低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第41話 肝の糧

　翌朝。

　ロックは《古代王国の扉》亭の片隅で、昨夜までに書き写した解読文を読み返していた。

肝区画補給槽

保守体優先

循環液および調整糧を供給

供給量は個体識別に従う

「循環液……」

　あの透明な液体のことだろう。

　そして、白いホムンクルスが飲み込んでいた灰色の塊が、調整糧。

　食物であることは、ほぼ間違いない。

　ただし、最後の一文が気になった。

　供給量は個体識別に従う。

　つまり、補給槽は利用者を見分けている。

　白いホムンクルスへは必要な量だけを与え、別の個体には別の量を出す仕組みなのだろう。

　ならば、ロックが手を触れた時に少量しか出なかったのも、偶然ではないかもしれない。

「僕を何だと思ったんだろう」

　保守体ではない。

　だが、排除もされなかった。

　補給槽は、ロックを利用資格のない異物と判断したのか。

　それとも、損傷した小型の作業体とでも誤認したのか。

　考えても答えは出ない。

　ロックは帳面を閉じた。

　次は、現場で確かめるしかなかった。

　　　　　◇

　その日のうちに地下へ入ることはしなかった。

　まず、持ち帰った灰色の欠片を調べる。

　見た目は乾いた練り物に近い。

　表面へ黴はなく、腐敗臭もない。

　刃で薄く削ると、中まで同じ色をしていた。

　火へ近づける。

　焦げる。

　薬品のように燃え上がることはない。

　水へ落とす。

　すぐには溶けない。

　しばらく置くと、ゆっくりと柔らかくなった。

　次に、銀貨の縁へ擦りつける。

　変色はない。

　ロックは一つずつ結果を書き留めた。

　毒物の見分け方としては不十分だ。

　だが、何も調べずに口へ入れるよりはいい。

　問題は、その先だった。

「食べるしかないか」

　誰かへ試させる気はなかった。

　まして犬や鼠へ与えて安全を確かめたところで、人間にも同じとは限らない。

　これは人間用の食物ではないのだ。

　ロックは欠片をさらに小さく割った。

　爪の先ほど。

　それを舌へ載せる。

「……苦い」

　穀物を煮詰め、薬草の粉を混ぜたような味だった。

　甘味はほとんどない。

　僅かに鉄のような後味が残る。

　噛まずに吐き出し、口を水ですすぐ。

　しばらく待つ。

　舌の痺れはない。

　喉も腫れない。

　腹にも異常は起きなかった。

　その日は、そこまでにした。

　　　　　◇

　翌朝。

　体調に変化はなかった。

　ロックは今度は、昨日より少し大きな欠片を口にした。

　十分に噛んでから飲み込む。

　味はやはり悪い。

　堅パンより不味いかもしれない。

　だが、喉を通らないほどではなかった。

　そのまま一日、普段どおりに過ごした。

　吐き気なし。

　腹痛なし。

　眩暈もない。

　ただ、妙に喉が渇いた。

「水分が少ないのかな」

　完全な食事というより、濃縮された糧なのだろう。

　白いホムンクルスが先に透明な液体を飲んでいた理由も、それなら説明できる。

　三日目。

　ロックは欠片の残りを半分だけ食べた。

　その日は昼になっても空腹を感じなかった。

　夕方になっても、腹が減らない。

「腹持ちは良い」

　良いどころではない。

　少量しか口にしていないのに、身体は食事を取った後のように動く。

　ただし、満腹感とは違った。

　胃が膨れているわけではない。

　身体だけが、今は糧を求める必要がないと判断しているような感覚だった。

　便利ではある。

　だが、不気味でもある。

　ロックは帳面へ記した。

灰色の調整糧。

少量で強い持続性あり。

味は悪い。

今のところ明確な毒性なし。

水分を多く必要とする可能性あり。

継続摂取の影響は不明。

「食べられるとは書けないな」

　安全が確認できたのは、一度口にしてもすぐ死なないという程度だ。

　何日も続ければ、身体にどんな変化が起きるか分からない。

　魔法で作られた人造の身体と、人間の身体が同じ糧を必要とするはずもなかった。

　それでも、非常時の糧にはなる。

　少なくとも、干し肉と堅パンが尽きた瞬間に帰還を諦めなくて済む。

　　　　　◇

　さらに翌日。

　ロックは再び人工始原の巨人へ入った。

　水袋は二つ。

　食料はいつもどおり。

　今回は、空の小瓶と銀皿も多めに持ってきている。

　肝区画へ着いた時、補給槽の前には二体の白いホムンクルスが並んでいた。

　ロックは導管の陰に立ち、彼らの動きを観察する。

　一体目が手を入れる。

　透明な液体が流れる。

　飲み終わると、隣の窪みから灰色の調整糧が押し出された。

　二体目も同じだった。

　ただし、出てきた塊の大きさが違う。

　一体目より、僅かに小さい。

「必要な量を見てる……」

　見た目には、二体の体格は変わらない。

　だが、片方は腕に小さな亀裂があった。

　もう片方にはない。

　補給槽が見ているのは体格ではなく、内部の消耗なのかもしれない。

　二体が去った後、ロックは槽の前へ進んだ。

　前回と同じ場所へ手を入れる。

　石の突起へ触れた。

　何も起きない。

　押し込む。

　透明な液体が、銀皿へ僅かに流れた。

　やはり量は少ない。

　片手で受けられるほどだ。

「僕にはこれだけ？」

　口を寄せて飲めば、一口にも満たない。

　補給槽はロックの状態を読み取れないのかもしれない。

　あるいは、本来の利用者ではないため、最低量しか許可していない。

　ロックは液体を小瓶へ移した。

　もう一度突起を押す。

　今度は出ない。

「続けては駄目か」

　しばらく待ってから試しても、結果は同じだった。

　一度に一回。

　次に使えるまで、間隔が必要らしい。

　調整糧の方も試す。

　壁の窪みへ手を入れ、内側の突起を押した。

　小さな灰色の塊が押し出される。

　ホムンクルスへ出された物の半分ほど。

　取り出しても、警報は起きない。

　だが、二つ目は出なかった。

「一人分として認められてはいるのかな」

　人間だからではない。

　この施設が、ロックを一個体として数えている。

　そう考える方が自然だった。

　そして一個体につき、一度の補給。

　ならば、この場所を当てにして大勢で潜るのは難しい。

　一人であっても、一度に得られる水は少なすぎる。

　食料の補助にはなっても、水袋の代わりにはならなかった。

　ロックは少し考え、透明な液体の供給口を観察した。

　下には浅い受け皿がある。

　こぼれた液体は溝へ流れ、そのまま壁の奥へ消えていく。

　白いホムンクルスは口をつけて飲む。

　器へ汲むための設備ではない。

　そもそも、持ち運ぶことを想定していないのだ。

「ここまで来て飲め、ってことか」

　肝区画を中継点として使う。

　水を持ち帰ろうとするのではなく、ここで身体を休め、補給を受けてから先へ進む。

　それなら意味がある。

　ただし、ビバークはできない。

　床へ荷物を置けば、抗体に片付けられる。

　寝床を作れば、異物と見なされる可能性もある。

　ロックは周囲を見回した。

　補給槽の近くには、壁から突き出した細長い台が並んでいる。

　白いホムンクルスは補給後、その台の前でしばらく動きを止めていた。

　休息のための場所かもしれない。

　ロックは一つへ腰を下ろした。

　抗体は来ない。

　床へ荷物を置かず、背負ったまま壁へ寄りかかる。

　しばらく待つ。

　何も起こらない。

「ここなら休める」

　横にはなれない。

　だが、座ったまま眠ることはできる。

　荷物も身体から離さなければ片付けられない。

　十分な睡眠とは言えないが、循環器系の奥を調べるための中継点にはなる。

　ロックは帳面を開いた。

肝区画の補給槽は利用者ごとに供給量を調整する。

僕には少量の循環液と、小型の調整糧一つ。

連続使用はできない。

水袋の代用にはならない。

補助的な補給地点としては利用可能。

補給台付近では、荷物を身につけたままなら休息できる可能性あり。

　最後の一文を書き終え、ロックは顔を上げた。

　これで無制限に探索できるわけではない。

　水袋二つという限界は、まだ残っている。

　だが、帰還のために残しておく食料を減らせる。

　肝区画で水分を補い、身体を休められる。

　今まで一度では届かなかった循環路の先へ、あと半日ほど進めるかもしれない。

　その半日があれば、次の分岐へ届く。

「少しずつだ」

　便利な道具はない。

　安全な宿もない。

　あるのは、巨人が自らの身体を維持するために残した仕組みだけ。

　その仕組みを壊さず、邪魔せず、僅かに借りる。

　ロックは補給槽から離れ、循環路の地図を開いた。

　これまで引き返していた分岐が、細い線の先に残されている。

　次に調べる場所は、もう決まっていた。