低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第97話 排液口の向こう

　作業台には、二枚の金属片が並んでいた。

　どちらも、遺跡から採ってきた液体へ浸した物だ。

　片方は表面が曇り、縁に細かな荒れが出ている。もう片方には、薄く黄ばんだ膜が残っていた。

「差は出たぞ」

　薬品庫の担当者が、皿をロックの方へ押した。

「使えるんですね？」

「金物にはな。少なくとも、お前が持ってきた液体に対しては、塗らないより保った。だが、革に塗った方を見ろ」

　隣の皿には、折り曲げた革が載っている。

　塗剤は、曲げたところで筋になって剥がれていた。

　ロックは身を屈めた。剥がれた部分だけ、その下の革が濃く変色している。

「手袋や靴には、向きませんか」

「そのままではな。元々、動かない器具へ使っていたんだろう。何にでも同じように使える物じゃない」

　ロックは頷いた。

　これで、身体を丸ごと守れるわけではない。

　それでも、鉤や留め具、金属の容器を守れるなら助かる。買った抗酸剤を、全ての道具へ使わずに済む。

　担当者は平たい容器の蓋を閉め、ロックへ返した。

「残りだ。使う前に汚れを落とせ。塗った後も、剥がれたところがないか確かめろよ」

「ありがとうございます。もう一つ、同じ物らしい容器を見つけたんですが、比べてもらえますか？」

「持ってこい。札が同じでも、中身まで同じ状態とは限らんからな」

　ロックは道具袋から、包んだ容器を取り出した。

　　　　　◇

　遺跡から持ち帰った鉤は、継ぎ目に少し緩みがあった。

　ロックは職人へ直してもらい、柄を握り直した。長く伸ばしても、先端がふらつかない。

　そこへ塗剤を薄く延ばす。

　剣へ使うのは、まだやめておいた。刃や鞘へ何が起こるか分からない。

　まずは、元々この施設で使われていた道具からだ。

　塗り終えた鉤を立て掛け、手帳を開く。

　歯の裏側の入口。

　保守通路。

　器材庫。

　その先にある点検箇所を、順に辿った。

　広い部屋の底へ降りる前に、壁の外側から見ておきたい。見える場所が増えれば、透明な生き物がどこへ集まっているのかも分かるはずだった。

　ロックは地図を畳み、必要な物を鞄へ収めた。

　　　　　◇

　歯の裏側から入った通路は、前に来た時と同じように乾いていた。

　ただ、奥から響く音が違った。

　低く、長い。

　ロックは足を止め、壁へ触れない距離で耳を澄ました。

　何かが擦れている。

　重い物を、無理に引いているような音だった。

　前に聞いた床の動く音には、始まりと終わりがあった。今は、途中で止まり、しばらくしてまた鳴る。

　ロックは手帳を開いた。

　音がする方角には、排液路の先がある。

　そこへ向かう通路を確かめ、灯りを下げて歩き始めた。

　　　　　◇

　最初の窓から見えた床には、液体が溜まっていた。

　前よりも多い。

　窪みを繋いでいた細い流れが見えなくなり、石の盛り上がりだけが、水面から背を出している。

　ロックは窓の下端へ目を移した。

　まだ、そこまでは届いていない。

　だが、壁沿いの細い段は、ところどころ濡れていた。

　肉を食わせて渡った場所だ。

「……あっちから入っていたら、困ったな」

　口に出してから、ロックは入口を振り返った。

　保守通路が乾いているからといって、この先も同じとは限らない。

　窓へ近づきすぎず、次の点検箇所へ向かった。

　　　　　◇

　通路の突き当たりは、小さな部屋になっていた。

　壁際に石の台があり、その上へ金属の枠が並んでいる。

　枠の一つには、細い棒が立っていた。

　横に目盛りがある。

　棒の端は、その途中で小刻みに揺れていた。

　ロックは手を触れず、傍の文字を読んだ。

　液面。

　その下には、刻まれた線と、矢印。

　今の棒の位置は、線より上だった。

　どうやって動いているのかは分からない。しかし、外の液体が増えていることを示しているのなら、見たものとは合う。

　ロックは位置を書き写した。

　台の奥には、薄い板を綴じた物が置かれていた。

　表紙の文字は、保守記録。

　指を掛け、ゆっくりと開く。

　紙ではなかった。薄い金属板へ、小さな文字が刻み込まれている。

　湿気の多い場所で使うためだろうか。

　ロックは灯りを寄せ、読めるところから拾った。

　　　　　◇

　日付。

　担当者の名。

　点検した場所と、その状態。

　同じ形式の記録が続いていた。

　途中から、同じ言葉が何度も現れる。

　排液不良。

　流入停止。

　異物除去。

　ロックは前の板へ戻った。

　排液が悪くなった時には、先に流入を止めている。その後で、格子や排液口を調べていた。

　自分が見た下の通路でも、流れてきた塊が格子へ引っ掛かっていた。

　あの時は、肉を食わせた生き物から逃げていたため、取り除く余裕がなかった。

　あれが残っているのだろうか。

　ロックは記録の図を見た。

　場所が違う。

　自分の通った点検扉より、さらに下流だった。

　図の先には、大きな円と、幾枚もの板を重ねたような印がある。

　排出弁。

　ロックは文字を指で追った。

　液体を溜め、必要な時に先へ送る。

　そのための仕組みがあるらしかった。

　　　　　◇

　部屋の奥には、蓋を閉じた点検口があった。

　蓋の中央に輪があり、その脇へ留め金が掛かっている。

　ロックは先に、周囲を調べた。

　床には、蓋から入口側へ向かう浅い溝が切られていた。その先は壁の小穴へ続いている。

　漏れた液体を逃がすためなのかもしれない。

　留め金を外す前に、部屋の扉へ戻った。

　開く。

　通路は乾いている。

　入口までの道を頭の中で辿り、荷物を扉の近くへ寄せた。

　それから点検口へ戻り、鉤の先で輪を引いた。

　蓋が僅かに浮く。

　湿った空気が、隙間から上がってきた。

　ロックは横へ避け、しばらく待った。

　液体は出てこない。

　灯りを近づけると、蓋の下には金属の格子があった。

　そこから、下を覗ける造りだった。

　　　　　◇

　排液口が見えた。

　広い部屋から集まった液体が、緩やかな渦を巻いている。

　その先に、大きな石の輪。

　輪の中では、弁らしい板が少し開き、また戻っていた。

　低い音が鳴る。

　ロックは眉を寄せた。

　挟まっている。

　板と石の輪の間に、黒ずんだ物があった。

　細い繊維を絡ませた、塊のように見える。

　流れが押しても、抜けない。

　弁が動くたびに形を変え、隙間へ食い込んでいた。

　保守記録の言葉が、頭に浮かんだ。

　異物除去。

　だが、その前には流入停止とあった。

　流れを止めずに引けば、詰まっていた液体が一度に抜けるかもしれない。道具ごと持っていかれれば、ロックも格子へ引きつけられる。

　鉤を握ったまま、手を止めた。

　　　　　◇

　しばらく見ていると、塊の端が動いた。

　流れに揺れたのではない。

　輪の表面へ、薄いものが貼りつくように広がった。

　ロックは灯りを少し引いた。

　光の角度が変わる。

　黒く見えていた塊の周りに、透明な縁が現れた。

　その中へ、木片や繊維が幾つも埋まっている。

　ロックは息を止めた。

　濡れた床へ広がっていたものと、似ている。

　しかし、大きさが分からない。

　見えているのは、弁に挟まった部分だけだ。その先は、暗い排液口へ続いている。

　弁が動いた。

　透明な縁が縮み、黒い塊が持ち上がる。

　次の瞬間、格子の下へ何かが叩きつけられた。

　ロックは反射的に身体を引いた。

　　　　　◇

　金属が鳴った。

　格子の向こうで、濡れた面が膨らんでいる。

　ただの塊ではなかった。

　その表面に筋が入り、左右へ開いた。

　内側には、短い鉤のような突起が幾重にも並んでいる。

　ロックは、あの生き物が肉へ被さった時のことを思い出した。

　下からは、見えなかった。

　今、格子へ押しつけられているのは、その食べる部分なのかもしれない。

　濡れた面が格子を擦った。

　ロックは鉤を引き戻し、点検口の蓋を落とした。

　重い音が部屋へ響く。

　留め金を掛ける手が、一度滑った。

　掛け直し、輪から離れる。

　蓋の下で、何かが擦れた。

　　　　　◇

　ロックは部屋の入口まで退いた。

　追ってくるものはない。

　床へ液体が漏れ出す様子もなかった。

　それを確かめてから、ようやく息を吐いた。

　詰まっている物を、引けばよい。

　そう考えていた。

　鉤が届くかどうか、もう少し近くで見たくなっていた。

　もし差し込んでいたら。

　握っていた柄へ目を落とす。

　長い道具でも、繋がっているのは自分の手だ。

　ロックは鉤を壁へ立て掛け、手帳を開いた。

　　　　　◇

　排出弁に、何かがいる。

　流れてきた屑を抱え込んでいる。

　弁の動きへ耐え、隙間を塞いでいる。

　そして、上の区画では液体が増えていた。

　これが、直接の原因なのだろうか。

　断定はできない。

　それでも、排液不良と、弁に絡んだ生き物を、別々の出来事として考えるわけにもいかなかった。

　ロックは保守記録へ戻った。

　最初に読む時とは、探す言葉が変わっていた。

　流入を止める場所。

　排出弁を固定する方法。

　それから、この先へ別の出口があるかどうか。

　読みながら、必要な部分を写していく。

　　　　　◇

　金属板の端へ、小さな図があった。

　先ほど見た排出弁と、その上の点検口。

　さらに横から、細い線が伸びている。

　人が入るための道ではない。

　線の先には、器材庫で見た物によく似た、長い道具が描かれていた。

　ロックは鉤の先を見た。

　使う場所は、上の格子ではなかったらしい。

　横から道具を差し込み、弁を塞いだ物を動かすための口がある。

　それなら、真上から覗き込まずに済む。

　ただし、道具が引かれる危険は残る。

　ロックは図の脇へ、縄と書き足した。

　道具を落とさないための縄ではない。

　引かれた時、自分が手を放せるようにするためだった。

　　　　　◇

　帰る前に、液面を示す棒を確かめた。

　最初に写した位置より、僅かに高い。

　ロックは二つの印を見比べた。

　このまま増え続けるとは限らない。

　だが、次に来た時も保守通路が乾いていると、当てにする気にはなれなかった。

　記録を閉じる。

　持ち帰りたかったが、作業手順が残る場所からなくしてしまうのも困る。必要な図と文字は、手帳へ写した。

　ロックは鉤を担ぎ、部屋を出た。

　今度は、調べたい場所が漠然としていない。

　流入を止めるところ。

　弁を横から調べるところ。

　その二つを、次に確かめる。

　背後で、また重い音が鳴った。

　途中で止まり、やがてもう一度鳴る。

　ロックは歩調を速めた。

　足元を確かめながら、それでも、来た時より急いでいた。