、振動板を使うまでもなかった。支柱を二本切断し、絡みつく根もまとめて断つ。

　格子を外側へ押し倒すと、湿った風が地下水路へ流れ込んできた。

　泥と水草の青臭い匂いと、夜明け前の冷たい空気。

「開きましたよ」

　光り球を先へ外に出す。

　白い球体は格子の隙間を抜け、外の空気へ触れると、朝靄の中へ淡い光を広げた。

　俺も後に続き、湿った地面へ踏み出す。

　靴がぐにゃりと泥へ沈んだ。

　石床とは違う柔らかな感触に、身体の力が少し抜ける。

　外だ。

　やっと、やっと地上まで戻ってきた。

　空はまだ暗闇が上の方に残っていたが、地平付近は淡く白み始めていた。朝靄に覆われた湿原では、生い茂った葦が風に合わせて揺れている。

「おー！　広ーい！」

　ルーメが飛び出してきながら、体を大きく広げて朝日を浴びる。

　白金色の髪が、地下にはなかった風を受けて揺れる。

　彼女は周囲を一度回り、それから、どこまでも広がる空を見上げた。

「なんか、空気が美味しいねぇ」

　果たして本当に味を感じているかは分からないが、内容については同意だ。

　深呼吸を一つ、二つ。新鮮で冷たい空気が肺一杯に満たされる。どこか陰鬱な地下の匂いが押し出されるようだ。

　こちらを見て微笑んでいるルーメの横顔へ、地平から伸びた光が当たる。

　金色の朝日が湿原を覆い、水面と朝露を一斉に輝かせる。ルーメの身体も地上の光を受け、白金色だった輪郭へ淡い金色が混じった。

　俺は出口の石壁へ手をつきながら、湿原の向こうを見渡した。

　西の方角には、辛うじて黒い丘陵が見える。煤鐘丘陵だ。

　ラウゼンは、あの丘陵から見て南西に位置している。

　ここから街へ戻るなら、湿原の西端へ出て、交易路へ合流するのが最も早い。身体は回復しつつあり、時間を掛ければ自分の足で歩けるだろう。

　けれど、本当にそのまま戻ってよいのか。

　黒釘は、俺が死んだと思っている。

　既にギルドへ戻り、都合のよい報告を済ませている可能性が高い。

　だが、問題はそこではない。

　これまで長く違法採掘を続け、低級冒険者を使い潰しながら、何の疑いも持たれていなかったことだ。

　ギルド全体が関わっているとは思いたくないが、組織の中に一人も協力者がいないと断言できるだろうか。

　鉄級の中で上位、銀級に手を掛けてはいるとはいえ、全体で見ればまだ下位相当。

　そんな連中が、採掘から先、手際よく進められているとも思えない。

　何らかの後ろ盾はあるものと見た方が良いだろう。

　ギルド以外の線もあるが、賭けに出るには少々不安が大きい。

　ノコノコ戻って、生きていることが知られれば……

「どうしたの？」

　思案顔の俺を見て、ルーメが首を傾げる。

　そう、ルーメのこともある。むやみに連れて町を歩くのは得策ではない。

　結晶はあるとはいえ、一度消えた後に再度呼び出した時、同じルーメが現れるとは限らない。

　既に、この小さい相棒はかけがえのない存在だ。下手を踏みたくはない。

「いえ、そうですね……この先のことを考えていました」

　ギルドを通さず、街へ入る方法はある。

　東門は湿原や染料畑から戻る商人と採取人が利用するため、北門ほど冒険者の目は多くない。外套で装備を隠し、ルーメにも姿を見せないよう頼めば、宿までは戻れるかもしれない。

　すぐには怪しまれないだろうが、それでも危険は大きい。

「ボク、隠れた方がいい？」

　ルーメが自分の身体を見下ろす。

「今のところは、その方が安全かもしれません」

「どうして？」

「珍しい妖精を連れていると知られれば、余計な人間まで寄ってきますからね」

「なるほどー」

　ルーメは少し考えた後、俺の襟元へ近づいた。

　外套の内側へ隠れようとしたらしいが、光る身体は布越しでも淡く透けてしまう。

「これでは、懐に灯りを入れているように見えますね」

「あれぇ？」

　ぴょこん、と顔を襟元から出したルーメが困り顔を見せる。光る髪の毛が顎先に当たってくすぐったい。

　もぞもぞと身をよじりながら、外套から出てくる。

　さぁて、本当、どうしましょうかねぇ。

　まずは一旦、街の近場まで移動するべきか。

　それとも別の場所へ流れるか。

　判断を決められずにいると、光り球が微かに揺れた。

　俺の肩口へ戻っていた白い球体が、湿原の南東へ光を向けている。

「ん？　どうしたんでしょう」

　朝靄の向こうを目を細めて見る。

　最初に見えたのは、葦の上へ突き出した細長い棒だった。

　棒の先には、小さな布が風を受けて揺れている。

　続いて、荷を積んだ獣に、ソレが引く幌。

　湿地へ沈まないよう板を敷いた古い交易路の上を、複数の影がゆっくりと進んでいた。

　商隊か？

　二台の小さな幌馬車と、数頭の荷獣。それを囲む護衛らしき人影が四、五人。

　こちらは順路から外れている。よほど注意深く周囲を観察でもしていない限り、見つかることは無いだろう。

　距離もまだあり、その表情までは確認できない。

「ダリオ。あれ、なぁに？」

　ルーメが俺の視線を追う。

「隊商、でしょうかね」

　おそらく、湿原で採れる薬草や毒草、染料を扱う小規模な隊商だ。

　交易路の向きから見て、ラウゼンから来たようだ。

　商人ならば、冒険者ギルドとは別の伝手を持っている。荷車があるなら、条件次第では乗せてもらえるかもしれない。

　だが、見知らぬ商人を信用してよいとは限らなかった。

　ましてこちらは、傷を負い、見慣れないモノを連れている。

　身を隠そうか、どうしようか、考えていたその時だった。

　隊商の先頭にいた人影が、こちらを見た。

　まさか、と思ったが、勘違いではないらしい。

　その人物は、片腕を高く上げ隊商を止めると、何かを随行の面々に伝えるような身振りをした後、一人でこちらに近づいてきた。

「ダリオ」

　ルーメが俺の肩の後ろへ隠れる。

「こっちに来るよ？」

「……そうみたいですねぇ」

　俺は四式の柄へ手を置き、朝靄の中から近づいてくる人影を見つめた。