低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第98話 流れを止める

　歯の裏側の板を開いた時、奥から低い音が響いてきた。

　ロックは足掛かりを降り、その場で立ち止まった。

　前に聞いたものと同じだ。

　重い物が動き、途中で止まる。しばらくすると、また動き始める。

　排出弁は、まだ塞がれているらしい。

　ロックは鉤を肩から下ろした。柄の根元には縄を結び、その端を畳んで留めてある。

　腕にも、腰にも結ばない。

　引かれたら、まず手を放す。その後で道具を取り戻せるか考える。

　前にあの口を見た時、柄を握ったまま踏ん張っていたらどうなったか。

　それだけは、試す気になれなかった。

　　　　　◇

　点検室へ向かう途中、ロックは窓から下を見た。

　石の盛り上がりが、前より小さくなっている。

　液体が増えていた。

　壁際の段は、長い範囲にわたって濡れている。最初に縄で下りた場所も、今は足を置けそうになかった。

　ロックは窓から離れた。

　先に行くのは、排出弁の部屋ではない。

　手帳を開き、写してきた保守記録の図を辿る。

　流入を止めるための操作箇所は、一本手前の分岐から上へ向かったところにあった。

　ここで道を間違えたくない。

　曲がり角の文字と、手帳の写しを照らし合わせてから、ロックは上り始めた。

　　　　　◇

　石の階段を上がると、壁へ金属の輪が三つ並んでいた。

　どれも両手で回せる大きさだ。

　輪の上には、それぞれ別の文字がある。

　流入。

　洗浄。

　予備。

　その横に、開閉の向きを示す印。

　ロックは、一番目の輪へ灯りを寄せた。

　輪から伸びた軸が壁へ入り、その傍には細い溝がある。溝の中に嵌まった金属片は、上の端近くを指していた。

　保守記録の図と同じ造りだった。

　ただ、図の文字を読めたからといって、今もそのとおり動くとは限らない。

　ロックは輪の根元を調べた。

　割れは見えない。壁との間には細かい埃が溜まっているが、錆で膨れ上がった様子もなかった。

　両手で握り、僅かに力を掛ける。

　動かない。

　足を開き、もう少し力を込めた。

　輪が、指一本分ほど回った。

　壁の奥で、鈍い音がした。

　　　　　◇

　ロックは手を止めた。

　頭上から埃が落ちる。

　しばらく待ったが、床も壁も動かなかった。

　もう一度、輪を回す。

　今度は、さっきより軽い。

　溝の中の金属片が、少し下がった。

　ロックは輪と金属片を交互に見ながら、ゆっくりと回した。途中で引っ掛かるところは、無理に押し切らず、一度僅かに戻してから動かし直す。

　やがて金属片が下端へ届き、輪が止まった。

　閉。

　その文字を確かめ、ロックは手を離した。

　肩から腕まで、重い疲れが残っていた。

　ほかの二つには触れない。

　まず、何が変わったかを見に行く。

　　　　　◇

　窓の前で、ロックは耳を澄ました。

　上から液体が落ちてくる音は、まだ聞こえる。

　止まっていないのか。

　そう思ったが、見ているうちに流れは細くなった。

　石の縁を越えていた液体が途切れ、最後に幾筋かの雫へ変わる。

　途中の通路に残っていた分が、流れ落ちたのだろうか。

　ロックは、しばらく待った。

　新しい流れは来なかった。

「止まった……」

　呟いてから、下の液面を見る。

　すぐに低くなるわけではない。

　排出弁が塞がれたままなのだから、当然だった。

　それでも、増え続ける中で作業せずに済む。

　ロックは手帳へ時点を記し、排出弁の点検室へ向かった。

　　　　　◇

　液面を示す棒は、前に記した印より高い位置にあった。

　だが、見ている間に上がる様子はなかった。

　床の点検口は閉じたままにする。

　その真下には、口を開くものがいた。

　今日使うのは、壁際にある横の作業口だ。

　前に写した図を見ながら、石の台の脇へ屈む。

　小さな蓋があった。

　中央に丸い穴。その穴を塞ぐ、厚い栓。

　栓の根元へ、留め金が二つ掛けられている。

　ロックは作業口と床の点検口を見比べた。

　下で繋がっているなら、ここから鉤を差し込めるはずだ。

　傍らには、金属の輪も埋め込まれていた。

　図では、道具を支える線がそこへ伸びている。

　ロックは鉤の縄を輪へ通した。端は縛らず、扉近くまで延ばしておく。

　自分は、その輪と作業口を結ぶ線の横へ立った。

　　　　　◇

　留め金を外し、栓を僅かに引く。

　湿った空気が漏れた。

　液体は出てこない。

　さらに引き抜くと、壁の厚みを貫く細い穴が現れた。

　ロックは灯りを近づけたが、奥までは見えなかった。

　鉤を入れる前に、細い棒を差し込む。

　壁に触れる。

　向きを変えると、その先が下へ抜けた。

　図のとおり、穴は途中で傾いているらしい。

　棒を抜き、鉤へ持ち替えた。

　先端を横へ向け、少しずつ送り込む。

　金属が石を擦る音。

　その後で、柔らかいものへ触れた。

　ロックは押すのをやめた。

　　　　　◇

　柄へ、重みが掛かった。

　先端が、ゆっくりと下へ引かれる。

　ロックは指を緩めた。

　鉤が滑る。

　結んであった縄が張り、輪へ擦れた。

　ロックは手を放し、横へ退いた。

　柄が作業口の縁へ当たり、硬い音を立てた。

　そのまま、止まる。

　縄の端は床を這い、少しずつ輪の方へ寄っていた。

　ロックは踏みつけなかった。

　相手の力が分からないまま、自分の体重で止めるつもりはない。

　しばらくすると、縄が動かなくなった。

　柄が、僅かに上がる。

　引く力が緩んだらしい。

　ロックは縄の端を拾い、作業口から離れたまま、軽く引いた。

　鉤は戻らなかった。

「……噛んだな」

　先端が引っ掛かっただけかもしれない。

　だが、最初は押してもいないのに、向こうから引いてきた。

　少なくとも、触った場所には動くものがいる。

　　　　　◇

　ロックは縄を置き、保守記録を開いた。

　異物を突き落とす。

　掻き寄せる。

　絡んだものを、引き剥がす。

　描かれた道具の使い方を、一つずつ確かめる。

　どれも、相手が道具を掴んで引くことまでは考えていないようだった。

　ロックは扉の傍へ置いた鞄を見た。

　中には、肉の包みがある。

　床にいた小さなものは、肉を追った。

　下にいるものも、同じとは限らない。

　それでも、鉤を力ずくで引き合うよりは試せる。

　ロックは肉を一片取り出し、試験用に持ってきた細紐を結びつけた。

　　　　　◇

　作業口の端へ、肉を押し込む。

　鉤の柄が邪魔だったが、細い棒を添えれば隙間を通せた。

　紐を少しずつ送る。

　やがて、先が下へ落ちた。

　ロックは紐を摘まみ、軽く上下させた。

　何も起こらない。

　もう少し下ろす。

　ふいに、指先へ震えが伝わった。

　引く。

　途中で止まった。

　ロックはすぐに紐を離した。

　細い端が穴へ吸い込まれ、見えなくなる。

　ほとんど同時に、鉤の柄が跳ねた。

　先端を掴んでいたものが離れたのかもしれない。

　ロックは縄を取り、引いた。

　今度は動いた。

　片手の幅ずつ戻し、最後に柄を握って引き抜く。

　鉤の先には、薄く透明なものが絡みついていた。

　表面には、細かな傷がいくつもある。

　ロックは素手で触れず、陶器の皿へ置いた。

　　　　　◇

　下で、水音が変わった。

　それまで続いていた低い唸りが、一度大きく鳴る。

　石の奥で何かが動いた。

　続いて、液体が一斉に落ちていくような音。

　ロックは栓を取り、作業口を塞いだ。

　留め金を掛けてから、液面を示す棒へ向かう。

　棒が下がっていた。

　ゆっくりだが、目で追えるほど確かに。

　ロックは顔を上げた。

　排出弁が開いた。

　あの生き物が肉へ向かったため、挟まっていた部分が抜けたのだろうか。

　理由は、まだ確かめられない。

　だが、液体は減っている。

　ロックは扉へ寄せた荷物を持ち上げ、通路の窓へ向かった。

　　　　　◇

　広い部屋の水面に、流れの筋が現れていた。

　石の盛り上がりが、少しずつ大きくなる。

　溜まっていた液体が排液口へ引かれ、その周囲では屑が回っていた。

　透明な生き物たちも動いている。

　流れの中から壁へ寄るもの。

　石の高い部分へ張りつくもの。

　ロックは、排液口の近くへ灯りを向けた。

　黒ずんだ塊が、石の輪から離れつつあった。

　屑を絡めた身体が持ち上がる。

　長い。

　輪の向こうへ消えていた部分が、まだ続いている。

　それが縮むと、濡れた屑が塊の下から落ちた。

　ロックは息を呑んだ。

　格子越しに見た口は、この身体の一部にすぎなかった。

　　　　　◇

　流れが強まった。

　黒ずんだ身体の後端が、排液口へ引かれる。

　前端は床へ広がり、石へ貼りついていた。

　その間で、身体が細く延びる。

　下へ流されるのか。

　そう思った時、前端が剥がれた。

　身体が半ばまで、輪の奥へ滑り込む。

　重い音がした。

　弁が戻りかけたのだ。

　透明な部分が、板と石の間へ挟まった。

　液体が跳ね上がり、窓の下の壁を濡らした。

　ロックは後ろへ退いた。

　　　　　◇

　水音は続いていた。

　完全には塞がっていない。

　だが、あの身体も抜けてはいなかった。

　窓から見えるのは、石の輪へ貼りついた前端と、弁に挟まった細い部分だけだ。

　その前端が、ゆっくりと向きを変えた。

　壁へ伸びる。

　短い突起が石へ触れた。

　続いて、幅のある身体が持ち上がる。

　ロックは窓の高さを見た。

　床から離れている。

　しかし、あの生き物は壁を登る。

　距離を、高さだけで考えることはできなかった。

　　　　　◇

　点検室へ戻る。

　床の蓋は閉じている。

　横の作業口も、栓をした。

　ロックは鉤と縄をまとめ、皿へ残してあった透明な欠片を容器へ収めた。

　液面を示す棒は、下がり続けている。

　流入は止めたままだ。

　あえて戻す必要はない。

　今は、このまま液体を減らしたい。

　ロックは保守記録へ目を落とした。

　次に探すのは、弁を開いた位置で留めるための仕組みだ。

　閉じたり開いたりする板が相手を挟むたびに、あの生き物はここから動かなくなる。

　弁を固定できれば、流れも道具も、もう少し使える。

　ロックは鉤の柄へ残った濡れ跡を見た。

　肉一片で、弁は一度開いた。

　けれど、もう一度同じことをすれば済む相手ではなかった。

　窓の向こうで、石を擦る音がした。

　ロックは灯りを持ち上げた。

　まず、あれがどこまで登ってくるのか。

　今度は、こちらが見失わずに確かめる番だった。