在庫無限の遅咲き冒険者

第九話 強敵現る

　硬い何かが、石床を規則正しく打っていた。

　無数の硬質な何かが、わずかにずれた間隔で床を叩き、その音を幾重にも重ねながらこちらへ近づいてくる。

　俺は四式を握ったまま、装備庫の入口へ近づいた。

「ダリオ、気をつけてね」

「ええ」

　肩口まで下がってきたルーメへ小声で返し、扉の隙間から、そろりと通路を覗く。

　最初に見えたのは、二つの赤い光だった。

　暗い通路の奥。

　人間の目よりも遥かに低い位置で、左右へ大きく離れて浮かんでいる。

　近づくにつれ、輪郭が少しずつ闇から浮かび上がった。

　黒褐色の外殻。

　一節ごとが、小さな盾ほどもある。

　地面すれすれに構えられた頭部からは、岩をも噛み砕けそうな一対の顎が突き出し、左右へ伸びた長い触角が、通路の壁や床を撫でるように揺れていた。

　その後ろへ、節の連なった胴体が延々と続いている。

　長さは、大人が何人も横たわったほど。

　通路そのものが動いているような圧迫感があった。

　――《岩喰い百足》。

　昔、魔物の討伐記録で読んだ覚えがある。

　坑道や地下洞窟を好み、鉱石を含んだ岩盤さえ顎で噛み砕く大型の魔物。

　硬い外殻に覆われ、並の剣では傷をつけることすら難しい。

　記録に載っていた成体も、十分に大きかったが、目の前の個体は、それよりもさらに一回り大きく見える。

　討伐難易度は、鉄級冒険者を含んだ複数のパーティーで挑む相手。

　少なくとも、青銅級の冒険者がひとりで立ち向かうような魔物ではない。

　ましてや俺は、つい先ほどまで死にかけていた身だ。

　胸の傷は塞がり切っておらず、右脚もまともに踏み込めない。

　なんだって、こんな場所に、こんなやつが。

「……大きいねぇ」

　耳元でルーメが囁いた。

「ええ。ずいぶんと」

「戦うの？」

「無理ですよぅ」

　考えるまでもなく即答した。

「万全の状態でも、一度剣を合わせられるかどうか。そのあとには、顎に挟まれて終わりです」

「じゃあ、逃げる？」

　俺が頷くと、岩喰い百足が顎を鳴らした。

　がちん、と。

　金属同士を打ち合わせたような音が通路へ響く。

　百足は通路の左右にある入口へ順番に頭を差し入れ、長い触角を蠢かせていた。

　何かの匂いを探っているのか、それとも別の器官が働いているのか。

　どちらにせよ、こちらを見つけるのも、時間の問題だった。

「ただし」

　俺は腰帯の収納部から、薄い六角形の結晶板を抜き取った。

「少しばかり、痛い目には遭ってもらいましょう」

「逃げるんじゃないの？」

「逃げるために、ですよ」

　四式の柄頭には、小さな差し込み口があった。

　そこへ結晶板を押し込む。

　かちり、と硬い音が鳴ると、刃の峰へ走る橙色の線に淡い光が灯る。

　次いで、低い振動が柄を通して手のひらへ伝わってきた。

　手元で感じる揺れは小さい。

　だが、目を凝らすと、暗銀色の刃だけが霞むほどの速さで細かく震えている。

「一回だけだからね」

　ルーメが念を押す。

「分かっています」

　一度切れば、結晶板は砕ける。やり直しは利かない。

　――少なくとも、本来なら。

「さて、どこを狙うべきか……」

　外殻を正面から斬っても、刃が通るとは思えない。

　眼を狙うにしても、あの顎の正面へ立たなければならない。

　俺の呟きを聞いたルーメが、岩喰い百足へ視線を向けた。

　丸い瞳の奥に、細い光の線が走る。

　光は百足の頭部から胴体へ滑り、その内部を測るように何度か往復した。

「頭の下」

　ルーメが小声で言う。

「二つ目と三つ目の殻の間。そこが薄いみたい」

「……分かるんですか？」

「うん。患者さんの身体を見るのと一緒だね」

「患者扱い、でいいんでしょうかねぇ、あれは」

「元気すぎる患者さん？」

「暴れそうですもんねぇ」

　軽口を叩きながらも、視線は相手から外さない。

　暑くもないはずだが、額に汗が浮くのが分かる。

　仕組みは分からないが、勘だけで斬りつけるよりは遥かにマシだ。

　ルーメを信じるとしよう。

　俺は百足とは逆、通路の先へ視線を向けた。

　逃げ込む予定の場所は、装備庫とは反対側にある扉だ。

　ルーメによれば、施設を管理する者が使っていた通路へ繋がっているらしい。

　管理用だけあって、扉は通常のものよりも厚く、頑丈に造られているという。

　そこまでの距離は、数十歩。

　だが、このまま背を向けて走れば、扉へ辿り着く前に追いつかれるだろう。

　岩喰い百足がゆっくりと頭部を上げ、二つの赤い目が、こちらへ向く。

　見つかった……！

　一拍遅れて、百足が顎を大きく開いた。

「きしゃああああっ！」

　金属を引き裂くような鳴き声が、狭い通路へ反響する。

　開かれた顎の奥には、粘ついた黄色い液体が溜まっていた。

　喉元が大きく膨らむ。

　何かを吐く！？

「下がって！」

　俺は反射的に《障壁球》を腰帯から掴み取り、装備庫の床へ叩きつけた。

　透明な球体が床へ触れた瞬間、乾いた音を立てて砕ける。

　内部に折り畳まれていたエネルギーが光へ変わり、一気に展開した。

　半透明の六角形が次々と重なり、俺たちの目の前へ一枚の壁を作る。

　その直後だった。

　岩喰い百足の顎から、黄色い液体が勢いよく吐き出された。

　酸液が瞬壁へぶつかる。

　じゅうううう、と。

　濡れた鉄を火へ投げ込んだような音が鳴り、白い蒸気が一気に広がった。

　鼻を刺す刺激臭。

　光壁の表面が黒く変色し、六角形の一枚一枚へ細かな亀裂が走る。

「もう壊れちゃうよ！？」

「分かってます！」

　慌てるルーメへ叫び返し、四式を両手で握った。

　ゆっくりと息を吸う。

　肺へ空気が入るたび、胸の内側が痛んだ。

　右脚へも、満足に体重を乗せられない。

　こちらから踏み込むのは無理だ。

　ならば。

　向こうから、斬れる位置まで来てもらう。

　光壁全体へ大きな亀裂が広がった次の瞬間、瞬壁が無数の光片となって砕け散った。

　白い蒸気の向こうから、岩喰い百足の頭部が飛び出してくる。

　巨大な顎を開き、装備庫の入口へそのまま突っ込んできた。

　俺は左脚で床を蹴り、身体を横へ投げ出す。

「っ……！」

　踏み込んだ瞬間、右脚へ鋭い痛みが走る。

　身体の動きが僅かに鈍ったと思った瞬間、百足の顎が外套の裾を掠める。

　次いで、背後の金属棚へ食らいついた。

　轟音。

　保存術式に守られていた分厚い棚が、飴細工のようにひしゃげ、支柱ごと噛み砕かれる。

　恐ろしい。

　正面から挟まれれば、鎧を着ていても胴体ごと千切られるだろう。

　だが、百足は勢い余って、頭部を装備庫の奥まで突っ込んでいる。

　長い胴体が入口へ引っ掛かり、一瞬だけ動きが止まった。

　頭の下。

　二つ目と三つ目の外殻の間。

　黒褐色の節が衝突の余波で蠢く中、わずかに色の薄い継ぎ目が見えた。

「そこ！」

　ルーメの声と同時、四式を振り下ろす。

　暗銀色の刃が、外殻の隙間へ滑り込む。

　硬い手応え。だが！

　直後、柄の内部で結晶板が砕け、刃全体が低い唸りを上げる。

　手の骨へ直接響くような振動が、刃先から百足の肉へ流れ込んだ。

　硬い外殻の継ぎ目を押し広げ、その内側にある肉を抉る。

　ぎち、と。

　何か太いものが断ち切れる感触があった。

　黒褐色の外殻へ細い亀裂が走り、傷口から黒い体液が噴き出す。

「ぎしゃあああああっ！」

　百足が甲高い悲鳴を上げ、全身を激しく捩る。

「うわっ……！」

　頭部を振り回され、肉へ食い込んだ四式ごと俺の身体が宙へ持ち上げられかける。

　このままだと壁へ叩きつけられる！

　そう認識するや、四式から手を離し、床へ転がった。

　受け身を取る余裕などない。

　肩から石床へ落ち、肺から息が抜ける。

「ダリオ！」

「大丈夫……！」

　こちらを心配げに見てくるルーメにやせ我慢で返す。

　岩喰い百足は、外殻へ四式を食い込ませたまま、頭部を壁へ何度も打ちつけていた。

　刃を抜こうとしているらしい。

　四式は俺が得たばかりの、唯一まともな武器だ。失うわけにはいかない。

　だが、今近づけば、暴れる脚に触れただけで身体を砕かれる。

　俺は腰帯から《衝撃杭》を抜き、視線を百足の頭部から、崩れかけた側壁へ向ける。

　使うなら、今しかない。

「ルーメ、これはどうやって使うんですか！」

「後ろの輪っかを引いて、投げるの！」

「作動するまでの時間は！」

「三つ数えたら！」

「了解！」

　答えを聞くなり、反衝杭の後部にある輪へ指を掛け、引き抜く。

　杭の側面へ刻まれた白い矢印が明滅し、その周囲へ細かな術式が浮かび上がった。

　狙いは、百足の頭部とひび割れた壁の間。

　投げつけると、黒い杭が床を滑り、外殻のすぐ横で止まった。

　一。

　岩喰い百足が頭を振り、二つの赤い目をこちらへ向ける。

　二。

　傷口から黒い体液を垂らしながら、巨大な顎を開く。

　三。

　白い光が弾けた。

　爆発とは違う。

　反衝杭に刻まれた矢印の方向へ、すべての力が一気に放たれた。

　空気そのものを巨大な槌で打ちつけたような轟音。

　岩喰い百足の頭部が真横から殴り飛ばされ、ひび割れた石壁へ叩き込まれる。

　施設全体が揺れた。

　足元の石材が浮き上がり、天井から細かな砂と埃が降り注ぐ。

　外殻へ刺さっていた四式が衝撃で抜け、床へ落ちた。

　暗銀色の剣は回転しながら石床を滑り、俺の数歩手前で止まる。

　さらに石壁の亀裂が一気に広がった。

　崩れた壁と天井の一部が、百足の上半身へ降り注ぐと、岩塊が何度も外殻を叩き、その巨体を瓦礫の下へ押し潰した。

　俺は、思わず息を止めたままその様子を見つめる。

　外殻の隙間からは、黒い体液が絶え間なく流れ出していた。

　――やったか。

　そう思ったのは、一瞬だった。

　瓦礫の下から、低い振動が伝わってくる。

　崩れた石が、ひとつ持ち上がった。

「ぎゃああああああっ！」

　耳をつんざく絶叫。

　岩喰い百足が全身を捩り、頭上の瓦礫を跳ね飛ばし始める。

　生きている！

　傷ついているどころか、怒り狂っている。

　まだ窮地は脱していないようだ。