低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第94話 水の来る前に

　ロックは、立ち上がりかけた姿勢のまま止まった。

　短い突起が、暗がりから伸びてくる。

　その後ろに、濡れた身体。

　上の部屋で見たものより、小さく見えた。

　だが、身体の大半はまだ闇の中だ。

　狭い場所だから小さく見えるだけかもしれない。

　ロックは後ろへ足を引いた。

　剣へ手を伸ばしかけ、止める。

　ここでは、長い棒さえ扱いにくい。

　相手を突き放す間に、足を踏み外して溝へ入れば、それで終わりだった。

　　　　　◇

　腰の小袋から、残しておいた肉の包みを取り出した。

　紐を解く。

　その間にも、濡れた身体は近づいてくる。

　ロックは肉を一片、横へ投げた。

　溝を越えた向こう側。

　乾いた縁へ落ち、鈍い音がする。

　短い突起が縮んだ。

　前端が、肉の方へ向く。

　ロックは動かなかった。

　身体が斜めになり、溝を横切り始める。

　それを待って、ロックは下流へ退いた。

　一歩。

　もう一歩。

　相手の前端が、肉へ被さった。

　ロックはそこで向き直った。

　　　　　◇

　走れる道ではなかった。

　片足を置く幅はある。

　しかし、隣には液体の流れる溝がある。

　天井も低く、気をつけなければ頭をぶつけそうだった。

　ロックは腰を落とし、灯りを前へ向けて進んだ。

　壁の角を曲がる。

　背後を見る。

　追ってくる姿はなかった。

　肉は、まだ残っている。

　小袋を握って確かめた。

　だが、何匹いても同じように食わせて進めるほど、多くは持ってきていない。

　帰る道が見つかるまで、使い切るわけにはいかなかった。

　　　　　◇

　通路の先に、鉄格子があった。

　いや、近づいてみると、床から天井まで塞いでいるわけではない。

　中央の溝へ、格子が落とされている。

　流れてきた大きな物を受け止めるためのものらしかった。

　両側の縁は、そのまま続いている。

　ロックは片側へ灯りを寄せた。

　壁に、低い扉がある。

　取っ手の位置は腰より下。

　その脇へ、四角い錠前がついていた。

　ロックは膝をつきかけ、床を見た。

　薄く濡れている。

　立ったまま腰を曲げ、扉の周囲を調べた。

　仕掛けらしい物は見えない。

　枠には、古代語の文字が残っていた。

　点検。

　残りは汚れに隠れている。

　ロックは鍵の輪を取り出した。

　　　　　◇

　一本目は、入らなかった。

　無理に押し込まず、抜く。

　二本目は入った。

　だが、奥まで届かない。

　三本目。

　差し込むと、指先へ小さな手応えが返ってきた。

　回す。

　動かない。

　ロックは鍵を少し戻し、扉を押した。

　錠へ掛かっていた重みが抜ける。

　もう一度。

　今度は回った。

　ロックは取っ手を引いた。

　扉は僅かに開き、そこで止まった。

　下の縁に、固まった汚れが噛んでいる。

　肩で押したくなったが、内側へ何があるか分からない。

　ロックは隙間へ灯りを向けた。

　床。

　すぐ奥に、上りの段。

　少なくとも、液体が流れ出てくる様子はなかった。

　　　　　◇

　道具袋から、細い金属の道具を取り出した。

　扉の下へ差し込み、少しずつ汚れを崩す。

　乾いた欠片が落ちる。

　ロックは一度手を止め、背後を見た。

　何もいない。

　溝の水音だけが続いている。

　再び道具を入れた時、壁の奥で音がした。

　重い物が、ゆっくりと動き出す音。

　ロックは顔を上げた。

　上の部屋でも聞いた。

　床が動き、液体が流れ始める前の音だ。

　　　　　◇

　溝を見る。

　流れが、僅かに速くなっていた。

　格子へ引っ掛かっていた欠片が震える。

　ロックは道具を持ち替えた。

　急ぎたい。

　だが、折れば取り除く物が増える。

　扉を少し持ち上げ、下へ押し込む。

　固まっていた物が割れた。

　引く。

　扉が、さっきより大きく開いた。

　まだ、人が通るには狭い。

　背後で、水音が変わった。

　ロックは肩の鞄を身体の前へ回した。

　厚い覆いが、扉の角へ触れる。

　腰を捻り、片足を隙間へ入れた。

　その時、上流から黒い塊が流れてきた。

　　　　　◇

　木屑と、何かの繊維が絡んだ塊だった。

　格子へぶつかる。

　流れが、それを押しつける。

　ロックの足元で、液体が溝の縁を越えた。

　靴の先へ触れる。

　ロックは足を引き上げた。

　扉の内側にある、一段高いところへ置く。

　身体の半分を入れ、鞄を押し込む。

　腰の道具袋が引っ掛かった。

　ロックは息を止めた。

　無理に引けば、袋ごと扉の外へ残すことになる。

　少し戻り、帯の位置をずらす。

　外れた。

　もう片方の足を引き込んだ時、通路側から液体が流れ込んできた。

　　　　　◇

　ロックは段を上がった。

　一段。

　二段。

　振り返る。

　扉の隙間から入った液体は、入口近くの窪みへ溜まっていた。

　すぐに上まで届く様子はない。

　しかし、格子のところで流れが塞がれれば、どうなるか分からない。

　ロックは取っ手へ手を掛けた。

　引く。

　重い。

　下へ溜まった汚れが、まだ扉を邪魔していた。

　足場の高い側から身体を低くし、両手で取っ手を握った。

　ゆっくり、引く。

　扉の縁が床を擦った。

　最後に、鈍い音がした。

　隙間が閉じた。

　ロックは取っ手を離さず、しばらく待った。

　押し戻される様子はない。

　内側には、閂があった。

　それを掛けてから、ようやく手を離した。

　　　　　◇

　灯りを下げ、靴を見る。

　先端が濡れていた。

　抗酸剤を使ってある。

　だから大丈夫だと、そのままにする気にはなれなかった。

　教わった手順で液体を取り除き、使った布を別の容器へ収める。

　革の表面を確かめる。

　大きく変わった様子はない。

　縫い目は。

　底との継ぎ目は。

　指先で押す前に、灯りを近づけて見た。

　ロックは長く息を吐いた。

　間に合った。

　薬品がなければ、同じように済んだかどうかは分からなかった。

　　　　　◇

　扉の向こうで、何かが格子へ当たった。

　一度。

　それから、擦れる音。

　ロックは剣の柄へ手を置いた。

　動かずに聞く。

　しばらくして、音は水音へ紛れた。

　肉を食べていた個体が流されてきたのか。

　別のものがいたのか。

　確かめるために扉を開けるつもりはなかった。

　ロックは上を見た。

　階段は、頭上の暗がりへ続いている。

　今度は、上りだった。

　　　　　◇

　段は狭かったが、崩れてはいなかった。

　一段ずつ棒で確かめ、上がる。

　途中の踊り場には、小さな穴が幾つも開いていた。

　床へ入った液体を下へ抜くためだろうか。

　ロックは足を置かずに跨いだ。

　さらに上ると、扉があった。

　こちらは錠が掛かっていない。

　内側から押すと、乾いた音を立てて開いた。

　見覚えのある、壁の色。

　細い通路。

　窓の向こうには、広い部屋の床が見える。

　ロックはすぐには出なかった。

　床を調べ、扉の脇へ印をつけた。

　それから、壁沿いに進んだ。

　　　　　◇

　曲がり角の先に、崩れた床が見えた。

　ロックは立ち止まった。

　穴の向こう側には、落ちる前に歩いていた通路が続いている。

　戻ってきた。

　ただし、反対側へ。

　床を抜けて落ち、下の排液路を通り、別の階段から上がったのだ。

　ロックは手帳を開いた。

　穴の位置。

　下へ続く通路。

　格子。

　点検扉。

　上り階段。

　線を繋ぐ。

　ようやく、一つの形になった。

　帰り道はある。

　だが、その帰り道を、また濡れた排液路へ求めるつもりはなかった。

　　　　　◇

　穴は、飛び越えるには嫌な幅だった。

　向こう側の縁も、欠けている。

　着地した場所が、また崩れるかもしれない。

　ロックは距離を測り、手帳へ書いた。

　それから、来た方向とは反対へ灯りを向ける。

　通路は、まだ続いている。

　保守のための道なら、別の出入口へ繋がっている可能性もある。

　ただ、そう思いたいだけで進むわけにはいかない。

　ロックは持っている物を確かめた。

　灯り。

　水。

　食料。

　縄。

　残った肉。

　魔法を使った分、疲れもあった。

　肩も痛む。

　ここで長く探索を続けるべきではなかった。

　ロックは穴の向こうをもう一度見た。

　帰るために必要なのは、勢いではない。

　渡れる場所か、別の道だ。

　手帳を閉じ、通路の先へ進んだ。

　今度は、道の先を知るためではない。

　今日、ここから出るためだった。