魔剣を拾ったら中身が飯にしか興味のない生意気少女だった

第51飯 「そちらの方のお連れですの？」

「今日は飛行機に乗るか」

寝起きのヴィヴィにそう伝える。

「ひこうきとはなんじゃ」

「空を飛ぶ乗り物だ」

「わしらは飛べるじゃろ」

「そうだがな、ずっとは飛べない。遠くに行くためには必要なんだ」

「意味が分からんぞ、下僕よ。どこに行くつもりじゃ」

「沖那和(おきなわ)だ。シフトで行くにはさすがに遠すぎる。それに俺も飛行機には乗ったことないんだよ」

「なんじゃ、お主も初めてか」

「ああ」

「ふうん」

ヴィヴィが少しだけ嬉しそうな顔をした。

　◇

昨日作ったゲートに入り梅多に着く。朝の大佐華(おおさか)は通勤や通学の人たちで昨日より賑やかだ。

「なんじゃ、またここなのか」

「いや、ただの空港までの通り道だ」

伊田見(いたみ)空港へ移動した。ヴィヴィを連れてカウンターに並んで、探索者証を出した。なんと無料である。Aランク探索者証が黄金に輝いて見える。

「探索者の狭間蓮です。あと、この子の席も頼みます」

「Aランクの探索者様ですね。かしこまりました」

ヴィヴィに搭乗券が手渡された。「ふふん」と笑い胸を張って、それを大事そうに持ち歩き始めた。

手荷物検査を受け機内に乗り込む。ちなみに俺は手ぶらだ。魔剣ヴィヴィアンを含めすべてインベントリに入れてある。

機内の座席はビジネスクラスを取ったため思ったより広かった。ヴィヴィが新幹線と同じように窓側に陣取って外を見ている。

機体が動き出した。ゆっくり進んで、滑走路の端で一度止まる。さぁくるぞ。——エンジンに火がつき音が変わった。

背中が座席に押しつけられる。窓の外の景色が横に流れて、加速して地面が斜めになり——浮いた。

「ぬおっ」

「おお」

俺も少し声が出た。乗り物にのって飛ぶ感覚。自分で飛ぶのとは違い、体全体がグイッと押し上げられている。

「下僕、下僕！ 雲の中に入っておる！」

雲を抜けた。上は晴れていた。白い層が地平線まで続いていて、その上に何もない青がある。

ヴィヴィが黙った。しばらく何も言わずに外を見ていた。

「……下僕」

「なんだ」

「わしは五百年、剣の中におった」

「……」

「その間、外はこうなっておったのか」

「たぶん、途中からだな」

ヴィヴィがまた黙った。俺は何も言わずに飲み物を頼んだ。

　◇

那葉(なは)に着いた。

外に出た瞬間の空気が違った。熱い、そして湿っている。日差しが真上から刺さってくる感覚が本州とは違う。看板の文字が違う。木も違う。少し同じ国とは思えない。

「あつい！」

「暑いな」

「東卿より暑いぞ！」

「南だからな」

昼をだいぶ過ぎていたので、まず飯にした。市内に出て、すぐ目についた沖那和そばの店に入った。

「ソーキそばと、三枚肉そば」

「はいさい」

出てきた丼を見て、ヴィヴィが首をかしげた。麺が太くて、白くて、うどんに近い。汁は透き通っている。

「そばと言うたが？」

「そうだな」

「これはそばではない！ うどんじゃ！」

「そういう名前なんだよ」

「なぜじゃ」

「知らん」

まず汁を飲んだ。——澄んでいるのに、濃い。

豚と鰹だ。二つが喧嘩していない。塩気は控えめで、後から旨味だけが残る。麺はもちもちしている。噛みごたえがあるのに汁をよく吸っている。

骨付きの豚あばらを甘辛く煮たソーキが乗っていた。箸で押すと、肉が骨から離れた。

口に入れる。——肉が柔らかくほぐれた。

「うっっっまいのじゃぁぁぁ！」

隣でヴィヴィが叫んだ。三枚肉のほうを食べている。

「こっちは平べったいぞ！」

「三枚肉だ」

「脂がとけておる！ 汁に溶けて、汁がもっとうまくなっておる！」

「それが狙いだろうな」

「下僕、交換じゃ！」

「いいぞ」

丼を交換した。ソーキは骨から食う楽しさがあって、三枚肉は脂が汁に溶ける。どちらも正解だった。

「両方頼むのが正しいのじゃな」

「そうだな」

昨日、食べ比べの結論として「両方食えばよい」と言った魔剣様。二日目にして完全に定着していた。

　◇

「今日は泊まるか」

ゲートで帰れば一瞬だがそれだと味気ない。せっかく沖那和まで来たのに、日が沈む前に東卿の自分の部屋にいるのは、なんというかもったいない気がした。

「泊まる？ どこにじゃ？」

「宿に泊まる。そうだな……海の近くのやつがいいな」

「海か！」

ヴィヴィがピョンピョンと飛び跳ねる。海を見たことがないわけではないはずだが、たぶん記憶が五百年前だ。

スマホで調べて、いちばん海に近そうなホテルを取った。

探索者証を出したら、フロントの人が姿勢を正した。

「Aランクの方ですね。割引が適用されます」

「どのくらいですか」

「半額です」

せっかくなのでスイートにした。二人で合わせて一泊七万円。半額だということは、元は十四万円だったということになる。

——鬼頭さんが三十四万払ったのを見た後だと、感覚が壊れるな。次は天ぷらを奢ってもらおう。

「よろこべヴィヴィ。夕飯が付いてる。食べ放題、バイキングらしいぞ」

「……たべ、ほうだい……だと？」

「食べ放題だ」

ヴィヴィが震えている。いや愕然としている。

「げ、下僕よ。それは……いくら食ってもよいということか？」

「そうだぞ」

「金を払わずに？」

「もう払ってるぞ」

ヴィヴィは両手で顔をふさぎ、天を仰いでいる。

「この国は狂っておる。狂気じゃ。恐るべしバイキング」

コテージ部屋に荷物を置いて、俺は窓際の壁に両手をついてゲートを張る。ふふふ、これで帰りは一瞬だ。

こんな機会はめったにないだろう。そうだ、今度神崎先生たちも一緒に来てみようか。

ちなみに八皇子ギルドのゲートはすでに解除してある。自宅からそんなに離れていないし、今は家と梅多とここだ。

ヴィヴィのベッドはせっかくだから眺めのいい窓際がいいだろう。そう声をかけようと思って振り返ると、ヴィヴィがいなかった。

「……おい」

窓の外を見た。砂浜を全速力で走っていた。

「おいーーーーーヴィヴィーー！」

シュダっと、追いかけて外に出た。

宿の敷地から続く浜で、白い砂が奥まで伸びている。人はほとんどいない。プライベートビーチだから宿泊客だけが入れる。

「波が来おったぞ！」

ヴィヴィは波打ち際で、寄せてくる波と戦っていた。

「また来た！」

……しばらく好きにさせておこう。そのうちヴィヴィが浜の奥のほうへ走っていった。岩場を回り込んだ先だ。

「そっちは行くなよ」

「なぜじゃ」

「たぶん区画が違う気がする」

言い終わる前に、ヴィヴィは岩を越えていた。せわしないやつだな。そう思いながら追いかけて回り込んだ先に、先客が二人いた。

　◇

まずでかい男が目に入った。

俺より頭一つどころではない。二メートル近い。黒いスーツを着て、真夏の浜辺で汗ひとつかいていない。人が四、五人入りそうな大きなパラソルの下でじっと立っている。

その傘の下に、女性がビーチチェアで寝転んでいた。

金髪。縦に巻いた髪が、両側で螺旋を描いている。背が高い。パレオがついた青いドレスのような水着。そこにいるだけで豪奢な雰囲気を感じさせる。

そして——鍛えている。それが一目でわかるくらいドレスの袖から出ている二の腕が、明らかに鍛えられていた。上品な服の中にそこだけ違和感が激しい。

ヴィヴィがその足元まで走り込んで、急停止した。

「おお、なんじゃお主ら」

女性が手にもつ扇子でサングラスを上げてヴィヴィを見る。

「あら。かわいらしい」

そして俺を見た。

「そちらの方のお連れですの？」

「あ、すみません。うちのが勝手に」

「かまいませんわ。ここは静かすぎて退屈しておりましたの」

女性の声は大きい。はっきりと上品で、よく通る。

「わたくし、貴方院亜里沙(きほういんありさ)と申します」

後ろのでかい男が、静かに頭を下げた。

「東堂です」

「東堂はわたくしの付き人ですの。気になさらないで」

気にするなと言われても、二メートルの男が無言で立っていたら気になる。

「どうも、俺は狭間蓮です。こいつはヴィヴィ」

「ええ、どうぞよろしく」

「お二人は、旅行ですか」

「バカンスですわ」

貴方院さんが扇子を閉じた。

「本当はね、こんなところにいる予定ではありませんでしたのよ」

聞いていないのに始まった。

「大土島。ご存じ？ 解放型ダンジョンが出たでしょう」

「……はい」

「わたくし、あのとき欧州におりましたの。報せを聞いて、すぐに切り上げて帰国いたしましたわ。ええ、飛んで帰りましたとも」

「はあ」

「そうしたら」

扇子で自分の肩を叩いた。

「終わっておりましたの」

「……」

「どこかの空間魔法使いが、全部片付けてしまったそうですわ。島民の避難まで済ませて。わたくしが着いたときには、後始末しか残っておりませんでした」

「それは……お疲れさまです」

「疲れましたわ！」

大きい声だった。

「三日ですのよ。三日かけて帰ってきて、やることがなかった。だからもう、いいですわと。バカンスにいたしましたの」

溜息が深い。相当疲れた様子だ。

「その空間魔法使いとやらも、まあ、それなりの腕なのでしょうけれど。顔も知りませんし」

ここにいる。しかし俺は黙っていた。隣でヴィヴィが俺を見上げている。何か言いたそうだったので目で何も言うなと止めた。

そのとき、東堂さんが屈んで貴方院さんの耳元で何かを言った。

「……あら」

貴方院さんの視線が俺に向く。

「では、あなたが」

「……はい」

「まあ」

扇子を開いた。不思議なタイミングと空気感を持つ人だ。

「なるほど。それは失礼いたしましたわ」

全然謝っているように感じなかった。悪びれてもいなかった。ただ、事実を確認した人の顔をしていた。

「東堂。なぜ早く言いませんの」

「申し上げるタイミングを計っておりました」

「計りすぎですわ」

初めて東堂さんが少し困った顔をした。

「改めて、わたくしはSランク探索者、貴方院亜里沙といいます。どうぞよしなに。そしてこっちはAランクの東堂ですわ」

SランクとAランク……。嘘だろ、なんでこんなところに。……バカンスって言ってたな。

「そうそう。Aランクになられたそうですわね。おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「大変ですわよ。あそこから上は」

貴方院さんが海のほうを向いた。深い……深い溜息をつく。

「わたくし、一週間後には米国ですの」

「……」

「向こうで一カ月。戻るのは来月ですわ」

ずいぶん先だな。

「Sランクは国籍フリーですから国境がありませんの。便利でしょう？ もちろん、協会にとって。どこで何が起きても呼ばれますわ」

大土島のとき、Sランク五人が全員国外にいた。あれは偶然ではなく、常態だったということか。

「一つの場所に落ち着く暇もない。因果な職業ですわ」

やはり不満がありそうだ。Sランクは国の特級戦力。なんともコメントし難い話だ。

「Sランクはほとんど休みなしですのよ。おーっほっほ」

高笑いが浜に響いた。これは自虐なのか。ヴィヴィが首をかしげた。

「でもバカンス中じゃろ？」

笑い声が止まる。

「……バカンスも仕事のうちですわ」

「そんなわけあるか」

「ありますの！」

東堂さんが、わずかに口の端を上げた気がした。

「ではごきげんよう。今日は日が高くて敵いませんわ」

貴方院さんが踵を返した。東堂さんが携帯の日傘をさし貴方院さんに追従している。とてもよく訓練されている。

二人は岩場の向こうへ消えた。浜が静かになり波の音だけが戻ってくる。なんだろうこの釈然としない感じは。

「騒がしかったな」

「うむ」

ヴィヴィが砂を蹴った。

「あの女、強いのか」

「たぶん」

「どのくらいじゃ」

「分からん」

分からなかった。しかし鍛えられている。

◇

夕方、ホテルの食堂に降りた。長いテーブルが部屋の端から端まで続いていた。その上、全部が料理だった。

肉が並んでいる。魚が並んでいる。揚げ物の山があって、その奥に湯気の立つ鍋がいくつも据えてある。

中華の麺がある。刺身の氷の台がある。沖那和の郷土料理の一角があって、名前の分からないものが十種類くらい光っている。

そして奥の壁一面が、デザートだった。ヴィヴィが一歩も動かなくなった。

「これは、罠か」

「罠じゃないな」

「全部食ってよいのか」

「いいぞ」

「何度でも取ってよいのか」

「何度でも取っていいぞ」

「本当か」

「本当だ」

ヴィヴィが若干涙ぐんでいる。おもむろに皿を取り——そこからは早かった。

　◇

一枚目の皿が、山になって戻ってきた。肉と揚げ物と刺身と煮物が同じ皿の上で混ざっている。取り合わせが完全に崩壊していた。

「順番とか考えないのか」

「考えておる」

「どこがだ」

「うまいものから取った」

「……」

食べる。二枚目に行く。今度は違うものを取ってくる。三枚目。四枚目。

そのうち、ヴィヴィは同じものを二度取らなくなった。全種類を一周する気だ。

俺も食べた。豚の角煮が異様にうまくて、それだけ三回取りに行った。ヴィヴィに気づかれて笑われた。

「同じものばかり取っておるぞ」

「うるさい」

「一周せんか」

「胃が有限なんだよ」

デザートの壁の前で、ヴィヴィは十分ほど動かなかった。

「決められん」

「全部取ってもいいぞ」

「よいのか」

「食べ放題だ」

デザートは七皿目にしてようやく手が止まった。

◇

部屋に戻ると、ヴィヴィはベッドの上で大の字になった。

「動けん」

「食い過ぎだ」

「幸せじゃ……ここは天国じゃ」

窓の外で波の音がしている。ここは沖那和で、俺は今日、飛行機に乗って、Sランクに会って、食べ放題を食った。長い一日だった。

「下僕、次はどこへ行くのじゃ」

「金曜日までは予定がないから少しダンジョンに回る。金曜は神崎先生の家だ」

「そうか……」

ヴィヴィが目を閉じた。

「……ならよし」

三秒で寝息が聞こえた。

夕方に見た貴方院さんたちを思い出す。Sランクか……。何とも雰囲気のある人たちだった。他のSランクはどんな人たちなんだろうか。古館さんに今度聞いてみよう。

——あ、土産買っていかないとな。

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◇　貴方院亜里沙（きほういん ありさ）

年齢：26歳

身長：175cm

所属：探索者協会 関東ギルド本部

ランク：Sランク

出自：貴方院財閥の令嬢

外見：金髪の縦ロール。青と金のドレスのような水着。日傘の下でも姿勢を崩さない

　　　二の腕だけが、明らかに鍛えられている

性格：堂々としている。声が大きい。人の話を聞く前に自分の話を始める

　　　思い込みが激しく、たまに大きく間違える

魔剣：雷属性

親族：フルーツバスケットの桃瀬聖は従妹

口癖：「おーっほっほ」

◇　東堂修二（とうどう しゅうじ）

年齢：34歳

身長：195cm

所属：探索者協会 関東ギルド本部

ランク：Aランク（上位）

役職：貴方院亜里沙の付き人

外見：黒の三つ揃いに白手袋。長身痩躯。真夏の浜辺でも汗をかかない

性格：無口。必要なことしか言わない

　　　日傘の位置を寸分違わず追従させる技術を持つ

魔剣：水属性

特技：主の間違いを、頃合いを見て耳打ちすること

　　　※頃合いを計りすぎることがある