低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第26話 巨人の内側

　人工始原の巨人には、明確な入口があった。

　口だ。

　だが、そこには魔法の武器と鎧を与えられたドラゴントゥース・ウォリアーが並んでいる。

　正面から入る者を迎えるための門であり。

　同時に、通してよい者を選別する関所なのだろう。

　ロックは、そこへ近づかなかった。

　巨人が人の形を模しているなら、外へ開かれた穴は口だけではない。

　顔面を形作る白い外殻を登り、鼻孔に当たる裂け目へ身体を滑り込ませる。

　内部から、生温い風が吹いてきた。

　奥へ吸い込まれ。

　しばらくすると、今度は外へ押し戻される。

　風そのものは弱い。

　だが、一定の間隔で繰り返されていた。

　まるで息をしているようだった。

　　　　　　　　　　◇

　鼻孔の先は、洞窟ではなかった。

　天井を支える細い柱。

　左右へ連なる尖頭形の梁。

　床を縁取る石柵。

　人の身体を模しているはずなのに、内部は神殿や城館の回廊に近い。

　壁面を覆う赤黒い膜も、剥き出しの肉ではない。

　半透明の幕を何重にも張り。

　その向こうへ、赤い硝子管を巡らせたような造りだった。

　管の中を、淡い光が流れていく。

　人の身体をそのまま大きくしたのではない。

　人の身体を象徴する建造物として造られている。

　古代王国の魔術師たちは、人間を細かな肉の集まりとして見ていたのではない。

　頭は思考する宮殿。

　胸は生命を燃やす炉。

　骨は力を支える柱。

　血は命を運ぶ流れ。

　そうした働きを、魔術と建築へ置き換えたのだろう。

　ロックは回廊の奥を見た。

　吹き込んだ風は、白い格子を幾つも抜けている。

　格子には布のようなものが張られ。

　埃や小さな虫が引っかかっていた。

　その下では、細長い溝を薄い液体が流れている。

　鼻毛。

　粘液。

　そんな言葉で説明する知識は、ロックにはない。

　ただ、外から入った塵や異物をここで捕まえ、奥へ通さない仕組みだということは分かった。

「門番を置くまでもない、小さな侵入者のための門か」

　人間一人を想定した設備ではない。

　だからこそ、通れる。

　その代わり、足場は悪かった。

　床を横切る溝。

　風に揺れる濾過布。

　間隔を空けて閉じたり開いたりする石格子。

　いずれも罠ではない。

　施設が本来の役割を果たした結果として生じる危険だった。

　ロックは風の周期を測り。

　格子が開く瞬間に合わせて先へ進んだ。

　　　　　　　　　　◇

　乾いた音が聞こえた。

　木材同士がぶつかる音。

　ロックは、回廊を支える柱の陰へ身を寄せる。

　現れたのは三体のオークだった。

　妖魔ではない。

　太い木材を組み合わせ、腕と脚を取りつけた作業用の木人だ。

　顔は簡素だった。

　目に当たる黒い石。

　口の代わりに刻まれた一本の溝。

　胴体は樽のように太く、背中には籠を負っている。

　一体は長い熊手。

　一体は鋏に似た道具。

　最後の一体は、蓋のついた木箱を持っていた。

　三体は、格子に絡みついた黒い塊の前で止まった。

　熊手が塊を引き剥がす。

　床へ落ちたそれは、毛虫のように身をくねらせた。

　鋏が閉じる。

　黒い塊は二つに断たれた。

　それでも動いている。

　木人は何度も鋏を使い、細かく刻んでから木箱へ収めた。

　誰も命令していない。

　合図もない。

　決められた手順を、決められた順番で繰り返している。

　作業を終えた木人たちは、ロックへ顔を向けることなく去っていった。

　ロックは黒い染みの残った格子を見た。

「異物を取り除く役か」

　ボーン・サーバントばかりが清掃を行うわけではないらしい。

　鼻に近い場所では、木人が大きな塵や寄生物を取り除く。

　その先で、骨の作業体が細かな汚れを処理する。

　人の身体を模している。

　だが、使われているのは臓器ではない。

　門。

　水路。

　清掃夫。

　警備兵。

　建物を維持するための仕組みが、人の身体の働きへ当てはめられている。

　　　　　　　　　　◇

　回廊は次第に広くなった。

　左右の壁が離れ。

　天井は高くなり。

　やがて、巨大な吹き抜けへ出る。

　ロックはその手前で足を止めた。

　空洞の中央を、何本もの橋が横切っている。

　橋は肋骨を思わせる白い梁から吊られ。

　その下には、赤い光の川が流れていた。

　川といっても水ではない。

　細い硝子管を束ねたような水路だ。

　管の中を、赤い光と濁った液体が同じ方向へ流れている。

　橋の上では、大勢のオークが働いていた。

　背中へ赤い壺を負い。

　列を作り。

　奥の塔へ運んでいる。

　塔は、吹き抜けの中央に立っていた。

　太い柱を束ねたような形をしている。

　側面には幾つもの扉があり。

　上部には鐘楼。

　下部には巨大な水車。

　一定の間隔で、塔の奥から重い音が響く。

　どん。

　少し間を空けて。

　どん。

　音に合わせて、赤い水路の光が強くなる。

　塔全体が脈打っているようだった。

　心の臓。

　そう呼ばれるものを、古代王国の魔術師たちは、この塔として造ったのかもしれない。

　血を押し出す肉の袋ではない。

　命と魔力を受け取り。

　各所へ送り出す中央炉。

　その象徴だ。

　ロックは橋の流れを観察した。

　赤い壺を運ぶ列。

　空の壺を持ち帰る列。

　修理用の材木を運ぶ列。

　床に刻まれた溝に沿い、互いにぶつかることなく進んでいる。

　木人に判断力はない。

　だが、建物そのものが進路を指定していた。

　橋の分岐には低い柵があり。

　列が近づくと、その一部が開く。

　通過すると閉じる。

　どの木人も、同じ仕事を繰り返すだけで目的地へ到着できる。

「人形が賢いんじゃない。道の方が迷わせないようにできている」

　ならば。

　その道へ従えば、ロックも奥へ進める。

　　　　　　　　　　◇

　ロックは空の壺を持ち帰る列の後ろへ入った。

　木人は振り返らない。

　こちらを調べもしない。

　床の溝へ足を合わせ、同じ速度で進む。

　橋の途中には、肋骨を模した白い門があった。

　木人が近づくと、門の上へ刻まれた文字が淡く光る。

　壺。

　木人。

　床の溝。

　三つを順に照らし。

　問題がなければ、格子が上がる。

　ロックの番が来た。

　格子は下りたままだった。

　当然だ。

　ロックには壺がない。

　木人でもない。

　無理に越えれば、どこかの警備機構が反応するだろう。

　ロックは列を乱す前に横へ退いた。

　門の横には、狭い足場がある。

　整備を行う者が立つための場所だろう。

　そこから、しばらく観察する。

　赤い壺を運ぶ木人が来る。

　格子が上がる。

　空の壺を背負った木人が来る。

　やはり上がる。

　材木を運ぶ木人。

　清掃道具を持った木人。

　どちらも通る。

　だが、何も持っていない木人が一体だけ来た時。

　格子は上がらなかった。

　木人は止まる。

　しばらく待ち。

　やがて床の溝が横へ動き、別の通路へ運ばれていった。

　門が見ているのは、木人の姿ではない。

　荷と役目だ。

　ロックは門の側面へ目を凝らした。

　幾つかの印が刻まれている。

　壺。

　工具。

　木箱。

　材木。

　それぞれの絵の下に、古代語魔法の文字がある。

　文字を完全に読むことはできない。

　だが、並び方から意味は推測できた。

　運搬。

　清掃。

　修繕。

　回収。

　門は、通過する者の身分を問うているのではない。

　何の仕事をしに来たのかを確認している。

　ロックは周囲を見渡した。

　門の手前。

　橋の端に、空の壺が一つ置かれている。

　壊れたのか。

　列から外されたのか。

　ひびが入り、底が抜けていた。

　使い物にはならない。

　だが、門が調べるのは中身ではなく、役割を示す印かもしれない。

　ロックは壺を持ち上げた。

　底が抜けているため、さほど重くない。

　列が途切れるのを待ち。

　床の溝へ足を合わせる。

　門へ近づく。

　古代文字が光った。

　最初に壺。

　次にロック。

　そこで光が止まる。

　一瞬。

　格子は上がらない。

　失敗か。

　ロックは動かなかった。

　慌てて逃げれば、それこそ異常と判断される。

　文字列の光が、ロックの手元へ移った。

　壺に刻まれた印。

　ロックの指。

　そして、メイジスタッフ。

　最後に。

　門の側面に刻まれた工具の印が光った。

　格子が上がる。

　ロックは目を細めた。

　メイジスタッフを、修繕用の道具と誤認したらしい。

　完全に騙したわけではない。

　古代王国の設備にとって、魔力を扱う杖は作業具の一種なのだろう。

　理由はともかく。

　通行は許可された。

　ロックは壺を抱えたまま格子を抜けた。

　背後で門が閉じる。

　　　　　　　　　　◇

　門の向こうは、さらに建造物らしかった。

　白い梁が大聖堂の柱のように並び。

　赤い水路が床と壁を走り。

　中央には幾つもの塔が立っている。

　上へ伸びる塔。

　下へ沈む塔。

　横倒しになり、巨大な風車を回している塔。

　そのすべてが通路と橋で繋がれていた。

　人の身体の中ではない。

　人間というものを、巨大な都市として表した場所。

　頭は王宮。

　胸は炉と鐘楼。

　腹は倉庫と工房。

　骨は街を支える柱。

　古代王国の魔術師たちは、そう考えたのだ。

　ロックは空になった壺を足元へ置いた。

　戻る時に使える場所を覚える。

　次に、門の位置。

　橋の数。

　木人の流れ。

　赤い水路の向き。

　一つずつ頭へ入れていく。

　まだ、宝を探す段階ではない。

　まず、この都市が何をもって正常とし。

　何を異常と判断するのか。

　それを知らなければならない。

　遠くで、巨大な鐘が鳴った。

　どん。

　赤い光が、都市全体を駆け抜ける。

　塔の窓が一斉に明るくなる。

　木人が歩き。

　骨の作業体が扉を開け。

　見えないどこかで、水車が回り始める。

　人工始原の巨人は眠っているのではない。

　今も。

　人の形をした都市として、生き続けていた。