低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第42話 分岐点

　肝区画を後にしてから半刻。

　ロックは帳面と壁を何度も見比べながら歩いていた。

　循環器系は一本の通路ではない。

　心臓炉から送り出された魔力は、幹から枝へ、枝から葉脈へと広がるように無数の導管へ分かれている。

　前回までは、その一本一本を潰していくように調べてきた。

　だが、今日からは違う。

　肝区画を中継できる。

　探索時間が半日ほど伸びた。

　それだけで、今まで届かなかった場所へ足を踏み入れられる。

「この先か……」

　帳面へ記した印が途切れている。

　未知の領域だった。

　ロックは壁へ白墨で小さな矢印を書いた。

　目立たない位置。

　だが、自分なら見落とさない。

　そして十歩ごとに番号を書き足していく。

　帰るためではない。

　地図を完成させるためだ。

　　　　　◇

　しばらく進むと、導管の音が変わった。

　今までは静かな脈動だった。

　しかし、この先では低い唸りのような音が混じる。

「圧力が高い……？」

　導管は太くなり、壁へ幾重にも固定されている。

　床には排水溝が増え、天井からは細い管が幾本も垂れ下がっていた。

　どれも先端が開いている。

　雫が一滴。

　また一滴。

　規則正しく落ちている。

　ロックは受け皿へ一滴だけ取った。

　透明。

　匂いはない。

　だが飲まない。

　帳面へだけ記す。

天井配管より液体滴下。用途不明。

　何でも試すほど命は安くない。

　　　　　◇

　さらに進む。

　やがて通路が三方向へ枝分かれしていた。

　珍しい。

　今までは二方向がほとんどだった。

「三叉路……」

　ロックは腰を下ろした。

　帳面を開き、ここまで歩いた距離を書き込む。

　左。

　正面。

　右。

　それぞれ導管の太さが違う。

　右は細い。

　左は中くらい。

　正面だけが異様に太い。

「普通なら正面だけど……」

　ロックは頭を振る。

　普通なら、だ。

　探索では「目立つ道」が正しいとは限らない。

　むしろ保守用通路は細いことが多い。

　導管の表面を見る。

　傷。

　汚れ。

　磨耗。

　それらを一つずつ観察する。

「あ……」

　正面の導管だけ、擦れた跡が集中していた。

　何か大きな物が頻繁に通る。

　作業体か。

　大型保守体か。

　あるいは──

「抗体の主動線」

　そう考えた方が自然だった。

　ならば避ける。

　ロックは右へ向いた。

　細い導管。

　人一人が通れる程度の補修路。

　保守員が点検に使うための道なら、抗体も少ないかもしれない。

　　　　　◇

　右の通路へ入って十分。

　ロックは足を止めた。

　壁へ規則正しく並ぶ円形の蓋。

　その一つが半ば開いていた。

　覗き込む。

　暗い。

　石を一つ落とす。

　音が返る。

　深くはない。

　蓋の内側へ古代文字が刻まれていた。

「点検口……」

　文字は読める。

　だが意味が違う。

　“入口”ではない。

　“保守専用”

　“導管閉鎖時使用”

　そんな内容だった。

　ロックは笑った。

「やっぱりだ」

　ここは冒険者が歩く道ではない。

　保守員が使う道。

　だから抗体も少ない。

　だから今まで誰も通っていない。

　　　　　◇

　その時だった。

　遠くで、

　ガコン。

　重い音が響く。

　続いて導管全体が震えた。

　ロックは咄嗟に壁へ身を寄せる。

　何が起きた。

　地震ではない。

　導管の中を流れる魔力が、一瞬だけ強く脈打った。

　青白い光が走る。

　そして静かになる。

「今のは……」

　心臓炉ではない。

　もっと近い。

　どこかで巨大な弁が切り替わったような音だった。

　ロックは帳面へ急いで書く。

定刻と思われる切替あり。

導管圧力変化。

原因不明。

　人工始原の巨人は眠っている。

　そう思っていた。

　しかし違う。

　眠っているのではない。

　今も決められた周期で、自らの身体を動かしている。

　ロックは背筋へ冷たいものが走るのを感じた。

「生きてる……」

　その呟きは、誰にも聞かれることなく、巨大な導管の唸りへ溶けていった。