低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第95話 歯の裏側

　保守通路は、緩やかに上っていた。

　ロックは、壁の低い位置へ残された文字を拾いながら進んだ。

　何度も曲がる。

　途中には、閉ざされた扉もあった。

　取っ手へ触れず、その前を通り過ぎる。

　調べたい気持ちはある。

　だが、今は帰り道を探している。

　知らない部屋を一つ開けるたびに、その中から戻る道まで考えなければならなくなる。

　まず、外へ出る。

　ロックは肩紐を握り直した。

　　　　　◇

　壁の奥から聞こえていた音が、少しずつ遠ざかっていた。

　代わりに、自分の靴音がはっきりと返ってくる。

　角を曲がったところで、頬へ冷たいものが触れた。

　風だった。

　ロックは止まった。

　灯りを持つ手を下げ、顔を上げる。

　通路の奥から、空気が動いている。

　外へ近づいたのか。

　別の広い場所へ繋がっているだけか。

　それでも、今までにはなかった変化だった。

　ロックは歩幅を小さくした。

　出口が近いと思った時ほど、足元を見なくなる。

　崩れた床で、もう十分に思い知っていた。

　　　　　◇

　通路の突き当たりに、上りの段があった。

　階段というより、壁へ沿って刻まれた足掛かりに近い。

　両側には、握るための窪みが並んでいる。

　ロックは鞄を身体へ寄せた。

　先に棒を差し入れ、上を確かめる。

　天井には、四角い板が嵌まっていた。

　板の端から、細く空気が流れ込んでいる。

　取っ手はない。

　代わりに、足掛かりの横へ短い梃子が突き出していた。

　ロックは、すぐには動かさなかった。

　根元を見る。

　梃子から伸びた金属の棒が、壁の溝へ入り、頭上の板へ続いている。

　床を動かしていた設備の音とは繋がっていないようだった。

　板を開くための物だろう。

　そう考え、周囲の文字を探した。

　非常開口。

　その下に、開く方向が刻まれている。

　ロックは梃子を握った。

　　　　　◇

　動かなかった。

　少し力を加える。

　根元で、細かな錆が落ちた。

　ロックは手を止めた。

　折ってしまえば、出口らしい場所の下で立ち尽くすことになる。

　道具袋を開き、金属の棒が動く隙間から、固まった汚れを取り除く。

　指の届かないところは、細い道具を使った。

　それから、梃子を押す。

　僅かに動いた。

　戻す。

　もう一度。

　少しずつ、動く幅を増やす。

　頭上で、何かが擦れた。

　ロックは足掛かりから離れた。

　板の縁から、砂と埃が降ってくる。

　やがて、四角い板が傾いた。

　冷たい空気が、顔へ流れ込んだ。

　　　　　◇

　開いた隙間の向こうは、暗かった。

　ロックは灯りを先へ出した。

　石の壁。

　すぐ近くに、大きな曲面がある。

　何なのか、初めは分からなかった。

　もう少し上がり、横を覗く。

　その向こうに、見覚えのある空間が広がっていた。

　巨大な「口」。

　自分が通ってきた入口だ。

　目の前の曲面は、歯の裏側だった。

「……こんなところに」

　声が漏れた。

　正面から入った時には、歯と歯の間や、その奥ばかり見ていた。

　壁際の高い位置にある開口部は、石の陰へ隠れている。

　こちらから灯りを出さなければ、下から見上げても気づきにくかった。

　ロックは足場を確かめ、外へ身体を出した。

　　　　　◇

　細い段が、歯の裏側へ沿って続いていた。

　入口の床よりは高い。

　しかし、降りられない高さではない。

　縄を掛けるためらしい石の穴もある。

　ロックは棒で内側を探り、欠けや動きがないか確かめた。

　縄を通す。

　引く。

　身体を預ける。

　今度は、降りる先が見えていた。

　乾いた石の床。

　登ってくる生き物も、流れる液体もない。

　ロックは静かに足を下ろした。

　靴底が床へついた時、ようやく息を吐いた。

　　　　　◇

　すぐには、座らなかった。

　入口の外まで戻り、周囲を確かめる。

　それから、荷物を下ろした。

　肩が痛い。

　落ちた時に擦った部分だ。

　服を少しずらすと、皮膚が赤くなっていた。

　傷は深くない。

　腕も動く。

　ロックは手当てを済ませ、水を飲んだ。

　飲み込んでから、手の震えが収まっていることに気づいた。

　帰ってきた。

　そう思えたのは、それからだった。

　　　　　◇

　手帳を膝へ広げる。

　最初に描いた下り坂の図へ、今日通った道を加えた。

　広い部屋の壁沿いにある段。

　保守通路の入口。

　崩れた床。

　その下の排液路と、点検扉。

　さらに、反対側へ上がる階段。

　最後に、歯の裏へ出る通路を繋ぐ。

　書き終えると、ロックは指で線を辿った。

　次も、同じところから入る必要はない。

　壁を登る生き物へ肉を食わせ、足場を渡り、錠を開ける。

　その手順を、毎回繰り返さずに済む。

　歯の裏から入れば、保守通路へ直接出られる。

　崩れた床の、向こう側へ。

　ロックは図の一角へ、丸をつけた。

　ここが、次の入口になる。

　　　　　◇

　頭上の開口部を見上げた。

　縄は、まだ下がっている。

　残しておけば、誰かに気づかれるかもしれない。

　魔物に触られることもある。

　ロックは縄を回収した。

　次に使う分を確かめ、帰路で迷わないよう、周囲の石の形を描き写す。

　歯の欠け。

　壁の継ぎ目。

　開口部の位置。

　遠目に目立つ印をつける必要はない。

　自分が、次に見つけられればいい。

　ただ、開いた板をどうするかは迷った。

　内側の梃子で開けたため、閉じれば外から開けられるか分からない。

　ロックはもう一度、開口部へ上がった。

　　　　　◇

　板の外側には、石の継ぎ目に紛れるように、小さな蓋があった。

　爪だけでは開かない。

　道具を差し込み、ゆっくりと持ち上げる。

　中に、錠穴が見えた。

　ロックは鍵の輪を取り出した。

　三本を、順に試す。

　一本が入った。

　回すと、板を押さえる金具が動いた。

　外から開くための仕組みも、残っている。

　ロックは鍵を戻し、蓋を閉じた。

　これなら、入口を開けたままにせずに済む。

　内側へ入り、板を閉じる手順を確かめる。

　再び開け、外からも動かしてみる。

　重かったが、二度目は最初ほど苦労しなかった。

　ロックはようやく、板を閉じた。

　　　　　◇

　宿へ戻った時には、腹が空いていた。

　荷物を部屋へ置く前に、食事を頼む。

　肉を見て、少し笑った。

　今日は、自分より先に食わせた相手がいる。

　そのおかげで、下の部屋へ入れた。

　もっとも、その後に床を踏み抜いたのは、自分の不手際だった。

　器を空にし、部屋へ上がる。

　扉を閉めてから、今日持ち帰った物を並べた。

　採取した液体。

　壁の跡を収めた容器。

　三本の鍵。

　職員の遺体の傍にあった、平たい容器。

　大きな宝物はない。

　だが、次に入る道は手に入った。

　　　　　◇

　ロックは平たい容器を、灯りの下へ置いた。

　漏れた様子はない。

　蓋も、固く閉じている。

　表面の汚れを乾いた布で払い、文字を少しずつ読んだ。

　洗浄。

　その下にも、細かな文字が続いていた。

　使い方だろうか。

　ロックは自分で蓋を開けず、文字だけを書き写した。

　魔術師ギルドへ持っていけば、読める者がいる。

　ただし、見つけた場所をどこまで話すかは、考えなければならなかった。

　あの施設を、まだ不用意に知られたくはない。

　それでも、中身を知らない薬品を自分へ使うつもりはなかった。

　ロックは容器を包み直した。

　　　　　◇

　最後に、次の探索の覚え書きを作った。

　入口は、歯の裏側。

　崩れた床へは近づかない。

　下の点検扉は、使うなら流れのない時に。

　透明な生き物は複数いる。

　肉は、足を止めさせる役に立つ。

　そこまで書き、ペンを止めた。

　次に調べる場所も、決まっている。

　崩れた床より先へ続く保守通路。

　そして、最初に見つけた器材庫。

　鍵が合うかどうかも、確かめたい。

　ロックは手帳を閉じた。

　今日、通れなかった道がある。

　代わりに、通れる道も一つ増えた。

　次は、そこから先へ進める。