低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第102話 倒したものの行方

　札を窪みへ収めると、扉の奥で錠が外れた。

　ロックは札を抜き、身体を横へ寄せて取っ手を引いた。

　重い。

　少しずつ開いた隙間から、湿った空気が流れ出してきた。

　灯りを差し入れる。

　扉の先には、低い石壁で囲まれた足場があった。その向こうが、一段深い槽になっている。

　ロックは床を棒で確かめ、扉を開けたまま中へ入った。

　壁の向こうを覗く前に、足場の端と、戻る道を見る。

　どちらも乾いていた。

　　　　　◇

　いた。

　槽の底へ、屑を抱えた身体が横たわっている。

　ロックは灯りを高く掲げた。

　排出弁のところで見た時より、ずっと大きく見えた。あの時は身体の一部が輪の向こうへ隠れていたが、今は長く延びた全体が見えている。

　中央には、深い裂け目があった。

　そこから後ろは、ほとんど千切れている。

　流れに押された際、弁に挟まれていたところが引き裂かれたのだろうか。

　ロックは、濡れた前端へ目を移した。

　口の周りにあった突起は、内側へ縮んでいた。

　透明だった縁も、今は白く濁っている。

　身体の下を液体が流れていたが、それに逆らう動きはなかった。

　　　　　◇

　ロックは、すぐには道具を伸ばさなかった。

　槽の縁に沿って歩き、別の角度から見る。

　傷口の内側まで、形が崩れていた。

　前に棒で押した時には、触れたところだけが凹み、また戻っていた。今は落ちてきた屑が載っても、そのまま沈み込んでいる。

　生きた小さなものが二匹、裂け目の近くにいた。

　片方が、身体へ被さる。

　大きな方は動かない。

　ロックは長い棒を伸ばし、前端の横へ触れさせた。

　押す。

　身体がずれた。

　棒を戻す。

　突起は伸びてこなかった。

　しばらく待ち、もう一度確かめる。

　それでも、反応はなかった。

　ロックは棒を引き、石壁から離れた。

「……倒したんだな」

　ようやく、言葉にできた。

　　　　　◇

　身体の中には、様々なものが混じっていた。

　細い木片。

　絡み合った繊維。

　形の分からない黒い塊。

　食べたものなのか、外側へ貼りついたものなのか、ロックには見分けられない。

　だが、屑の間には金属も見えた。

　排出弁から拾った札と同じように、溶けずに残った物がある。

　ロックは槽の造りを調べた。

　底は、奥へ向かって僅かに傾いている。液体だけを抜く隙間があり、大きな物はそこを通れない。

　頭上の口から流れ落ちた物を、ここで受け止めるのだろう。

　足場の端には、長い道具を立てる受けが並んでいた。器材庫から持ってきたものと似た道具が、一本だけ残っている。

　柄は折れていた。

　ロックはそれを使わず、自分の道具を石壁の切り欠きへ載せた。

　下へ降りる必要はない。

　手が届かない物は、今日は諦める。

　　　　　◇

　最初に動かしたのは、死骸から離れた場所にある金属片だった。

　先端で引き寄せる。

　泥の下から、丸い輪が現れた。

　留め金の一部らしい。

　次に、薄い板。

　こちらは穴が幾つも開いている。

　どちらも、すぐに金になるような品には見えなかった。

　それでも、形を確かめてから、槽の端へ寄せる。

　ロックは同じ場所を何度も掻き回さなかった。

　小さな生き物が寄ってくれば手を止め、離れるのを待つ。無理に追い払って、道具へ張りつかれても困る。

　やがて、死骸の横から細い鎖が出てきた。

　引くと、先に何かがついている。

　ロックは柄を持ち替えた。

　引っ掛けていた先端を外さないよう、少しずつ寄せる。

　屑が崩れ、その下から金属の筒が転がり出た。

　　　　　◇

　前腕ほどの長さがある。

　片端には蓋。

　もう片端には、鎖を留める環がついていた。

　筒は汚れていたが、潰れてはいない。蓋と胴を合わせた部分にも、大きな隙間は見えなかった。

　ロックは、しばらくそれを眺めた。

　中に何が入っているのか。

　薬品かもしれない。

　何かの器具かもしれない。

　持ち上げようとした時、中で小さく音がした。

　液体の動く音ではない。

　硬い物が、内側へ当たったようだった。

　ロックは筒を槽の端へ寄せ、持参した厚布を浅い皿へ敷いた。

　そこへ道具の先で転がし込む。

　手袋で直接抱えず、まず表面の汚れを取り除いた。

　拭いた布は、筒と分けて置いた。

　　　　　◇

　筒の側面に、文字があった。

　ロックは灯りを寄せた。

　搬送。

　その下に、番号らしい刻み。

　さらに小さな文字が続いている。

　読み切れたのは、試料という語だった。

　ロックは皿へ載った筒を見た。

　屑を処分する場所へ、試料を運ぶ容器が流れ着いている。

　中身を調べるために持ち込まれたのか。

　捨てられたのか。

　それとも、運んでいた者ごと、ここへ落ちたのか。

　筒の鎖を辿った。

　端には、小さな留め具が残っている。何かへ繋いで携行していたらしかったが、そこから先はなかった。

　ロックは、その形も手帳へ描いた。

　　　　　◇

　蓋は、その場では開けなかった。

　筒を包み、容器の口が上を向くように固定する。

　無限のバッグへ入れる前に、外へ残った汚れも確かめた。

　拾った金属を、片端から鞄へ放り込むことはできる。

　しかし、何が付着しているか分からない物を、大事な食料や水と一緒に運ぶ気にはなれなかった。

　今日は筒を優先する。

　ロックはほかに、文字の刻まれた小さな板を一枚だけ選んだ。こちらは縁が割れていたが、片面に魔法陣の一部らしい線が残っている。

　それも別に包む。

　拾った場所と、近くにあった物を書き留めてから、道具を引き上げた。

　　　　　◇

　帰る前に、死骸をもう一度見た。

　小さなものが、さっきより奥へ潜り込んでいる。

　大きな身体は動かなかった。

　ここへ死骸を残せば、やがて食べられるのだろうか。

　それとも、設備の次の動きで、別の場所へ送られるのか。

　槽の周りには、そのためらしい金具や溝があった。

　ただし、ロックは触れなかった。

　弁を塞いでいたものは取り除いた。

　その先の設備まで、使い方を知らずに動かすつもりはない。

　扉へ戻り、札で開閉できることを確かめた。

　ここに死骸があると分かっていれば、次に調べる時にも備えられる。

　ロックは扉を閉め、取っ手を引いた。

　開かない。

　札をしまってから、回収区画を後にした。

　　　　　◇

　宿へ戻る前に、ロックは薬品を扱う店へ寄った。

　買い足す物を告げ、使った道具の表面を見てもらう。

　塗剤が剥がれていたのは、石へ擦った部分だった。

　そこだけ、金属の色が変わっている。

「力を掛けりゃ、剥がれるところも出る。塗り直す前に、残った汚れを落とせよ」

「はい。今日は、中身の分からない容器も拾ったんですけど、外側だけ確かめてもらえますか？」

　店主は、ロックの肩から下がる鞄を見た。

「ここで開けるなよ」

「まだ開けていません」

「なら、そのままにしておけ。置くなら、そっちだ」

　示された台へ、ロックは包みを置いた。

　店主は容器の外側を調べ、拭き残しのある場所を指した。

　蓋へ手を掛けることはなかった。

　　　　　◇

　部屋へ戻る頃には、昼を過ぎていた。

　ロックは窓を開け、机から食器を退けた。

　その上へ、きれいな布を広げる。

　筒を載せ、蓋の周囲を調べた。

　鍵穴はない。

　小さな留め金が、左右に一つずつある。

　蓋と胴の境には、薄い蝋のようなものが残っていた。

　封じられている。

　ロックは窓の光へ筒を向けた。

　割れた封じ目の下に、刻印があった。

　十の小さな印が、円を描いて並んでいる。

　見覚えがあった。

　人工始原の巨人の施設で、何度か見た印だ。

　ロックは棚から、これまでの写しを出した。

　机へ並べ、照らし合わせる。

　同じだった。

　　　　　◇

　ロックは椅子へ座り、しばらく筒を見ていた。

　金属の屑なら、素材として売れる。

　魔法の品なら、調べて使い方を確かめたい。

　だが、これは少し違う。

　外側に残る封じ目と、搬送の文字。十の印が、何を運んでいたかに関わっている。

　その意味を知るためには、中を見なければならない。

　ロックは道具を揃え、留め金を外した。

　窓を背にせず、横へ座る。

　細い道具を蓋の縁へ当て、固まった封じ目を少しずつ剥がした。

　最後の部分が外れる。

　蓋を、僅かに持ち上げた。

　何も噴き出さなかった。

　しばらく待ち、それから中を覗く。

　入っていたのは、薄い板を重ねた束だった。

　　　　　◇

　ロックは一番上の板を取り出した。

　表には、細かな魔法文字が刻まれている。

　裏返すと、図があった。

　人の形。

　その胸から腹へかけて、幾つもの区画が描き込まれている。

　ロックは手帳を開いた。

　これまで歩いた場所の図を、隣へ置く。

　巨大な口。

　下る道。

　液体を溜める部屋。

　排液口と、その先にある回収区画。

　形も、繋がりも、似ていた。

　ロックは板の上端へ目を戻した。

　文字を一つずつ拾っていく。

　人工始原の巨人。

　その下の長い文は、まだ読めなかった。

　ただ、図の腹に当たる部分には、今いる消化器系の先へ続く線がある。

　ロックは次の板を取り出した。

　今日持ち帰ったものは、売り物を入れた筒ではなかった。

　この施設を造った者たちが、何を動かそうとしていたのか。

　それを知るための記録だった。