低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第99話 弁を噛むもの

　窓の向こうで、濡れた身体が壁を登っていた。

　前端が伸び、石へ張りつく。その後から、屑を抱え込んだ太い部分が持ち上がる。

　だが、途中までしか進めない。

　排出弁に挟まれた後端が張ると、身体全体が引き戻された。

　ロックは窓から離れ、横の壁へ灯りを寄せた。

　透明な板の周囲には、細い枠が嵌まっている。枠と石の間に隙間は見えず、濡れた跡もなかった。

　今は、これが相手との間にある。

　それでも、目の前へ来てから強さを確かめる気にはなれなかった。

　ロックは点検室へ戻った。

　　　　　◇

　液面を示す棒は、まだ下がっていた。

　流入を止めた効果はある。弁の隙間から、溜まった液体も少しずつ抜けている。

　だが、その間も設備は動こうとしていた。

　低い音が鳴るたび、床から細かな震えが伝わる。

　このまま放っておけば、相手が抜けるかもしれない。

　反対に、弁の方が壊れるかもしれない。

　ロックは保守記録を開いた。

　排出弁の図へ戻り、前に読み飛ばした文字を追う。図の脇には、輪の形をした操作具と、そこへ差し込む短い棒が描かれていた。

　開放。

　保持。

　解除。

　点検の間、弁を開けたままにする仕組みらしい。

　ロックは台の下を覗いた。

　埃を被った金属の輪がある。その横に、鎖で繋がれた棒が下がっていた。

　　　　　◇

　周囲の汚れを払い、輪の根元を調べた。

　流入を止めた場所にあった物より小さい。軸は床の中へ延び、脇に細い刻みが並んでいる。

　鎖の先の棒は、軸の穴へ差し込む形だった。

　回した輪が戻らないように留めるのだろう。

　ロックは、操作具と記録を見比べた。

　弁を開けば、あの生き物を挟んでいるものも外れる。

　その後、どちらへ動くのか。

　肉には反応した。

　鉤にも噛みついた。

　ならば、こちらで用意した物へ食いつかせられるかもしれない。

　ロックは鉤の先に残った傷を見た。

　金属を歪めるほどではない。だが、手で引っ張り合うには十分すぎる力だった。

「噛むなら……こっちを噛めばいい」

　腰から、予備の縄を取り出した。

　　　　　◇

　すぐには輪を回さなかった。

　先に、横の作業口を使う。

　鉤の柄へ縄を結び直し、壁の輪へ通した。今度はその端を作業口のすぐ近くへ置かず、部屋の外まで延ばす。

　柄の後端には、短い棒を横向きに縛った。

　万一、縄を放しても、柄ごと穴の奥へ消えないためだ。

　次に、肉を細紐で鉤へ巻きつける。

　肉だけ引き抜かれないよう、曲がった先の内側へ押し込み、何重にも留めた。

　試しに引く。

　外れない。

　ロックは扉を開け、道具と縄の置き場所を確かめた。

　操作具まで、足を引っ掛けずに動ける。

　荷物は、その先の通路へ寄せた。

　　　　　◇

　栓を抜いた時、下から湿った息のような空気が上がってきた。

　ロックは顔を横へ向け、鉤を差し込む。

　先端が下へ抜けたところで止めた。

　柄を少し動かす。

　何も触れない。

　壁を登ろうとしているなら、作業口の下からは離れているのかもしれない。

　ロックは肉を巻いた先端を、石へ軽く当てた。

　硬い音が下へ響く。

　少し待ち、もう一度。

　柄へ重みが掛かった。

　ロックは手を緩め、縄へ持ち替えた。

　鉤が下へ引かれる。

　縄が張った。

　ロックは扉の脇へ退き、相手の動きに合わせて少しだけ送り出した。

　止めると、向こうも止まった。

　引けば、また強い力が返ってくる。

　噛んでいる。

　ロックは縄を床へ置いた。手を離しても、鉤の後端に縛った横棒が作業口へ当たり、奥へは抜けなかった。

　　　　　◇

　操作具へ戻り、輪を握る。

　開く方向は、記録で確かめてある。

　ロックは身体を寄せ、ゆっくりと回した。

　下で、石が擦れた。

　輪が急に重くなる。

　そこで止め、足の位置を変える。

　もう一度、回す。

　床の下から、長く低い音がした。

　続いて、液体の落ちる音が大きくなる。

　弁が開いている。

　ロックは輪の横へ下がっていた棒を取り、軸の穴へ差し込んだ。

　手を緩めると、僅かに戻った輪が棒へ当たり、止まる。

　開いたまま、留められた。

　ロックは操作具から離れ、縄を取りに戻った。

　　　　　◇

　縄が動いた。

　壁の輪へ擦れながら、一度大きく引かれる。

　鉤の後端が作業口へ打ちつけられた。

　横棒が、嫌な音を立てた。

　ロックは触らず、扉の陰へ退いた。

　下では激しい水音が続いている。

　後端を挟んでいた弁が開いたため、相手は自由になったはずだ。

　そのまま流されてくれればいい。

　そう思った。

　だが、縄は下へ引かれ続けた。

　肉を離していない。

　ロックは通路の窓へ回った。

　　　　　◇

　排液口の上に、長い身体が渡されていた。

　前端は作業口の下。

　肉を巻いた鉤へ被さり、その周囲を口で包み込んでいる。

　後ろの身体は排液口を越え、反対側の石へ張りついていた。

　弁からは抜けている。

　その代わり、流れへ身体を逆らわせ、両側へ踏ん張るような形になっていた。

　液体が、その腹の下へ潜り込んでいく。

　ロックは手帳の図を思い浮かべた。

　排出弁は、今、身体の真下で開いている。

　相手を挟んでいた時よりも、ずっと太い部分が、その上にあった。

　ロックは窓から離れた。

　　　　　◇

　輪を留めた棒には、力が掛かっていた。

　引いても抜けない。

　ロックは操作具を開く側へ僅かに回した。

　棒が動く。

　片手で引き抜き、すぐに輪へ両手を戻した。

　戻る力が、腕へ掛かる。

　ここで手を離せば、輪が勢いよく回るかもしれない。

　ロックは足を踏ん張り、少しずつ戻した。

　金属が鳴る。

　床の下で、弁が動いた。

　水音が変わった。

　その直後、作業口で鉤が跳ねた。

　ロックの視界の端を、縄が走った。

　　　　　◇

　輪が止まった。

　閉じ切ってはいない。

　柄の軸へ、細かい震えが伝わってくる。

　下で何かが擦れ、叩かれている。

　ロックは輪を握ったまま待った。

　鉤の後端が、作業口へ何度も当たる。

　横棒の片側が折れた。

　ロックは輪から手を離し、扉へ飛び退いた。

　鉤の柄が、穴の奥へ引き込まれる。

　床へ延ばしてあった縄が跳ね上がり、壁の輪を抜けていった。

　最後の端が、作業口へ消えた。

　ロックは、扉の向こうからそれを見送った。

　道具を失った。

　だが、自分の手は空いていた。

　　　　　◇

　部屋が静かになるまで、ロックは戻らなかった。

　流れの音はする。

　重い物を擦る音も、時折聞こえる。

　しかし、鉤を引いていた時の激しさはなかった。

　ロックは長い棒を取り、作業口へ差し入れた。

　すぐ下では、何も触れない。

　そのまま栓を戻し、留め金を掛ける。

　それから、通路の窓へ向かった。

　　　　　◇

　太い身体が、排出弁へ挟まっていた。

　前端は、作業口の下から離れている。

　失った鉤が、濡れた屑と一緒に見えた。

　肉は、もうない。

　ロックは窓越しに、弁の縁を見た。

　狭い隙間へ入り込んでいた時とは違う。

　今は、広がった身体を、動く板が押さえ込んでいる。

　前端が縮み、壁へ伸びようとした。

　しかし、途中で力を失い、床へ落ちた。

　その下を液体が流れる。

　ロックは、じっと見ていた。

　少しして、また動いた。

　まだ、生きている。

　　　　　◇

　ロックは点検室へ戻った。

　ここで弁を開けば、相手を放すことになる。

　閉じようとしても、挟まった身体のために止まっている。

　今、操作具へ余計な力を掛ける必要はなかった。

　代わりに、保守記録をもう一度読む。

　弁に異物が残った時の手順。

　そこには、手動操作の後、点検が終わるまで自動で動かさないための留め方が記されていた。

　ロックは図を見ながら、輪の脇へ下がった別の金具を調べた。

　動いている軸へ手を差し込まない。

　棒を使って位置を合わせ、留め具を掛ける。

　しばらくすると、繰り返していた低い音が途切れた。

　弁は、その位置で止まった。

　　　　　◇

　ロックは窓の前で、水を飲んだ。

　口の中が、ひどく乾いていた。

　手にも、肩にも力が入りすぎていたらしい。革袋の口を結び直す指が、少しぎこちなかった。

　窓の向こうでは、相手の前端が動いている。

　先ほどより、小さい動きだ。

　ロックは、その様子を手帳へ残した。

　このまま動けなくなるのか。

　身体を捨てて抜け出すのか。

　分からない。

　だから、死んだと決めて近づくことはしなかった。

　ただ、今は排液口から離れられない。

　壁を登り、こちらへ来ることもできない。

　それを確かめ、ロックは部屋の入口へ戻った。

　　　　　◇

　流入は止めたまま。

　排出弁は、相手を挟んだ位置で固定。

　点検口と作業口は、どちらも閉めた。

　液面を示す棒は、ゆっくりと下がり続けている。

　ロックは、帰り道の窓を順に見て回った。

　壁際の段が、ところどころ姿を現していた。

　その上へ、透明な小さなものが這い上がっている。

　下の区画が安全になったわけではない。

　それでも、溜まった液体に保守通路まで追われる心配は、ひとまず遠ざかった。

　ロックは最後に、排出弁の方角を振り返った。

　剣で斬り合ったわけではない。

　だが、腕も肩も、戦った後のように重かった。

　買い直した鉤と、縄一本。

　それが今日の代価だった。

「次は、噛んだまま離さない物を、もう少し選んでくれよ……」

　誰へともなく呟き、ロックは出口へ歩き始めた。

　次に来る時には、あの身体がどうなっているかを、最初に確かめる。

　そのための道は、まだ乾いていた。