稲荷崎高校排球部背番号6番

決勝トーナメント1日目&2日目前半

侑が人を素直に褒めることはあるのだろうか…

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大会決勝トーナメント1日目、富山の空気は刺すような夏の陽射しに包まれていた。

シード校である稲荷崎の初戦は、午後から始まる。そのため彼らは、自分たちが午後に対戦する可能性があるチーム同士の試合を観戦し、その実力を測るため２階のギャラリー席のベンチに腰を下ろしていた。

稲荷崎のジャージを着た百八十センチ越えの男子高校生が５人も並んで座っていれば、否応なしに目立つ。周囲の一般観客や他校の生徒たちから「あいつら稲荷崎のレギュラーじゃね？」という密やかな私語や視線が突き刺さっているのだが、５人はそんなこと全く気にしていない。というか、認識すらしていない様子だった。

「なぁ、お前らはどっちと戦いたい？」

久留部がパンフレットを丸めてお馴染みのラムネを口に放り込み、隣の角名と銀島に尋ねる。

「俺は、手前側のチームかな。ブロックの基準がハッキリしてるから、スパイク決まりそう。」

角名がいつも通り淡々と、少し冷徹な目でコートを見下ろす。

「俺は、奥側の泥臭いチームの方がええな。レシーブが粘るチームを強打でへし折るのが、一番全国に来たって感じがするやろ」

銀島がいかにも熱血漢らしい回答を口にする。

「銀はいつでもレシーブと張り合うよな。インハイ関係あるんか？」

久留部が言う。

「俺はどっちでもええわ。どっちが来ても、一瞬で片付けたる」

昨日、論破されて未だにイライラを孕んだ声で侑が吐き捨てる。セッターなんだから、マインドコントロールくらい頑張りなさい。その隣で治が「俺も、早く終わらせて富山の美味いもん食いに行きたい」とお弁当の残像を追うように呟いた。　

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その後の初戦を危なげなくストレートで突破し、大会は２日目の朝を迎えた。ひんやりとした体育館の空気が、開場とともに選手たちの熱気で急速に膨らんでいく。

ピーーーッ、とホイッスルが響き、稲荷崎の夏の3戦目が静かに幕を開ける。

全国３位の牙城は、地方のノーシード校が小手先のコンビネーションで崩せるほど低くはなかった。

侑の放つスパイクサーブが鋭い風切り音を立てて相手のレシーブを完膚なきまでに崩し、返ってきたチャンスボールをアランが上空から叩き落とす。相手が必死に放ったスパイクは、久留部と角名の壁に阻まれた。滑らかなコンビネーションで淡々とスコアを重ねていく。まさに最強の挑戦者。

『さあ第２セットもいよいよマッチポイント！ 二十四対十九、稲荷崎ここで決められるか？』

体育館のスピーカーから、熱を帯びた実況の声が響く。相手の苦し紛れのフェイントを赤木がきれいに拾い、侑が丁寧に中央へトスを供給した。

久留部の速攻。久留部の頭の中では、昨日ビデオで確認した相手のレシーブの癖、そしてブロッカーの視線の動き、すべてが頭の中でパズルのようにはまっていく。

真上のボールを見つつ、視線を正面に向ける。

相手校のミドルが中央の速攻に反応し、コミット気味に跳び上がったその瞬間、久留部は空中で、ほんのわずかに腕の角度をライト側へとしならせた。

──視線による完璧なフェイント。相手のブロック２枚が久留部の大きな右へのモーションに釣られて完全に左へステップを踏み、中央の網の目が無残に引き裂かれる。最高到達点、誰もいない空間を見下ろしながら、久留部は目の前の虚空へと強烈なAクイックをズドンと叩き込んだ。床に突き刺さり、大きく跳ね上がるボール。

「っしゃあぁぁ！！」

コート内が沸き立つ。稲荷崎に得点が入る。相手のスパイカー陣が、久留部と角名が築き続けた「一歩も退路を与えない完璧なリードブロック」の高さと冷徹さに、最後は完全に心を折られたような顔で立ち尽くしていた。床から立ち上がった侑が、ニカッと白い歯を見せて久留部の肩を小突いた。

「おい久留部、最後の速攻完全に相手手玉に取っとったな！ 嫌なプレーやわ、ほんま！」

「当たり前やろ。昨日あれだけ見たんやから、これくらいやらな北さんに怒られるわ」

『決まった稲荷崎高校２年、久留部孝輔！ ライトに見せかけ、最後は鋭い中央突破！ 圧倒的な壁を見せつけ、決勝トーナメント三試合目を制したのは、稲荷崎高校ーー！』

観客席からの溜め息のような歓声を背中で聞きながら、稲荷崎はストレートで三試合目を突破し、決勝トーナメント２日目の午前を終えた。これで全国ベスト８確実である。

＊　＊　

そして、わずかな休憩時間を挟んだ午後の試合。体育館の入り口をくぐり、コートに足を踏み入れた瞬間、久留部はこれまで戦ってきた相手とは明確に違う空気を感じて、無意識にソックスの端を握り直した。

ネットの向こう側に並ぶ、紫と白のジャージ─宮城県代表、白鳥沢学園。

何か特別な威圧感があるわけではない。ただ、彼らには一切の無駄な動きがなかった。他校の選手たちが緊張をほぐすために声を掛け合ったり、どこか落ち着かない様子を見せる中、彼らはただ淡々と、機械のように精密な動作でストレッチをこなし、各自のルーティンを消化している。

その中心にいる男が、ゆっくりとジャージを脱いだ。背番号１、牛島若利。　

ユニフォーム姿になったその身体は、同じ高校生とは思えないほど厚い。バレーボールを打つためだけに、極限まで鍛え上げられたような骨格と筋肉。その身体には、一切の無駄がない。彼は、こちらを睨みつけるような真似はしない。声を荒らげることもない。ただ、コートの向こうで当たり前のように正面を見据え、自らのコンディションを確認するように、淡々と右足、左足へと体重を預けている。

何か特別な奇策を仕掛けてくるチームではない。ただ、個の能力が極限まで愚直に、解っていても止められない圧倒的な高さで磨き上げられている。奇をてらわないからこそ、崩しようがない。それが白鳥沢というチームの底恐ろしさだった。

審判のホイッスルが鳴り、両チームのスターディングメンバーがコートラインへと整列する。ネットを挟んで向かい合った瞬間、久留部は、相手の放つ圧倒的な「普通」の重さに、自らの手のひらがじわりと冷たくなるのを感じていた。しかし、どこか高揚している自分がいる事にも気がついた。

「よろしくお願いします。牛島さん」　

ネットを挟み、久留部が目の前に立つ巨躯を見上げて声をかける。昨日、迷子の自分をマップで救ってくれたあの生真面目な男は、ユニフォームに袖を通した瞬間、東北の絶対王者としての覇気を全身から放っていた。　

「……あぁ。」　

牛島若利が、鋭い眼光で久留部を真っ直ぐに見据え、短く応じる。全国三本指のエースを擁する白鳥沢学園との戦いが始まる。

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久留部（牛島サン、なに食ったらあんな覇気出るん？）

IHについて。
予選トーナメントは勝ったら、決戦トーナメントに進むことができる。久留部たち稲荷崎は、勝ったため決勝トーナメント進出。ちなみに、第一シード校は予選トーナメント免除、決勝トーナメントから。

決勝トーナメントでは、稲荷崎はシードなため決勝トーナメントの第一試合は免除。決勝トーナメントの第二試合から彼らは出る。
ちなみに、第二試合の相手は銀島くんが戦いたいと言っていたレシーブが強いチーム。尾白アラ〜ン始めとするスパイカー陣のﾊﾟﾜｰでゴリ押し。サーブで崩し、ブロックで止める。を徹底して行った。その結果、大差で勝ちましたとさ。

次の日、第三試合。その後に第四試合。←ｲﾏｺｺ