低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第100話 胃袋が空く日

　翌朝、ロックは肉を買わなかった。

　代わりに縄を補充し、丈夫な布と、口を固く閉じられる容器を用意した。

　宿の主人が、カウンター越しに長い荷物を見る。

「また棒を増やしたのか？」

「前のは、食われました」

「お前の行くところには、薪まで食うものがいるのか」

「肉だけで満足してほしかったんですけどね」

　ロックは肩の鞄を持ち直した。

　無限のバッグがあっても、長い道具を全部そこへ収めてしまうと、必要な時に取り出しにくい。

　今朝は手に持ったままだった。

「棒で済んだなら、安いものだ。先に食っていけ」

　カウンターへ、温かい椀が置かれた。

　ロックは一度、荷物を見下ろした。それから壁際へ立て掛け、椅子へ座った。

　今日は、相手が死んでいるかどうかを確かめる。

　生きていた場合のことも考えるなら、空腹で行く理由はなかった。

　　　　　◇

　歯の裏側から保守通路へ降りると、昨日まで続いていた低い音が聞こえなかった。

　ロックは入口の仕組みを確かめてから、奥へ進んだ。

　窓の下に、濡れた帯が残っている。

　液面は、その帯よりも低かった。

　石の床が広く現れ、窪みに残った液体だけが灯りを返している。透明な小さなものは、残った流れの近くへ集まっていた。

　ロックは、排液口の見える窓で止まった。

　大きな身体は、まだそこにある。

　弁に挟まれた部分を境に、前端が床へ垂れていた。昨日は伸びたり縮んだりしていた縁も、今は波打たない。

　灯りを動かす。

　反応はなかった。

　窓の枠を、棒で軽く叩いてみる。

　やはり動かない。

　それでも、窓越しに見ただけで死んだと決めるつもりはなかった。

　　　　　◇

　点検室の床は乾いていた。

　液面を示す棒は、昨日最後に記した位置から大きく下がっている。

　ロックは荷物を通路へ置き、横の作業口を開いた。

　湿った空気は上がってくる。

　だが、栓を外した時に何かが寄ってくる気配はなかった。

　細い棒を差し入れる。

　先端へ触れたのは、柔らかいものだった。

　少し押すと動く。しかし、向こうから掴んではこない。

　棒を引いて、もう一度。

　位置を変えても、返ってくるのは押した分の重みだけだった。

　ロックは棒を戻した。

　次に、床の点検口を開ける。

　蓋の下には格子が残っている。身体を真上へ載せず、横から灯りを差し向けた。

　昨日、格子へ口を押しつけてきたものは、ずっと下にあった。

　太い身体を押さえる弁の縁に沿って、深い裂け目ができている。

　そこから流れ出たものが、石の輪へ薄く広がっていた。

　ロックはしばらく見ていた。

　流れが触れても、身体の端が揺れるだけだ。

　短い突起も伸びてこない。

　ようやく、肩から力が抜けた。

「……今度は、動かないな」

　　　　　◇

　倒れていても、弁を塞いでいることには変わりがなかった。

　このまま流入を戻せば、同じところへ液体が溜まる。

　ロックは保守記録と、今見えている状態を比べた。

　昨日のような激しい流れはない。液面も下がり、弁の周囲が見えるようになっている。

　失った鉤の柄が、身体の横から突き出していた。

　縄も残っている。

　途中で石の縁へ引っ掛かり、濡れたまま垂れ下がっていた。

　取り戻せるかもしれない。

　だが、それを帰り道で使う縄へ混ぜるつもりはなかった。

　ロックは器材庫へ戻り、昨日使った物とは先の形が違う、長い道具を選んだ。

　先端が平たく、片側だけ曲がっている。

　屑を掻き寄せるための道具らしかった。

　柄と継ぎ目を調べ、塗剤を使う。それから予備の縄を結び、点検室へ運んだ。

　　　　　◇

　横の作業口から道具を差し入れ、引っ掛かった縄を探った。

　一度では届かない。

　先を少し回し、下へ送る。

　細い抵抗があった。

　ゆっくり引くと、縄の輪が作業口まで上がってきた。

　ロックは直接握らず、短い鉤へ掛けて引き出した。

　泥のような汚れが、縄から床へ落ちる。

　下では、失った道具の柄が動いていた。

　まず、噛みつかれていた鉤を身体から外す。

　昨日は引いても、相手が引き返してきた。

　今日は違う。

　縄を引くたびに柄が少しずつ動き、やがて先端が外れたらしく、急に軽くなった。

　ロックは引きすぎず、道具を壁際へ寄せた。

　その時、動かない身体から、短い突起が一本伸びた。

　ロックは手を放した。

　　　　　◇

　肉を置いていた時よりも、小さなものだった。

　太い身体の下から這い出し、すぐ傍の石へ張りつく。

　続いて、もう一つ。

　ロックは格子から離れ、窓へ回った。

　小さな個体が、大きな身体へ被さっていた。

　屑に隠れていたのか、後から寄ってきたのかは分からない。

　大きな方は、触れられても動かなかった。

　ロックは唇を引き結んだ。

　死んだものでも、ほかの生き物が寄ってくる。

　道具を取り戻そうとして素手を伸ばしていたら、小さな方へ触れていたかもしれなかった。

　しばらく待つと、小さなものは身体の裂け目へ入り込んだ。

　ロックは点検室へ戻った。

　今度は、道具の先が見えない場所へ手を近づけないよう、縄の置き方から直した。

　　　　　◇

　弁の固定を外す前に、作業口へ道具を差し込んでおく。

　先端は、大きな身体と石の輪の間。

　柄が勝手に動いても、扉へ向かう足元を塞がない位置へ縄を延ばす。

　ロックは操作具へ移った。

　昨日と同じ方向へ輪を回す。

　軸に掛かっていた力を抜き、留め具を外す。

　さらに、少しだけ開く。

　下で液体が落ちる音がした。

　そこで止め、位置を保つための棒を差し込んだ。

　格子から覗くと、弁の縁に押さえられていた身体が緩んでいる。

　ロックは横の道具を動かした。

　押す。

　身体がずれる。

　鉤で引くのではなく、石へ張りついた端を少しずつ剥がしていく。

　濡れた重みが、柄を通して伝わってきた。

　　　　　◇

　急に、道具が軽くなった。

　ロックは柄から手を離した。

　縄が動く。

　床の下で、大きな音がした。

　格子へ近づかず、部屋の入口で待つ。

　水音がしばらく続き、やがて弱まった。

　ロックは窓へ向かった。

　石の輪が見えていた。

　挟まっていた身体は、そこからなくなっている。

　残った液体が、開いた弁の隙間へ流れ込んでいた。

　道具の先端が斜めに掛かり、縄が張っている。ロックは点検室へ戻り、少しずつ引き上げた。

　身体を支えていた屑が、先へ絡まっている。

　木片と、細い繊維。

　その中に、黒く汚れた金属片があった。

　　　　　◇

　全て引き出してから、弁を開く。

　水音は大きくなったが、昨日のように途中で止まらなかった。

　しばらく流し、また閉じる。

　今度は、輪が最後まで戻った。

　ロックは手を離し、目盛りを確かめた。

　閉じている。

　もう一度開く。

　動く。

　低く長い唸りも、途中で何かを挟む音もなかった。

　ロックは操作具の前へしゃがみ込み、膝へ手をついた。

　腕が重い。

　首筋を伝った汗が、服の襟へ染みた。

　しばらく休んでから、保守記録へ向き直る。

　流入を戻す前には、作業口を閉める。

　道具を残さない。

　点検口の蓋を戻す。

　書かれていた順に、一つずつ済ませた。

　　　　　◇

　流入の輪を、元の位置へ戻した。

　一度に回し切らず、少し開いては窓から様子を見る。

　液体が部屋へ入り、窪みを伝い、排液口へ集まっていく。

　前のように、床全体を覆ってはいかない。

　透明な生き物たちは、流れの近くへ移動していた。石の高い場所に残ったものもいる。

　部屋が安全になったわけではなかった。

　それでも、液体は溜まり続けていない。

　点検室へ戻ると、液面を示す棒は低い位置で揺れていた。

　ロックはその位置を記した。

　壁へ手を置きたくなったが、汚れた手袋を見てやめた。

　代わりに、深く息を吐く。

　ようやく、一つ片づいた。

　　　　　◇

　引き上げた屑の中から、金属片を取り出した。

　輪がついている。

　鍵かと思ったが、違った。

　手のひらへ収まる大きさの札だ。

　表面を覆う汚れを、道具の先で慎重に落とす。

　刻まれた文字の一部が見えた。

　回収。

　その下に、区画を示すらしい印がある。

　ロックは手帳を開いた。

　壁の案内図に、同じ印があった。

　保守通路の、さらに奥。

　まだ行っていない場所だ。

　札の縁には、留めていた革紐の残骸がついている。

　あの生き物が、誰かの持ち物を呑み込んでいたのだろうか。

　持ち主まで食べたのかは、分からない。

　ロックは札を洗う物と分け、容器へ収めた。

　　　　　◇

　帰る前に、部屋の窓を順に見て回った。

　壁際の段が現れている。

　下の排液路へ続く辺りも、前よりよく見えた。

　そこでロックは、一つの窪みに目を留めた。

　流れの外側に、四角い縁がある。

　石の床に埋まった、低い箱のようにも見えた。

　液体が溜まっていた時には、全く見えなかったものだ。

　手帳へ位置を書き込む。

　今日は降りない。

　手袋も道具も汚れている。弁を動かし続けた腕は、さっきから指を開くたびに痛んだ。

　ただ、次に調べる場所は増えた。

　回収と刻まれた札。

　それと同じ印がある、通路の奥。

　液体の下から現れた、四角いもの。

　ロックは手帳を閉じ、鞄へしまった。

　　　　　◇

　歯の裏から外へ出ると、ひんやりした空気が頬へ触れた。

　ロックは縄を回収し、石の床へ腰を下ろした。

　取り戻した鉤は、先端が歪んでいた。

　塗剤も、ところどころ剥がれている。

　使った縄は、ほかの物と分けて包んだ。

　また使えるかどうかは、持ち帰って調べなければ分からない。

　ひと手間で金になるような探索ではなかった。

　そのくせ、道具は減り、修理代は増える。

　ロックは鞄の中から、先ほどの札を入れた容器を取り出した。

　灯りの下で見ると、文字の下にある印が、少しはっきりした。

　鍵穴へ差し込む物ではない。

　だが、遺跡には、鍵で開けない扉もあった。

「今度は、こっちの番かな」

　ロックは容器を収めた。

　胃袋の底を塞いでいたものは、取り除いた。

　その先に何が送られていたのか。

　次は、それを見に行く。