在庫無限の遅咲き冒険者

第二十七話 門開きの札

「……今のは」

　言い終えるより早く、少し先の通りから轟音が響いた。

　直後、悲鳴が上がる。

　三階建ての古い集合住宅。その一階の角が、地面へ呑み込まれるように大きく沈み込んだ。外壁に亀裂が走り、次の瞬間には白い土埃が噴き出す。建物全体が軋みながら傾き、通りにいた人々が一斉に逃げ惑った。

「行きますよ！」

「分かってる！」

　叫ぶのと同時に駆け出す。

　現場へ辿り着いた頃には、住人たちが次々と建物の外へ飛び出してきていた。崩れた壁の前では、何人もの大人が中へ向かって必死に誰かの名を呼んでいる。

「中に残っている人は！」

「子供が三人！　奥の部屋だ！」

　正面から内部を覗き込む。

　崩れた瓦礫の上には、二階部分を支えていたらしい太い梁が斜めに乗っていた。下手に動かせば均衡が崩れ、残っている部分まで一気に落ちかねない。

「ミリィ！」

　リュネの声に応じ、ミリィが瓦礫の隙間へ飛び込んでいく。

　ほどなく戻ってきた妖精から何かを聞き取ると、リュネが顔を上げた。

「三人ともいる！　生きてるわ！」

　その声に重なるように、俺の外套からルーメも飛び出した。

「ダリオ！　一人、ケガしてるみたい！」

「治療はできそうですか？」

　そう尋ねながら、ふと気づく。

　ルーメの治療を、俺以外の人間に試したことはまだない。

　そもそも、誰にでも同じように使えるのかすら分からない。

　だが――。

「うん！　大丈夫だよ！」

　ルーメは迷うことなく答え、そのまま瓦礫の隙間へ身体を滑り込ませた。

　白金色の光が奥へ消えた、その直後だった。

　足元が、再びぐらりと揺れる。

「危ない！　離れて！」

　リュネが叫ぶ。

　同時に、目の前の建物から石と木材が一気に崩れ落ちた。辛うじて残っていた隙間が瓦礫で塞がれ、周囲からまた悲鳴が上がる。

「ルーメ！」

「大丈夫！」

　崩れた箇所へ駆け寄ると、奥から小さいながらもしっかりと返事が返ってきた。

　胸を撫で下ろす間もなく、続く言葉に息を呑む。

「でも、次に揺れたら危ないかも……！」

　建物は今も不気味に軋んでいる。

　このままでは、残っている部分まで崩れ落ちるかもしれない。

　時間がない。

　何か――。

　そこで、先ほど大家から受け取ったばかりの品が脳裏をよぎった。

「……一か八か、ですねぇ」

　革袋へ手を突っ込み、《門開きの札》を取り出す。

　それを見たリュネが、ぎょっと目を見開いた。

「ちょっと、使うの！？　使える保証なんてないのよ！」

「ですが、ほかの手を探している時間もありません」

　言っている間にも、遠くで何かが崩れる音がした。

　どうやら異変は、この周囲だけでは済んでいないらしい。

「ルーメ！　子供たちはどの辺りですか！」

　崩れかけた建物へ向かって声を張り上げる。

　瓦礫の奥にいるルーメと、外に残ったミリィが互いに位置を確かめるように飛び回り、その情報をリュネへ伝えていく。

「ダリオ！　そこ、その壁の向こうよ！」

　ミリィから場所を聞いたリュネが指さす。

　俺は示された先を確認すると、迷わずその壁際へ駆け寄った。

　手に持った《門開きの札》を押し当て、封蝋へ指を掛け、力を込める。

「……頼みますよ」

　封を切る。

　一拍。

　何も起きない。

　ダメか……！

　壁に当てた手を離そうとした、次の瞬間。札の縁を走っていた金色の線が壁へ移った。

　縦、横へと光が伸び、人一人が通れる長方形を描く。その内側が音もなく奥へ沈み、本物の扉のような空間が開いた。

「……開いた！」

「行きます！」

　リュネの弾んだ声を背に受けながら、俺は現れた扉の中へ飛び込んだ。

　閉じ込められていた子供は三人。

　二人は部屋の隅で身を寄せ合い、青ざめた顔で震えている。もう一人は倒れた棚に片脚を挟まれ、額から血を流していた。

「骨は折れてないよ！　血も止めてある！」

　傍に浮かんでいたルーメが、すぐに状態を知らせてくれる。

「助かります！」

　棚の下へ手を差し込み、力任せに持ち上げる。どうにか脚を抜く隙間を作ると、子供を引きずり出し、動ける二人から順に扉の外へ送り出した。

　最後の一人を、向こう側で待ち構えていたリュネへ引き渡した、その瞬間。

　建物全体が、ひと際大きな軋みを上げた。

「ダリオ！　早く出て！」

「今行きます！」

　扉へ駆ける。

　だが、ほんの一歩遅かった。

　横合いから落ちてきた太い梁が、轟音とともに俺と扉の間へ突き刺さる。

「っ！」

　床が大きく揺れ、天井から砂埃と小石がばらばらと降り注いだ。

「ダリオ！」

「大丈夫です！」

　声を張り返した直後。

　金色に縁取られていた扉が、光の粒となって消えていく。

　あとに残ったのは、何の変哲もない石壁だけだった。

「……さて」

　完全に取り残されたらしい。

　ルーメが俺の肩口へ戻ってくる。

　見回してみても、別の出口らしいものはない。

　だが、大丈夫だ。

　そう。もう少し待てば、恐らく――。

　不意に、掌へ乾いた紙の感触が生まれた。

「……来た」

　目を落とす。

　握られていたのは、《門開きの札》。

　ただし、先ほど使った古びた札ではない。

　道具屋の硝子箱越しに見たものと同じ、折れも染みもない新品だった。

「よし！」

「やったぁ！」

　ルーメが嬉しそうに声を上げる。

　俺はすぐさま近くの壁へ札を押し当て、封を切った。

　金色の線が壁面を走り、四角い輪郭を描く。

　やがて石壁の一部が淡く透け、再び扉の形を取った。

「これで――」

　開いた。

　だが。

「……え？」

　向こう側に、リュネの姿はなかった。

　瓦礫に埋もれた通りも、崩れかけた街並みもない。

　扉の先へ続いていたのは、青白い灯りが等間隔に並ぶ、見覚えのない石造りの通路だった。

「……これって」

　ルーメが小さく呟く。

　俺も一瞬、言葉に詰まった。

　だが、背後では今も建物が軋んでいる。

「……とりあえず、ここよりは安全でしょう。扉が消える前に行きますよ」

「う、うん」

　慎重に足を踏み出し、扉をくぐる。

　その先に広がっていた光景を見て、思わず足が止まった。

　通路。

　そう呼ぶには、あまりにも大きすぎる。

　灰色の石材で造られた床は、大通りほどの幅があり、その左右には人の背丈を軽く越える長方形の石枠が、果ての見えない先まで規則正しく並んでいる。

　壁面を走る青白い光の筋は、それら一つ一つを結ぶように縦横へ伸び、まるで巨大な蜘蛛の巣のようだった。

　見上げれば、天井は遥か高い。

　吹き抜けを囲むように何層もの回廊が巡り、その間を細長い橋が渡されている。さらに上にも同じ構造が幾重にも続き、どこまであるのか見当もつかない。

　逆に欄干の向こうへ目を落とせば、底の見えない暗がりの中に、青白い灯りが点々と浮かんでいた。

　まるで。

　巨大な塔を逆さに埋め込んだような――そんな異様な空間だった。

「……これは、また」

　そう呟いた瞬間、背後で扉が消えた。

　振り返っても、崩れかけた住宅へ戻る入口はない。

「ダリオ。ここ、すっごく広いよ」

　ルーメが宙へ舞い上がり、辺りを見回しながら言う。

「見れば分かりますよぅ」

「そうじゃなくて」

　ルーメはさらに高く浮かび、遠くを指さした。

「ずっと向こうまで、同じのが繋がってる」

　その先には、円形の巨大な広間が見えた。

　中央には太い石塔がそびえ、その周囲を何重もの通路が取り巻いている。

　そして壁という壁に、扉の輪郭が刻まれていた。

　百や二百どころではない。

　数える気すら失せるほどの数だ。

　それを見ているうちに、一つの考えが浮かぶ。

　ここは、何かを集めるための場所なのではないか。

　あるいは。

　あらゆる場所へ繋がるための――集積点。

　その瞬間。

　遠くの石枠に、一つ。また一つ。

　青白い光が灯り始めた。

「……嫌な感じがしますねぇ」

　足元を、低い振動が走る。

　次いで、右手の壁へ金色の線が浮かび上がった。

「え」

　見覚えのある四角い光が、石壁の上を走る。

　《門開きの札》と同じ形だ。

　そう思った次の瞬間、壁の一部が奥へ沈み込んだ。

　そして。

　何の前触れもなく、扉が開いた。