魔剣を拾ったら中身が飯にしか興味のない生意気少女だった

第44飯 「なぜだぁぁぁあぁ！」

人の形をした影がこちらを向いた。

女、いや女の形をしたものだ。

背丈は三メートルほどで、なんと全身が木でできている。細い蔦が幾重にも撚り合わさって胴を作り、腰から下は根になって床へ溶け込んでいた。

長い腕。指の先が枝分かれして、その一本一本がゆらゆらと空を撫でている。

顔は雪のように白い。木肌がそこだけ滑らかになっていて、人の顔の形をしていた。目と口と鼻、表情がある。

そして、頭上に桃色の花が咲いていた。

——どくん。背後で赤い塊が脈打つ。

「あぁぁぁぁぁ——あらまぁ」

高く、よく通る、機嫌のいい声がした。

「よぉくぞ参った、人間ども——」

「……」

「ずいぶん待たされたのう。二日じゃぞ——。二日も入口でうろうろしおって」

女が長い腕を広げた。

「じゃから、番の実をどけてやったのじゃ。——褒めてたもれ」

「……どけた？」

壬生さんが唸った。

「入口の熾実を、お前が」

「そうじゃ」

女が笑った。

「あのままでは、そなたらは永遠に入ってこられぬからのう。それでは、つまらんからな」

その言葉に、全員の空気が変わったのがわかった。

「お前は……、なんだ」

「わらわはハ(・)マ(・)ド(・)リ(・)ュ(・)ア(・)ス(・)」

女が名乗った。

「この核(ちから)の管理者じゃ」

背後の塊を腕で示す。赤く脈打つ、根の絡まった巨大な心臓。

「そなたらが騒いでおる、この樹をご存知か？ 天高く伸びる、あれじゃ」

ハマドリュアスは指を一本たてて、上を指した。

「……大禍樹」

「そう大禍樹。よい名じゃ。物々しくて、わらわは気に入ったぞ」

ハマドリュアスがくすくすと笑った。

「あれはな、この核が育てておるのじゃ」

——どくん。再び核が脈打つ。

俺たちの足元を通じて壁、天井、木々の隙間から一斉に赤い光が漏れた。

「この下に、燃える海があろう。あれの熱を核が吸うておる。吸うて、力(ちから)に変えておるのじゃ。だから大禍樹は伸びる。伸びて伸びて、それはもう——」

ハマドリュアスは感極まったようにうっとりする。

無限のエネルギー源。だから一時間に二十六メートルなんて成長ができるのか。

「おまえはなぜここにいる」

壬生さんが問いかける。

「わらわも知らぬ」

「……知らない？」

「気づいたときには、ここにおった」

ハマドリュアスが、面倒くさそうに肩をすくめた。

「五十年ほど前かのう。世界に裂け目が入った。そこを通って、種が落ちた。わらわはその種から生まれた」

五十年前。ダンジョンが世界中に現れた年だ。

「裂け目に種が偶然落ちたのか、はたまた誰かが落としたのか。わらわは知らぬし、興味もない」

「……」

「わらわは核を守り、樹を育てる。それがわらわの役目じゃ」

そこでハマドリュアスの目が細くなった。

「そして——そなたらは、それを邪魔しに来た」

　◇

床が動いた。無数の瘤が、地面を割って盛り上がってくる。

瘤が一斉に割れる。中から転がり出てきたのは棘の球体、毬火だ。数は五十以上、——数えきれない。

そして壁が割れ、黒い塊の熾実が身を起こす。数は五体。ずんぐりした巨体がこちらへ向き直った。

「さぁ我が子らよ。——遊んでやれ」

まるで犬をけしかけるみたいにハマドリュアスが手を振った。

「散開！」

壬生さんが叫ぶ。

「アース・ガーディアン、左！ 炎鬼、右！ 狭間君は中央を頼む！」

「はい！」

俺は転がってくる毬火の前に出た。

ロック。空間を固めて壁を作る。突っ込んできた球体が次々にぶつかって止まった。

ショック。空間をまとめて揺らす。破裂音が連続して、棘の球体が粉々に砕けた。

『回収せよ！ 下僕！』

「無理だ！ 砕けた！」

『なんと！』

背中が軽いなと感じていたが、いつの間にかヴィヴィは実体化を解いていた。

「アース・ピラー！」

壬生さんが床を大槌でたたく。床が隆起して岩の柱が林立する。毬火の進路が遮られて、球体が柱にぶつかって跳ね返る。

その隙にアース・ガーディアンの剣士と盗賊さんが飛び込んで、一つずつ潰していく。

僧侶と魔法使いは後ろで支援。やはりAランクパーティの戦い方はうまい。連携が段違いだ。

問題は。

「熾実が来る！」

炎鬼の盾剣士が叫んだ。

四メートルの巨体が五体。こちらへ歩いてくる。

「どけ！」

赤い髪の鬼頭が熾実にむかって走る。刀を抜きながら、真っ直ぐ熾実へ突っ込んでいく。

「鬼頭！ 硬さは昨日と同じだぞ！」

「わかってんだよ！」

刀身が紅く灼け、白く輝いた。

「……あ？」

鬼頭自身が驚いた声を出した。一瞬止まって、それから刀を振り上げた。

「——帝釈焱天(たいしゃくえんてん)！」

炎の柱が天井へ向かって立ち上った。熱波が押し寄せてくる。ロックの膜越しでも、肌がひりつく。

五体の熾実がその中に飲み込まれた。

数秒後、炎が晴れる。——何も残っていなかった。

黒い殻ごと跡形もなく、床に焦げた輪だけが残っている。

「……は？ なんだこりゃ」

鬼頭が自分の刀を見た。

俺は床の亀裂を見た。赤い光。その下の、燃える海。

「鬼頭さん」

「あ？」

「ここ、マグマの真上ですよね」

「……火属性が、増幅されてんのか」

「たぶん」

炎の魔剣が炎の海の上にいる。そりゃ、強くなるに決まっている。

「ハッ、上等だ」

刀を担ぎ直して、今度は正面を向く。

ハマドリュアス。

「テメェも焼いてやるよ」

「よいのう」

ハマドリュアスは、動かなかった。

腕を組んで、その場に立ったまま。

「やってみせよ」

　◇

鬼頭が跳ぶ。白く輝く刃が、上段から振り下ろされる。

「帝釈焱天！」

二度目の炎柱。さっき五体の熾実を消したのと、同じ威力。

ハマドリュアスが炎に包まれた。蔦が溶けている。

十秒。ハマドリュアスは、腕を組んだままそこに立っていた。

「……うそだろ」

「あら、終わりかえ？」

ハマドリュアスがくすくすと笑った。

「なかなか熱かったぞ。褒めてやろう」

「テメェ……」

「わらわは、その実らより強いからの」

彼女が長い腕を上げ、軽く振った。

枝分かれした指先が、鞭のようにしなり鬼頭を吹き飛ばした。

「鬼頭！」

十数メートル横に飛んで、岩壁に叩きつけられる。轟音。

「鬼頭さん！」

炎鬼の僧侶が走った。

「息はあります！ でも肋(あばら)が——！」

「下がらせろ！」

壬生さんが叫んだ。あれでAランクが一撃で戦闘不能だと。こいつ硬いだけじゃない。強い。

「さて」

ハマドリュアスが、腕を下ろした。

「そこな大男。次はそなたか？」

壬生さんが大槌を構えたが動けなかった。今の一撃を見て、突っ込める人間はいない。

「ふふふ——いいのぅ。わらわはとても気分がいい」

ハマドリュアスが笑った。

「よいことを教えてやろう」

長い腕が背後の核を指した。

「わらわを殺したくば、まずあれを壊すことじゃ」

「……なに？」

「わらわは、あの核から力を貰うておる。あれが失われれば、わらわは枯れる。それが唯一の道じゃ」

なぜ喋る。自分の弱点をペラペラとひけらかした。

「じゃがな、あれは、わらわより硬いぞ」

ハマドリュアスの目が、細く笑った。

「そなたら、下の海の熱を知っておるか。そなたらの言葉で千度か、二千度か。あれに浸かって、わらわは平気じゃ。焼けもせぬし溶けもせぬ」

——自慢だ。こいつ、自慢しているんだ。

「つまりわらわはこの世界で最も硬い。そうであろう？ そなたらの世界にわらわより硬いものがあるか」

誰も答えなかった。たぶん、ない。

「そして核はわらわより硬い」

ハマドリュアスが両腕を広げた。

「つまり、わらわは死なぬ。永遠にな」

高笑いが、ドームの天井に反響した。

「さあ、どうする？ 挑んでみせよ！ わらわはここを動かぬ！ 一歩も動かず、そなたらの足掻きを見物してくれるわ！」

——ああ。そういうことか。俺は唐突に理解した。

こいつが入口を空けた理由。俺たちをここまで通した理由。

見せたかったんだ。自分が絶対に負けないところを。

——となると。俺は前に出た。

「狭間君」

壬生さんが手を伸ばしかけて、止まった。

「……何をする気だ」

「核を壊してきます」

俺は歩いた。毬火の残骸を踏み越えてまっすぐ核へ向かう。

ハマドリュアスが、俺を見た。

「なんじゃ、そなた」

品定めするみたいな目だ。

「小さいのう。装備も薄い。魔力も……ふむちょっと多いことは多いが」

特段、脅威に思わなかったのか、彼女は俺を止めなかった。むしろ止める必要を感じていないと判断したのか。

「まあよい。よくぞわらわの前に来た。試すがよかろう」

腕を組み直した。たぶん核は絶対に破壊されない。絶対の自信があるのだろう。

「さぁ試せ！ そして、見せてくれ。おぬしが絶望する顔を！ ああどんな顔をしてくれる！？ 楽しみでしかたがない！」

俺は核の前で立ち止まった。近くで見ると結構でかいな。迫力がある。

根が幾重にも絡み合って、中心の赤い光を包み込んでいる。

——どくん。

脈打つたびに、熱が押し寄せてくる。

「見よ！ 人間が挑むぞ！ 刻んでやろう！ そなたの敗北を！」

うるさいやつだ。さっきからずっとこの世界で最も硬いと自慢している。そんなに自慢なのかねぇ。硬いって。

魔王剣ヴィヴィアンを抜いた。

「ディバイド(空間断絶)」

音はしなかった。

　◇

核に線が走った。

縦に、横に、斜めに。格子状に。一拍置いて、ずるり、とずれた。

崩れた。

十メートルの塊が、賽の目に切られて、その場に崩落した。

どさどさどさ、と根の立方体が積み重なる。

中心の赤い光が、こぼれて、散って——消えた。

脈動が止まった。

しん、と。ドームが、静まり返った。

　◇

いやかすかにマグマの流動する音が聞こえる。そういえばここは火口だった。

壬生さんが大槌を持ったまま固まっている。

アース・ガーディアンの盗賊さんが口を開けている。

炎鬼の僧侶が鬼頭を支えたまま止まっている。

その鬼頭が岩壁にもたれたままこっちを見ていた。

「……は？」

誰かが言った。

「は？」

もう一人が言った。

そして。

「…………は？」

ハマドリュアスの声だった。

彼女は崩れた核を見ていた。

見て俺を見た。

もう一度、核を見た。

長い腕がだらりと下がった。

「な」

木肌の顔が、歪んだ。

「な、な、な、な、な」

一歩、前に出る。

根が床から抜けて、ずるりと引きずられる。

「なななななななな——」

崩れた核に手を伸ばした。

触れる。

崩れる。

もう——脈打たない。

「なぜだぁぁぁあぁぁぁぁぁぁぁあぁぁ！」

絶叫が、ドームを揺らした。

「なぜじゃ！ なぜ壊れた！ あれは！ あれはわらわより硬いはずじゃ！ この世界のどんな刃も通らぬ！ 通らぬはずじゃ！」

「硬さは関係ない」

「はぁ！？」

俺は剣を鞘に納めた。

「空間ごと切った。中身が何であっても、そこにあったものは切れる」

「……く、空間？」

「……」

「空間を……切る？」

——ハマドリュアスが口をぱくぱくさせた。

「そんな、そんなものが、この世界に」

あるんだよな。

「あ」

「あ、あ、あ」

ハマドリュアスの体が震え始めた。震えて——縮んでいる。

みずみずしかった蔦がしなびていく。腕が細くなる。頭上の花が、色を失ってはらはらと散った。

「力が……わらわの、力が」

三メートルあった体が、二メートルを切っていた。

「そんな……わらわは……不死のはずじゃ……」

床に手をついたその姿を、俺は黙って見ていた。

止めを刺すべきか少し考えた。もう脅威じゃない。放っておいても死ぬだろう。

「壬生さん。撤収しましょう」

「……ああ」

壬生さんが我に返った。

「全員、負傷者を連れて——」

「く」

「く、く、く」

ハマドリュアスが、しなびた顔で床に手をついたまま笑っていた。

「くくく……はははは……」

「……なんだ？」

「そなたら、何をしたかわかっておらぬな？」

彼女が顔を上げた。

「核が、失われた」

「管理者と核。両方あって、初めてあの樹は制御される。片方が欠ければ——」

ハマドリュアスの口が、裂けるように笑った。

「暴走するのじゃ」

——ッズン！！

床が大きく揺れた。

　◇

地鳴りがした。樹全体が鳴っている。

頭上の空洞からみしみしと軋む音が降ってくる。二千メートルの幹が、内側から悲鳴を上げている音だ。

「な、なんだ！？」

炎鬼の魔法使いが叫んだ。

「大禍樹は、火の海の熱を吸うておる」

ハマドリュアスが狂ったような顔で笑っている。

「その熱を、成長に変えておったのは核じゃ。核がなければ熱の行き場がない」

彼女が床を指した。

「戻るのじゃ。下へ。全部な」

「戻る……？」

「あの燃える海に、樹が吸った大量の熱が一度に叩き返される。どうなると思う？」

——ズン！

もう一度、大きく揺れた。天井から、木片が落ちてくる。

壬生さんの顔から、血の気が引いた。

「……噴火するのか！？」

「そうじゃ！」

ハマドリュアスが哄笑した。

「この島は吹き飛ぶ！ 海の底までな！ そなたらも、そなたらの住処も、みな仲良く灰じゃ！」

床が割れ、亀裂が走る。

その底から。

赤いものが、迫り上がってきた。

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マグマ映画は大好きです。