低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第101話 溶け残ったもの

　札の表面から汚れを落とすと、文字の下に細い線が現れた。

　飾りではなかった。

　幾本もの線が組み合わされ、小さな魔法陣を形作っている。

　ロックは灯りへ透かし、それから裏返した。裏面にも同じような刻みがあるが、表と全く同じではない。

　無理に磨かなくてよかった。

　文字を読みやすくしようとして削っていれば、何かを壊していたかもしれない。

　ロックは札を布で包み、手帳の写しと一緒にしまった。

　修理に出した鉤の代わりには、先の細い道具を用意してある。手袋も替えた。前日の作業で汚れた縄は、もう探索用へ戻さなかった。

　今日は、保守通路の奥にある回収区画へ向かう。

　　　　　◇

　点検室へ着くと、ロックはまず液面を確かめた。

　低い位置で、棒の端が僅かに揺れている。

　窓の向こうでは、液体が窪みを伝って排液口へ流れていた。弁が動く音にも、途中で何かを挟むような響きはない。

　あの大きな生き物は見えなかった。

　ただ、小さなものは残っている。

　床へ降りるには、そちらのことも考えなければならない。液体が減ったからといって、歩き回ってよい場所になったわけではなかった。

　ロックは手帳に確認したことを書き足し、通路の先へ進んだ。

　昨日見つけた四角い縁は、窓から位置を確かめるだけに留める。

　先に、上から行ける道を調べたかった。

　　　　　◇

　回収区画の扉は、両開きだった。

　今までの点検扉より大きく、床にも幅がある。人が道具を抱えて出入りするだけでなく、何かを運ぶことも考えた造りらしかった。

　扉の中央には取っ手が二つ。

　鍵穴はない。

　代わりに、脇の壁へ浅い窪みがあった。

　ロックは、布に包んだ札を取り出した。

　窪みと並べてみる。

　幅も、角の形も、よく似ている。

　札を近づける前に、扉の周りを調べた。枠の上、足元、蝶番。近くの壁にも灯りを当てる。

　動くものは見えない。

　扉の前から横へ寄り、腕だけを伸ばした。

　札が、窪みへ収まる。

　石の奥で、小さな音がした。

　　　　　◇

　ロックは札から手を離した。

　勝手に扉が開くことはなかった。

　取っ手へ布を巻き、僅かに引く。

　動いた。

　隙間から、湿った空気が流れてくる。点検室にあったような薬品の匂いに、古い泥の匂いが混じっていた。

　ロックは扉を細く開けたまま待った。

　耳を澄ます。

　水滴が落ちる音。

　それから、遠くで金属を打ち合わせるような音が、一度だけした。

　灯りを入れる。

　通路と同じ高さに、平らな床が続いていた。

　その奥は、一段低くなっている。

　ロックは札を窪みから外した。

　扉は動かない。

　開いた戸を少し戻し、また引く。それも問題なくできた。

　札をしまってから、中へ足を踏み入れた。

　　　　　◇

　部屋には、浅い槽が幾つも並んでいた。

　石で囲まれたもの。

　金属の籠が嵌まったもの。

　蓋を閉じたもの。

　槽の間を、幅のある通路が繋いでいる。

　壁の高い位置には、液体を流し込む口があった。その下へ斜めの板が続き、板の端には、大きさの違う穴が並んでいる。

　何かを流し、分けていたのだろうか。

　ロックは入口から、その配置を描いた。

　奥の槽へ近づくと、底に光るものが見えた。

　指輪か。

　そう思って身を屈め、すぐに止まった。

　槽の内側に、透明な筋が残っている。

　まだ濡れていた。

　　　　　◇

　ロックは長い道具を伸ばした。

　先端で光るものを動かすと、薄い金属片が裏返った。輪ではなく、丸く曲がった留め具だった。

　その下には、小さな石と、黒い粒が混じっている。

　底へ道具を当てる。

　硬い。

　少なくとも、溜まっている全てが生き物というわけではなさそうだった。

　ロックは周囲の床を確かめてから、槽の縁へ灯りを寄せた。

　内側の高い位置に、短い文字が刻まれている。

　不溶。

　その隣には、回収物の名を記すためらしい枠があった。

　ロックは顔を上げた。

　ここへ流れ着いたのは、液体だけではない。

　溶けなかったものが、残されている。

　　　　　◇

　隣の槽には、歪んだ金属の塊があった。

　いくつかは、元の形が分かる。

　釘。

　環。

　細い板。

　折れた刃のような物。

　どれも、取り出したまま使える状態には見えなかった。

　ただ、全てを捨てていたわけでもない。

　槽の外側には、同じ素材らしい物を収める小箱が並んでいる。箱には文字と印がつけられ、空のものもあれば、底へ何かが残っているものもあった。

　ロックは一つずつ蓋を開けなかった。

　まず読める文字を書き写し、配置を覚える。

　ここまで使ってきた抗酸剤も、元を辿れば材料が要る。

　この施設でも、取り込んだ物を溶かした後で、使えるものを拾い直していたのかもしれない。

　そう考えると、槽の並びにも意味がありそうだった。

　　　　　◇

　部屋の奥には、腰の高さの作業台があった。

　その下に、扉つきの棚がある。

　ロックは棚の周囲を調べ、取っ手を引いた。

　閉まっている。

　札を使う窪みはない。代わりに、小さな鍵穴があった。

　三本の鍵を順に試す。

　最後の一本が、奥まで入った。

　回すと、錠が外れる。

　扉を開く前に横へ避け、細い棒で押した。

　中から何かが落ちてくることはなかった。

　棚には、浅い皿と、小さな容器が並んでいた。

　皿の一枚へ、赤いものが載っている。

　ロックは灯りを近づけた。

　石だった。

　親指の爪ほどの大きさで、縁が少し欠けている。

　手を伸ばす前に、古代語の呪文を唱えた。

　　　　　◇

　魔力があった。

　ロックは赤い石を見たまま、隣の皿へ視線を移した。

　そこにある黒い粒には、同じ反応はない。

　石そのものに、何かが残っている。

　魔晶石なのか。

　別の魔法の品の欠片なのか。

　それ以上は、今のロックには分からなかった。

　皿の前には、小さな札が置かれていた。

　再検。

　その下へ、短い記号が続いている。

　ロックは札の裏も確かめた。数字らしい刻みはあったが、値段や残された力の量と決めつけられるものではない。

　ただ、ここで働いていた者も、そのまま材料箱へ放り込まなかったらしい。

　ロックは皿を動かさず、まず文字と石の位置を描いた。

　　　　　◇

　赤い石は、持参した小さな容器へ収めた。

　皿の底へ液体が残っていないかを確かめ、細い道具で移す。

　それから蓋を閉め、何を入れた容器なのか、外へ札を結んだ。

　魔力があるからといって、すぐ使えるわけではない。

　だが、何の役にも立たないとも限らない。

　これは持ち帰って調べたい。

　棚の奥には、薄い金属板が束ねられていた。点検室の保守記録と似ているが、こちらには品物の形と、短い説明が並んでいる。

　ロックは一枚目を開いた。

　輪。

　刃。

　石。

　破片。

　回収された物の記録だった。

　　　　　◇

　読み進めるうちに、ロックは動きを止めた。

　小さな図に、平たい札が描かれている。

　脇には、魔法式の保存を確認、と読める文字。

　ロックは自分の札を取り出した。

　排出弁を塞いでいた生き物の身体に、木屑や繊維と一緒に絡まっていた物だ。

　図の札とは印が違う。

　しかし、形はよく似ていた。

　この部屋へ入る時、確かに使えた。

　何にでも溶かされず、魔法の働きを保つ物がある。

　ロックは、手元の札を裏返した。

　あの身体から出てきた物が、これ一枚だけとは限らない。

　　　　　◇

　遠くで、また金属の音がした。

　ロックは記録を閉じた。

　さっきより近い。

　いや、同じ部屋の中だ。

　灯りを向けると、入口から離れた槽の中で、金属の籠が僅かに揺れていた。

　液体が流れ込んでいる。

　壁の口から落ちた細い流れが、斜めの板を伝い、籠の上へ屑を運んでいた。

　ロックは作業台の脇から動かず、様子を見た。

　歪んだ金属片が一つ落ちる。

　続いて、細い繊維。

　その下に、薄く透明なものが混じっていた。

　ロックは、排出弁から外れた大きな身体を思い出した。

　　　　　◇

　流れは、しばらくして止まった。

　籠の中には、幾つかの屑が残っている。

　透明なものは、籠の縁へ引っ掛かっていた。

　動かない。

　だが、ロックは近づいて手を入れなかった。

　ここが下流へ繋がっているなら、死骸の一部が届いたのかもしれない。生きている小さな個体が流されてきた可能性もある。

　先に、槽の外側を見る。

　籠を引き上げるための金具がある。

　その後ろには、腰の高さまで石の壁が立っていた。

　作業する者が、流れてくるものを直接浴びずに済む位置だ。

　ロックはその陰へ回り、長い道具を金具へ掛けた。

　持ち上げると、籠の底から液体が落ちる。

　少し引き、決められたらしい石の受けへ載せる。

　籠は、そこで安定した。

　　　　　◇

　屑の中に、鉤があった。

　柄のない、歪んだ先端だけだ。

　昨日失い、今朝は身体の横へ寄せておいた道具。

　ロックは自分の物と見比べる必要もなかった。職人に直してもらった継ぎ目の金具が、まだついている。

「ここへ来るのか……」

　呟き、部屋を見回した。

　排出弁の先へ落ちたものは、全部がそのまま遠くへ流されるわけではない。

　少なくとも一部は、ここで受け止められる。

　あの大きな身体も、どこかの途中に残っているのだろうか。

　ロックは記録台の上へ戻り、回収槽の図を探した。

　次に知りたいことが、はっきりしていた。

　この籠の手前に、何があるのか。

　　　　　◇

　図の中では、太い流路が二つに分かれていた。

　片方は、今いる部屋へ来る。

　もう片方は、幅の広い槽へ落ちている。

　その槽の上に、短い文字があった。

　粗大物。

　ロックは、そこから保守通路へ伸びる線を辿った。

　扉が一つ。

　今いる部屋の、奥の壁にある扉と位置が合う。

　目を向けると、確かに同じ印が刻まれていた。

　取っ手の下には、札を収める窪みがある。

　ロックは赤い石を入れた容器を鞄へしまい、手帳を閉じた。

　持ち帰る物は、一つできた。

　だが、その前に確かめたい。

　自分が押し流したものを、見えなくなったというだけで片づいたことにはできなかった。

　ロックは札を握り、奥の扉へ向かった。