低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第72話 積み重ねられた知

　資料棟の中は静まり返っていた。

　分厚い石壁が夏の熱気を遮り、室内には羊皮紙と革、それに古いインクの匂いが満ちている。

　壁一面の書架には、年代ごと、調査区画ごとに分類された帳簿が隙間なく並んでいた。

　魔術師たちは部屋へ入ると、それぞれ迷うことなく目当ての棚へ向かう。

　どこに何があるのか、身体が覚えているのだ。

　　　　　◇

　クラウゼは一冊の革装丁の帳簿を机へ置いた。

　表紙には端正な文字で、

　『レックス遺跡　第三区画調査記録』

　と記されている。

「ロックさん」

「はい」

「まず、この一冊をご覧ください」

　ロックは帳簿を開いた。

　最初の頁には遺跡の見取り図が描かれている。

　部屋。

　通路。

　階段。

　崩落地点。

　調査済み区域。

　未調査区域。

　それらが色の違うインクで何度も書き加えられていた。

「全部、一度に描かれたものではありません」

　クラウゼが地図の隅を指差す。

「最初は入口周辺だけでした」

　そこには掌ほどの範囲しか描かれていない。

「その後、新しい通路が見つかるたびに加筆されています」

　ロックは目を凝らした。

　線の太さも違う。

　インクの色も違う。

　書き手の癖も違う。

　何十年にもわたる調査の積み重ねが、そのまま一枚の地図に残されていた。

　　　　　◇

「遺跡は一度で調べ尽くすものではありません」

　クラウゼは静かに言う。

「一度目は入口だけ」

「二度目で隣の部屋」

「三度目で地下への階段」

「危険なら引き返す」

「崩落したなら数年後に再調査する」

　ロックは人工始原の巨人の探索を思い出した。

　あちらは目的が明確だった。

　心臓。

　肝臓。

　再生炉。

　行くべき場所が分かっていたから、そこを目指せばよかった。

　だが、レックスは違う。

　何がどこへ繋がっているのか誰にも分からない。

　だから少しずつ道を拓き、少しずつ地図を完成させるしかないのだ。

　　　　　◇

「先生」

　ミリシャが両腕いっぱいに帳簿を抱えて戻ってきた。

「第五区画と第六区画、それから周辺区域の記録も持ってきました」

「ありがとうございます」

　机の上には十冊近い帳簿が積み上がる。

　ロックは苦笑した。

「全部読むんですか？」

「全部です」

　ミリシャは真顔だった。

「今回の調査は第三区画ですよね？」

「だから周辺も必要なんです」

　答えたのはクラウゼだった。

「遺跡は壁一枚隔てて繋がっていることがあります」

「別区画の記録が重要になることも少なくありません」

「過去の記録を知らなければ、同じ失敗を繰り返します」

　ロックは静かに頷いた。

　魔術師は発見を競っているのではない。

　知識を受け継ぎ、積み重ねているのだ。

　　　　　◇

　ロックも一冊手に取る。

　最初に書かれていたのは財宝ではなかった。

　調査日。

　天候。

　同行者。

　護衛の人数。

　使用した灯火。

　持ち込んだ食料。

　帰還時刻。

　そんな記録ばかりが並んでいる。

「ここまで細かく書くんですか？」

「必要だからです」

　クラウゼは即答した。

「雨が降れば地下水位が変わります」

「灯火の消費量は調査時間の目安になります」

「同行者が分かれば証言の照合もできます」

　成果だけでは足りない。

　どうやってその成果へ至ったのか。

　そこまで残して初めて調査記録になる。

　ロックはその意味を理解した。

　　　　　◇

　さらに読み進める。

　ある頁で手が止まった。

　『通路行き止まり。崩落のため調査中止』

　その数頁先。

　日付は五年後になっている。

　『崩落部が自然崩壊。新たな部屋を確認』

　ロックは思わず顔を上げた。

「五年後ですか」

「はい」

　クラウゼは穏やかに頷く。

「遺跡は逃げません」

「無理をする必要もありません」

「今日入れなくてもいいんですね」

「十年後でも構いません」

　冒険者なら違う。

　依頼には期限がある。

　財宝は誰かに持ち去られるかもしれない。

　だから急ぐ。

　しかし、学術調査は違う。

　百年前から眠っていた遺跡なら、十年後もそこにある。

　命を危険へ晒してまで急ぐ理由はない。

　　　　　◇

　その時、資料室の扉が開いた。

　一人の老魔術師が姿を現す。

　白髪を後ろで束ね、長年使い込まれた長衣をまとっていた。

　六十を過ぎているだろう。

　だが、その瞳には衰えがない。

「クラウゼか」

「ご無沙汰しております」

　二人は軽く礼を交わす。

「今回の調査隊です」

「ほう」

　老魔術師の視線がロックへ向く。

「冒険者か」

「はい」

「レックスは初めてだな」

「はい」

　老人は小さく笑った。

「良い」

「初めて来る者は皆、財宝ばかり見ようとする」

　そう言って、書架を見渡した。

「だが、本当に価値があるのはここだ」

　静かな部屋に、その声だけが響く。

「一冊ではない」

「一人でもない」

「何世代もの魔術師が命を繋ぎ、知識を積み重ねた結果が、この部屋にある」

　ロックは書架を見つめた。

　何百冊もの帳簿。

　何千枚もの羊皮紙。

　それは一人の天才では築けない財産だった。

　　　　　◇

「自己紹介が遅れた」

　老人は穏やかに微笑む。

「私はレックス調査隊主任、エルド・マナライ」

　その姓にロックは反応した。

「マナライ……」

「初代オラン魔術師ギルド長、マナ・ライの子孫だ」

　老人は肩をすくめた。

「祖先ほど立派ではない」

「私は先人の知を守り、次の世代へ渡す役目を負っているだけだ」

　そう言って、一冊の帳簿へ静かに手を置く。

「焦る必要はない」

「知識を持って遺跡へ入れば、生きて帰る可能性は高くなる」

「知識を軽んじれば、この遺跡は容赦なく命を奪う」

　その言葉には、長年レックスと向き合い続けた者だけが持つ重みがあった。

　ロックは静かに頭を下げる。

　明日から始まる探索は、宝探しではない。

　何百年も積み重ねられてきた知識の、その先へ一歩だけ進むための調査なのだった。