在庫無限の遅咲き冒険者

第六話 見てはいけないもの

　かぁん。

　間を置いて、また、かぁん。

　坑道の奥から硬い音が響いてくる。

　鉄牙鼠の爪ではない。

　つるはしが岩を叩く音に近い。

「採掘……？」

　この区画は二十年前の迷宮化以降、採掘が禁じられていたはず。

　今も稼働している鉱区はもっと東側だ。

　音が聞こえてくる方向は、手持ちの地図では崩落した行き止まりになっている。

　地図が更新されたような話も聞いたことは無い。妙だな。

　松明を掲げ、通路の奥に向かい目を凝らすと、以前は崩れた岩で塞がれていた壁に、人が一人通れるほどの隙間が開いている。

　足元には新しい靴跡がいくつか。

　重い何かを引きずった跡に、荷車を通した轍のようなモノも薄っすらとある。

「……誰かが未踏破部分を見つけた？」

　ない話ではない。地震や何かで地盤が崩れ、別の道に繋がるようなこともある。

　大概はそのまま報告が上がるが、稀に発見者がそのまま己だけの特権として報告を怠る場合も、まあよくある話だ。

　戻って監視役へ報告しましょうかね。

　そう思った時だ。奥からかすかに人の声が聞こえた。

「少し……休ませて……」

「箱一つ分にもなってねえ。手を動かせ」

「もう、腕が……」

「ならテメェのガキを代わりに連れてくるか？」

　これは……

　とても鉱夫と監督者の会話、という雰囲気ではなさそうだ。

　松明の灯りを手で覆いながら小さくし、そろりと横穴へ入った。

　入口へ石を三つ積み、壁へ炭で印をつける。中が入り組んでいる可能性もある。無いよりはマシくらいのものだが、目印だ。

　狭い通路の奥には、青灰色の光が滲んでいた。

　岩壁の裂け目へ身を寄せ、そっと先を覗く。

　広い空洞だった。

　壁や天井から、灰青色の結晶が無数に突き出している。

　境界晶。

　迷宮の空間を安定させていると言われている、希少鉱石。

　刻印術や転移魔法の素材として高値で取引される一方、抜けば周囲の迷宮構造が崩れる危険があるため、一般の採掘は禁じられている。

　その結晶を、冒険者らしい恰好をした者や、日雇いらしい男たちが削っていた。

　皆、顔色が悪い。

　背後には武装した四人組が立っている。

　黒い鉄釘を組み合わせた紋章が、遠目にだが何とか確認できた。

　鉄級パーティー《黒釘》。

　この地域では少し名が売れ始めた連中だ。

　荒っぽいが腕は立ち、危険な依頼を多く達成し、リーダーは銀級への昇格審査を控えているはず。

　そんな連中が、なぜこんなことを。

　何か他に無いかと視線を巡らせると、隅の方に若い男が倒れていた。

　胸元には青銅級の札。

　頭の下に黒い血が広がり、目は開いたまま虚空を睨んでいる。

　死んでいる……！？

　息を呑み、ごくりと喉が鳴る。

　ギルドへ報告しなければ……

　一人で対処できる相手じゃない。

　静かに後ろへ下がろうとしたとき、からん、と靴の下で小石が鳴った。

　採掘音に紛れる程度の小さな音。

　それでも、空洞の入口近くにいた女がこちらを向いた。

　短い黒髪に細身の身体。

　弓を持った斥候らしき女。

　目が合った。

「誰だ！」

　短い声が飛ぶ。

「まずい……！」

　踵を返し、通ってきた横穴に飛び込む。

　背後で誰かの怒鳴り声が上がる。

「逃がすな！」

　通路を走りながら、松明を後ろへ投げた。

　灯りが無くなるのは痛いが、道は一本、的になるよりはマシだ。

　そう考えた直後、背後から風を切る音がした。

「痛っ！」

　矢が左肩を掠め、岩へ突き刺さる。

　危な！？

　中腰になりながら、走る脚は止めず、粉末石灰の袋を開くと振り返りざまに投げつけた。

　袋が裂け、白い粉が通路へ舞った。

「なにこれ！？」

　ちょうど追いつきかけていたのであろう誰かの声と、咳き込む音が聞こえた。

　これで距離が取れる、と前を向いた時、前方に突然大柄な男が現れ、どっしりと大盾を構えて通路を防ぐように待ち構えている。

　別の横道から回り込まれた！？

「ちょ！？」

　大盾が突き出された。

　避けられない……！

　身体ごと弾かれ、背中から岩壁へ叩きつけられる。かひゅ、と息が漏れた。

　床へ膝をついたところで、首筋へ刃が当てられた。

「動くな」

「動けませんって……」

　首筋に当たる冷たい感触に冷や汗を流しながら、荒い呼吸の合間に答える。

　視線の先には、こちらを見下ろす連中。

　目元を赤くした女斥候。

　大盾を持った巨漢。

　ローブを着込んだ痩せた魔術師風の男。

　最後に、長身の男が彼らの背後から現れた。

　《黒釘》のリーダー、ヴァルド・ケイン。

　彼の名前だけは、俺でも知っている。

　酒場で若い冒険者から尊敬の目を向けられ、ギルドでは銀級候補と噂される男。

　ヴァルドは俺の顔を見ると、僅かに眉を寄せた。

　大盾の男と位置を変え、すらりと抜いた剣を代わりに喉元に付きつける。

「誰かと思えば、万年青銅級のおっさんか」

「いやはや、手厳しいですねぇ」

　声が震えたが、少しでも会話をして生を長引かせる。何か切り抜ける糸口は無いか。

「何を見た？」

「何も見てません」

「死体を見ただろう」

　うぐ、と答えに詰まる様子を見て、ヴァルドは静かに笑う。

「正直な男だ」

「そんなんだから損ばっかりしてましてねぇ」

「なら、今度は得をさせてやる」

　ヴァルドが腰袋から銀貨を五枚取り出した。

　キラリと鈍く光る銀。俺の宿代なら二か月以上にはなる大金だ。

「見たことを忘れろ。外へ出たら、崩落で道を間違えたと報告する。そうすれば、この金はお前のものだ」

「……ずいぶん、気前がいいですね」

「お前にとっても良い話だろう？」

　なるほど、分かった。

　金を受け取っても、俺を帰すつもりなんてないな。

　ちゃりちゃりと、手の中で銀貨を弄ぶその顔。

　人を見下し、蔑むその眼。

　背後の連中も、隠すつもりがあるのかないのかニヤニヤとした顔を覗かせている。

　ああ、そうですよねぇ。

「嫌ですねぇ。どうせ殺すくせに」

　ヴァルドの笑みが少し深くなった。

「なるほど。長いこと冒険者をしているだけはある」

「そこは、褒めてほしくなかったですねぇ」

「長く生きた。十分だろう」

　首筋の刃が強く押しつけられる。

　強がりを言うだけで、身体の震えを止められない。

　鉄級が四人。

　自分が何人居ても勝てない相手だ。

　ヴァルドの顔が近づく。

「青銅級が一人、浅層で魔物に襲われた。よくあることだ」

「行方不明者が出れば、ギルドが確認班を出しますよ」

「調べたところで、見つかるのは魔物に食われた死体だけだ」

　ヴァルドが顎を動かすと、目元の赤みがだいぶ引いてきた女斥候が、俺の背負い袋を強引に奪った。

　矢、薬、松明、依頼証明。

　使えるそうな物を手早く抜き取っていく。

「使えそうなもん以外はそのままにしとけ。穴へ捨てる」

　一瞬、連中の視線が背負い袋に集まる。

　喉に付きつけられた剣先が少しだけ下がる。

　今だ！

　俺は腰の油壺を掴み、床へ叩きつけた。

　ガシャン、と鈍い音と共に油が広がる。

　連中が視線を寄こす前に、火口箱から火種を落とすと、ぶわり、と炎が一気に上がった。

「火だ！」

　誰かが叫び、男たちが一瞬怯む。

　その隙に立ち上がり、女斥候へ体当たりすると、背負い袋が床へ落ちて中身が散らばる。

　俺はそのまま炎の横を抜けて走った。

　このまま逃げ切れれば……！

　背後から詠唱が聞こえてくる。まずい？！

　思った瞬間、衝撃が背中へぶつかった。

　身体が前へ吹き飛び、岩床を転がる。

　起き上がろうとするが、右脚に激痛が走った。

　立てない……！

「逃げ足だけは一人前だな」

　ヴァルドの声が近づいてくる。

　何かないか！？

　視線を巡らせると、ちょうど床に転がった回復薬が視界の端に映る。這うようにして転がりながらなんとか掴みとり、栓を歯で抜く。

　飲み込むと、苦味と熱が口内と体に巡る。

　脚の痛みが急速に引いていった。

　よし！　これで何とか……

　だが、脚が使えるようになったとしても、状況はそれほど変わらない。

　慌てて逃げ込んだせいで、正確な場所が分からない。逃げるにも、どちらに行けばいいのか……

　片刃剣を抜いて迎え撃つ構えを取るが、刃先が震えている。

「やるつもりか？」

「できれば、帰してほしいんですけどね」

　ヴァルドがニヤリと笑いながら、下げていた剣を構えなおす。

　俺の安物とは違う。

　厚い刃に魔力が流れ、青白い光を帯びた剣が、地面で燃える炎の照り返しと魔力光でぼんやりと光る。

　鉄級上位。

　まともに打ち合えば、一合も保たない。

「ほうら、来ないならこっちから行くぞ」

　言いながらヴァルドが炎を踏み越えた。

　着込んでいる外套が火を弾く。そっちも魔力通しですか！？

　速い！

　剣が横から来た。

　盾で受けるが革が裂け、左腕が外へ弾かれた。

「うっ……！」

　続く蹴りが腹へ入る。

　胃の中身がせり上がり、膝をついた。

「げほっ！」

　息をするだけで痛い。肺が苦しい。

　酸っぱいモノが喉をせり上がりそうになるのを何とか飲み下した。

「迷宮じゃあ、弱いヤツから死ぬ」

　頭上から声が落ちてくるが、反応する事すら億劫だ。

　視界が涙で歪むのを自覚しながら、何とか顔を上げる。

　ヴァルドが剣を構えていた。

　背中が岩壁へ当たる。逃げ道はない。

　腕が震え、歯も鳴っている。

　怖い。

　死にたくない。

　冒険者になって十三年。

　鉄級にもなれず、狭い屋根裏で暮らし、回復薬一本を惜しみながら生きてきた。

　ようやく、ようやく何かが変わるかもしれないと思った。

　それなのに。

「待ってください」

　掠れた声が出た。

「……待ってくださいよ」

　剣が来る。

　裂けた盾を上げる、否、上げようとしたが間に合わなかった。

　魔力を帯びた刃が、胸当てへ滑り込んだ。

　冷たいものが、肉を貫く。

「あ……」

　胸の内側から、焼けた鉄を押し込まれたような痛みが走る。

　口から血が溢れた。

　剣が抜かれる、いやな感触。

　傷口からも熱が流れ出す。

　膝が崩れ、床へ倒れた。暖かい液体に沈む。

　音が遠い。

　呼吸をしようとしても、空気の代わりに血が喉へ上がってくる。ごぼりごぼり。

　頭に直接響くような嫌な音。

「……まだ生きてるぞ」

　誰かが言った。

「放っておけば死ぬ」

　ヴァルドの声。

「地鳴りが大きくなっている。またどこかが崩れるぞ」

　岩壁の向こうから、低い唸りが響いた。

　ごごご、と坑道全体が震える。

　境界晶を掘っていた空洞から、何かが砕ける音が続いた。

「捨てろ」

　誰かに腕を掴まれた。

　引きずられる。

　止めようとしても、身体は動かなかった。

　視界の端に、俺の背負い袋が見えた。

　女斥候が、中身を抜き取った後、裂けた袋だけを投げ捨てている。

　近くには、討伐証明の門歯が散らばっていた。

　依頼を終わらせた。

　生きて帰れると思った。

　そのはずだった。

「浅層で青銅級が一人死んだ」

　ヴァルドの声が遠くから聞こえる。

「それだけの話だ」

　身体が持ち上げられた。

　冷たい風が頬へ当たる。

　廃棄用の縦穴。

　採掘の際に出た瓦礫や、処理できない魔物の死骸を落としていた古い穴だ。

　底は見えない。

「待って……」

　声にならない音が口から漏れる。

「運がなかったな」

　手が離れ、身体が落ちた。

　暗闇の中で、何度も岩へぶつかる。

　肩。

　背中。

　脚。

　ごぅん。

　どこかで煤鐘が鳴った。

　最後に見えたのは、遥か上で小さくなっていく、青白い境界晶の光だった。

　数瞬の間。地面へ叩きつけられ、全身へ凄まじい衝撃が走る。

　舞った埃と石片が降り注ぐ。

　目を開けても、何も見えない。そもそも、目が開いているのかすら分からない。

　呼吸をするたび、胸の奥で血が泡立つ。

　指先も、脚も、ほとんど動かなかった。

　ただ、すぐ近くの暗闇に、何かがある。

　弱々しい。

　今にも消えそうな小さな、白い光。

　思わず手を伸ばそうとしたが、そこで俺の意識は途絶えた。