低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第35話 帰路

　翌朝。

　パダの城門が開く頃には、旅支度はすべて整っていた。

　昨夜の騒ぎが嘘のように、町はいつもの活気を取り戻している。

　鍛冶屋では朝一番の槌音が響き。

　露店では焼きたてのパンの香りが漂う。

　冒険者たちは、今日もまたレクス遺跡へ向かって歩き始めていた。

「それじゃあ、世話になった」

　ガレスがエドガーと固く握手を交わす。

「こちらこそ。また頼むことがあるかもしれません」

「その時は酒代くらい上乗せしてくれ」

「考えておきます」

　二人は笑った。

　エドガーはロックの前にも立つ。

「帳面、大切に使ってください」

「はい」

「全部を書こうとしなくていい。一つでも、次の旅に役立つことを書き残してください」

　ロックは革表紙を軽く叩いた。

「分かりました」

　それだけ言って頭を下げる。

　商人は満足そうに頷いた。

　　　　　　　　　　◇

　帰り道。

　荷馬車は軽い。

　商品を売り終えたため、積み荷はほとんど残っていない。

　代わりに護衛たちの足取りも軽かった。

「今回は実入りが良かったな」

　マルコが革袋を揺らす。

「命があっての金です」

　リディアが微笑む。

「神官らしいことを言うじゃないか」

「本当のことでしょう？」

「違いない」

　ロックは荷馬車の横を歩きながら、帳面を開いた。

　一ページ目。

　白紙。

　しばらく考え、一本の線を書いた。

「何を書いてる？」

　ガレスが覗き込む。

「地図です」

「もう？」

「忘れる前に」

　ロックは昨日歩いた道を思い出す。

　街道。

　休憩した林。

　倒木があった場所。

　染料倉庫。

　用水路。

　そして。

　レクスへ続く道。

「ずいぶん細かいな」

「次に来る時のためです」

「また来る気か」

「もちろんです」

　即答だった。

　ガレスは苦笑する。

「遺跡好きも大概だな」

「まだ入口しか見てませんから」

「入口？」

「本当に調べたい場所は、もっと奥です」

　ロックの目は真剣だった。

　人工始原の巨人。

　あの巨大な遺跡。

　今の実力では探索できない。

　だが。

　必ず戻る。

　その決意だけは揺らがなかった。

　　　　　　　　　　◇

　昼頃。

　一行は、倒木があった場所へ戻ってきた。

　木は片付けられている。

　衛兵隊が通ったのだろう。

　切り分けられた幹が道端へ積まれていた。

「仕事が早いな」

　マルコが感心する。

　ロックは地面へしゃがみ込む。

「どうした？」

「足跡です」

「まだ見るのか」

「癖です」

　柔らかい土には、新しい足跡がいくつも残っていた。

　荷車。

　馬。

　人。

　そして。

「……重い荷物？」

　深く沈んだ足跡。

　二人分。

「何か運びましたね」

「盗賊か？」

「分かりません」

　ロックは周囲を見回した。

　血痕はない。

　争った跡もない。

　荷車の轍も一組だけ。

「昨日のうちに片付けたようです」

「追うか？」

「いいえ」

　ロックは首を振った。

「今は依頼中です」

　ガレスが満足そうに頷いた。

「最初に会った頃なら、飛び出してたかもしれんな」

「飛び出していましたね」

「自覚あるのか」

「あります」

　全員が笑った。

　　　　　　　　　　◇

　その夜。

　前回と同じ野営地へ着く。

　焚き火を囲み、簡単な夕食を取る。

　パン。

　干し肉。

　温かいスープ。

「ロック」

　ガレスが声を掛けた。

「今回の護衛、どうだった」

「勉強になりました」

「何が一番だ？」

　ロックは少し考えた。

「護る相手がいる戦いです」

「ほう」

「遺跡では、自分が生き残ればいいだけでした」

「そうだな」

「でも護衛は違います」

　焚き火を見つめながら続ける。

「敵を倒しても、依頼人が死ねば失敗です」

「その通りだ」

「だから逃げることも、戦わないことも、大事なんだと分かりました」

　ガレスは静かに頷いた。

「それを覚えたなら、この依頼だけで十分元は取れた」

　ロックは帳面を取り出す。

　二ページ目へ書き込む。

護衛は敵を倒す仕事ではない。依頼人を無事に届ける仕事。

　短い一文だった。

　だが、それは今回の旅で得た一番大きな教訓だった。

　リディアが微笑む。

「良い言葉ですね」

「忘れそうなので」

「忘れないでしょう」

「僕、意外と忘れます」

「だから帳面なのか」

　マルコが笑う。

「はい」

　ロックも笑った。

　焚き火の火は静かに揺れる。

　オランまでは、あと一日。

　だがロックの頭の中は、すでに王都へ戻ってからのことでいっぱいだった。

　ヨアヒムに会うこと。

　灰色の鼠の刺繍。

　そして――。

　老人が残した一言。

「レクスには、人が知らない入口がある」

　その言葉だけが、何度も胸の中で繰り返されていた。