低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第43話 保守路

　ロックは壁に手を当てた。

　先ほどの振動は、すでに収まっている。

　導管の脈動も元へ戻っていた。

「周期運動……かな」

　帳面へ一行書き足す。

保守機構は停止していない。一定周期で各区画が作動する。

　これまで「死体」だと思っていた人工始原の巨人。

　しかし実際には違う。

　生きているわけではない。

　だが、死んでもいない。

　誰もいない施設が、数百年もの間、決められた手順だけを繰り返している。

　その事実が、何より不気味だった。

　　　　　◇

　点検路を進む。

　天井は低い。

　ロックでも頭を少しかがめなければ歩けない。

　広い保守通路とはまるで造りが違う。

　壁際には細い棚。

　工具を掛けていたと思われる金具。

　そして一定間隔で設けられた小さな休憩所。

「保守員専用通路か」

　魔術師ではない。

　戦士でもない。

　この巨大施設を維持する技師たちが、毎日歩いていた道。

　そう思うと、急に人の営みが感じられた。

　彼らにも一日があり、仕事があり、休憩があり、帰宅があったのだろう。

　もっとも、その帰る場所はもう存在しない。

　　　　　◇

　通路の途中で、ロックは足を止めた。

　壁に小さな金属札が取り付けられている。

　古代文字だ。

　擦れているが読める。

第七保守区画

「区画番号か」

　帳面へ写す。

　こうした標識は地図を作る上で非常に重要だ。

　距離は歩数で測れる。

　だが、区画番号があれば現在位置を後から整理しやすい。

　ロックは簡単な見取り図を書き加えた。

　　　　　◇

　さらに進むと、小部屋へ出た。

　六畳ほどの広さ。

　石の机。

　石の椅子。

　壁際には棚が並ぶ。

　食堂でも宿直室でもない。

　もっと簡素だ。

「休憩室……かな」

　棚は空だった。

　器もない。

　書類もない。

　持ち出せる物は、とっくに失われている。

　しかし、一つだけ残っていた。

　壁に刻まれた落書き。

　古代文字で短く書かれている。

次は俺の番だ。

　ロックは思わず苦笑した。

「昔も変わらないな」

　宿直。

　夜勤。

　見回り。

　きっと誰かが同僚へ向けて残した悪戯だ。

　数百年を経てなお残る、人間らしい痕跡だった。

　　　　　◇

　休憩室を出ようとした時。

　カツン。

　小さな音。

　ロックは咄嗟に身を伏せた。

　誰かいる。

　息を潜める。

　音は一つ。

　二つ。

　規則正しい。

　足音だ。

　やがて通路の奥から姿を現した。

　白いホムンクルス。

　しかし今まで見た個体とは違う。

　腰に細い工具袋を下げている。

　右手には細長い棒状の器具。

　武器ではない。

　点検具だ。

　ホムンクルスは部屋へ入ると、壁際の棚を見回し、何もないことを確認した。

　それから部屋を一周し、床を見渡す。

　最後に落書きの前で立ち止まり――

　何事もなかったように部屋を出ていった。

「巡回……」

　敵ではない。

　掃除でもない。

　点検だ。

　休憩室そのものを管理している保守体なのだろう。

　ロックは十分ほど待ち、静かに立ち上がる。

　もし先ほど部屋の中央へ荷物を置いていたら。

　あの保守体はどう反応しただろう。

　帳面へ記す。

保守体にも役割の違いあり。

清掃、運搬だけではない。

点検専門と思われる個体を確認。

　　　　　◇

　帰路。

　ロックはふと気付いた。

　この保守路には、スケルトンも、ドラゴントゥース・ウォリアーも現れない。

　抗体として戦う者たちではない。

　保守体だけが歩く。

　つまり──

「戦闘区域と保守区域が分かれている」

　だから安全なのではない。

　役割が違うのだ。

　人工始原の巨人は、身体全体を一律に守っているわけではない。

　区画ごとに異なる管理が行われている。

　その仕組みを理解できれば、危険な区域を避け、より深部へ進める。

　ロックは入口へ向かいながら、地図へ新たな線を書き加えた。

　探索は宝探しではない。

　巨大な一つの生命機構を読み解く作業だ。

　そう考え始めた時、人工始原の巨人は「遺跡」から「機能し続ける施設」へと、その姿を変え始めていた。