低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第96話 使う者のための道具

「これは、身体へ塗る物ではありません」

　クラウゼは、書き写された文字を指で押さえた。

　ロックの前には、遺跡から持ち帰った平たい容器がある。

　表面には、薄く汚れが残っていた。

「洗浄、と読めたんですが」

「その前後も読まなければ、用途を取り違えますよ」

　クラウゼは紙を引き寄せ、文字の並びを書き直した。

「器具の洗浄後に使う物です。表面へ薄く塗り、腐食を防ぐためのものらしいですね」

　ロックは容器を見た。

　あの場所で働いていた者が、腰へ下げていた品だ。

　役に立つかもしれないと思って持ち帰ったが、自分の身体を守る薬ではなかった。

「装備には使えますか？」

「まず、中身が残っているかを調べましょう。それから、現在も同じ性質を保っているかです」

　ロックは頷いた。

　古代王国の品だから、何でも優れている。

　そう考えて使うには、危険な物が多すぎた。

　　　　　◇

　蓋を開けるところは、担当の男へ任せた。

　ロックは少し離れて見ている。

　金具が外され、蓋が持ち上がる。

　中には、薄く黄ばんだものが残っていた。

　液体ではない。

　油を固く練ったようなものだった。

「乾き切ってはいないな」

　男は道具の先へ僅かに取り、皿へ移した。

　それから、ロックを見た。

「容器ごと置いていけ。試してみる」

「全部ですか？」

「小分けして、中身が変わったら困るだろう」

「……分かりました」

　惜しい気はした。

　だが、分からないまま持ち歩いても、使う踏ん切りがつかない。

　ロックは容器を預けると、その代わりに、表面へ刻まれていた文字を全て書き写させてもらった。

　　　　　◇

　次に遺跡へ入る時、ロックは正面の下り坂へ向かわなかった。

　巨大な歯の陰へ回り、頭上を確かめる。

　外からは、ただの石の継ぎ目に見えた。

　前に描いた図と、欠けた歯の形を見比べる。

　間違いない。

　縄を掛けて上がり、小さな蓋を開いた。

　鍵を入れる。

　回す。

　金具が動いた。

　ロックは板を持ち上げ、隙間へ灯りを入れた。

　乾いた足掛かり。

　その下へ続く保守通路。

　帰り道を知っている入口から入るだけで、気分が違った。

　　　　　◇

　下へ降りると、ロックは先に鍵を確かめた。

　内側の梃子は動く。

　板も、開けられる。

　それから通路へ印を残し、歩き始めた。

　崩れた床は、進む方向とは反対にある。

　今いる側から、排液路へ降りる階段も確かめた。

　扉の向こうでは、水音がしていた。

　閂は、そのままにする。

　今日は、下へ降りる必要がない。

　ロックは通路の奥へ向かった。

　　　　　◇

　先へ進むと、壁に大きな図が刻まれていた。

　ロックは灯りを近づけた。

　丸い区画。

　幾つも並ぶ線。

　その間を繋ぐ細い道。

　今まで自分が歩いたところと、形が似ている。

　広い部屋と、その壁沿いの通路。

　下へ続く排液路。

　入口近くへ戻る、細い枝道。

　全てを描いた地図ではない。

　設備の位置と、それを確かめる場所を示した図のようだった。

　ロックは手帳を開いた。

　自分の図と照らし合わせ、分かるところから写していく。

　そこへ、四角い印が一つあった。

　隣の文字を読む。

「器材庫……」

　最初に見つけた場所とは、別らしい。

　ロックは現在地を確かめた。

　この先の曲がり角を越えたところ。

　今日はこちらを調べられる。

　　　　　◇

　扉は、すぐに見つかった。

　低い天井の下に、幅の広い戸がある。

　下端は床より少し高く、手前には細い溝が切られていた。

　液体が流れ込まないための造りかもしれない。

　ロックは扉の周囲を調べた。

　枠に傷はない。

　鍵穴も塞がっていなかった。

　三本のうち、まだ使っていない鍵を入れる。

　回った。

　思ったより軽い手応えだった。

　ロックは扉の脇へ寄り、少しだけ開いた。

　空気が動く。

　埃と、古い油の匂い。

　中から何かが出てくる様子はなかった。

　　　　　◇

　棚が並んでいた。

　壁には、柄の長い道具。

　床には、口を閉じた容器。

　天井近くには、滑車と、巻かれた縄らしいものが見える。

　ロックは入口から順に確かめた。

　人影はない。

　骨もない。

　棚の下へ灯りを差し入れる。

　何も動かなかった。

　床を棒で探りながら、一歩入る。

　その時、靴の下で何かが砕けた。

　ロックは動きを止めた。

　灯りを下げる。

　薄い革の欠片だった。

　棚から垂れていた何かが、長い年月のうちに崩れ落ちたらしい。

　　　　　◇

　最初に目についたのは、前掛けだった。

　厚い布か、革のような素材。

　肩から吊るし、身体の前を覆う形をしている。

　その横には、長い手袋もあった。

　ロックは顔を近づけたが、手では触れなかった。

　前掛けの端は、すでに裂けている。

　手袋も、指の曲がるところに細かなひびがあった。

　形が残っていても、着て動けば崩れるかもしれない。

「……そう、うまくはいかないか」

　だが、無駄ではなかった。

　手袋は手首で終わっていない。

　前掛けも、胸だけを覆うものではない。

　この場所で働く者が、どこまで身を守っていたのか。

　それは分かった。

　ロックは形を描き写した。

　　　　　◇

　棚の下段には、蓋を閉じた箱があった。

　開く前に、表面の文字を読む。

　補修用具。

　留め金を外し、蓋を持ち上げた。

　中には、金属の小さな部品が並んでいる。

　輪。

　留め具。

　短い鉤。

　その横へ、薄い板が何枚も重ねてあった。

　ロックは一枚を取り上げた。

　曲げず、縁を確かめる。

　柔らかな素材を挟んで留めるための物らしい。

　布や革へ直接穴を開けずに、別の物を固定できる。

　ロックは、靴の上へ掛ける覆いを思い浮かべた。

　濡れたら外す。

　傷めば取り替える。

　道具を見ていると、作れそうな形が少しずつ浮かんできた。

　　　　　◇

　柄の長い道具には、用途の札がついていた。

　引っ掛けるもの。

　掻き寄せるもの。

　平たい先端で、床の物を剥がすもの。

　ロックは、その一本の前で止まった。

　鉤の先が二つに分かれている。

　狭い隙間へ差し込み、引くための形だった。

　下の排液路にあった格子。

　あそこへ引っ掛かった物を、取り除くための道具ではないだろうか。

　流れが止まるたび、誰かが直接降りて掃除していたとは限らない。

　ロックは柄を持ち上げた。

　重い。

　だが、腐った木のように撓むことはなかった。

　先端と柄の継ぎ目を確かめる。

　緩みはない。

　これなら、持ち帰って調べられる。

　　　　　◇

　奥の棚には、平たい容器が幾つも並んでいた。

　ロックは足を止めた。

　遺体の傍で拾った物と、似ている。

　一つずつ、文字を読む。

　同じ用途の物もあれば、違う物もある。

　容器の形だけで、中身を決めてはいけない。

　薬品庫で教わったことが、ここでも役に立った。

　ロックは蓋を開けなかった。

　文字を写し、容器の外側を調べる。

　漏れた跡のない物を、一つだけ選んだ。

　包んで、ほかの品から分ける。

　無限のバッグへ収める前に、もう一度、蓋と金具を確かめた。

　最初に拾った物と比べられる。

　中身が使えるなら、それから残りを運べばいい。

　　　　　◇

　部屋を出る時、ロックは棚を振り返った。

　持ち帰るのは、容器一つ。

　補修用具を少し。

　柄の長い鉤。

　それから、道具や防護具の形を書いた手帳。

　袋へ入れられるからといって、何でも持ち出すわけにはいかなかった。

　ここで使うことになる物もある。

　元の場所が分からなくなれば、後で自分が困る。

　ロックは借りた品と、その置かれていた棚を記した。

　扉を閉じ、鍵を掛ける。

　今度は、帰り道を探す必要がない。

　　　　　◇

　通路の図へ戻り、写し残した文字を読んだ。

　排液路へ降りる印がある。

　器材庫の先には、別の点検箇所。

　さらに奥へ、細い線が続いていた。

　その途中に、窓のような印が幾つもある。

　ロックは指で辿った。

　広い部屋を、壁の外側から見て回れるのかもしれない。

　透明な生き物のいる床へ降りずに、奥の様子を確かめられる。

　そうなら、次に調べる場所は決まる。

　ロックは図の続きを写し、手帳を閉じた。

　　　　　◇

　帰り道、ロックは肩の鞄を持ち直した。

　金貨や魔法の剣は、入っていない。

　代わりに、使い方を確かめるべき物が増えた。

　自分より前に、この場所へ入っていた者たち。

　その者たちは、流れる床を見て、濡れた壁へ手をつき、詰まった格子を掃除していた。

　そのための道と、道具を残している。

　全部が使えるわけではない。

　それでも、何も知らずに胃袋の底へ降りるよりは、ずっとましだった。

　ロックは歯の裏側の出口へ着いた。

　外の空気を吸い、持ち帰った容器へ目を落とす。

　抗酸剤をくすねる算段より先に、確かめたいことができた。

　この施設を手入れしていた者たちは、何を使って道具を守っていたのか。

　その答えが、今度こそ中に残っているかもしれなかった。