低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第48話 分解路

　次の探索で、ロックは廃棄物収集庫の前に腰を据えた。

　前回、自分が置いた木片は回収され、この場所まで運ばれてきた。

　だが、ここで終わりではない。

　収集庫へ集められた異物は、修理できる物、再利用できる物、処分する物へ分けられているらしい。

　ならば、その先がある。

「捨てた物が、どこへ行くのか」

　それを確かめるのが、今日の目的だった。

　　　　　◇

　収集庫の内部では、ボーン・サーヴァントが絶え間なく出入りしていた。

　折れた導管。

　ひび割れた石板。

　砕けた器具。

　乾いて黒ずんだ何かの塊。

　運び込まれる物には統一性がない。

　ただ一つ共通しているのは、この巨人の中では不要と判断された物だということだった。

　ロックは物陰へ身を隠し、運び込まれた物の位置を帳面へ記していく。

　金属。

　石。

　木片。

　魔力を帯びた破片。

　正体の分からない乾燥物。

　しばらく見ていると、点検担当の白いホムンクルスが現れた。

　細長い器具を一つずつ廃棄物へ当てていく。

　光が青く灯った物は右。

　黄色く灯った物は左。

　光らない物は奥。

「三つに分けてる」

　青は修理可能。

　黄色は素材として再利用可能。

　無反応は完全な廃棄物。

　そう考えるのが自然だった。

　　　　　◇

　ロックはセンス・マジックを唱えた。

　収集庫の中に、無数の淡い光が浮かび上がる。

「多いな……」

　以前に調べた時よりも、ずっと多い。

　魔法の品が山積みにされているようにも見える。

　だが、一つずつ観察すると印象が変わった。

　光は歪んでいる。

　途中で途切れている。

　不規則に明滅している。

　強い反応を示す物もあったが、安定していない。

　壊れた魔法灯。

　砕けた制御具。

　魔力を通すだけの導線。

　役割を失った保守器具。

　どれも魔力を帯びてはいるが、そのまま使える物ではなかった。

「拾えば宝、とはいかないか」

　古代王国の魔法の品だからといって、すべてが武器や秘宝ではない。

　厨房の鍋が古いからといって、名剣になるわけではないのと同じだ。

　ロックは特に安定している反応を三つだけ帳面へ記した。

　持ち出さない。

　まず、何に使われていた物なのかを調べる。

　用途も分からず触れば、壊れた仕組みが突然動き出すかもしれない。

　　　　　◇

　半刻ほどして、分類が終わった。

　青く判定された物は、多指型の修理担当が運んでいく。

　黄色の物は、金属籠を背負ったボーン・サーヴァントが別の通路へ持ち出した。

　そして、光らなかった物は――

「そっちか」

　収集庫の奥。

　今まで閉じていた石扉が開いた。

　扉の向こうには、緩やかな下り坂が続いている。

　空気が違った。

　湿っている。

　僅かに温かい。

　鼻を刺すほどではないが、酸味を帯びた匂いも混じっていた。

　ボーン・サーヴァントは廃棄物を抱え、その坂を下りていく。

　ロックはすぐには追わなかった。

　石扉が閉まるまで待ち、帳面へ時刻と開閉の間隔を記す。

「定期的に開くのか、それとも荷物に反応したのか」

　分からない。

　だから、まず観察する。

　　　　　◇

　次に扉が開いたのは、それから一刻ほど後だった。

　今度も、廃棄物を抱えた運搬担当が近付いた時だ。

　床の一部が淡く光り、扉が開く。

　運搬担当が通過する。

　扉が閉まる。

「荷物か、保守体を見分けてる」

　ロックは扉の横へ近付いた。

　古代文字が刻まれている。

　擦れているが、読めないほどではない。

回収不能物

分解系統へ移送

再構成素材として処理

「分解……再構成……」

　廃棄するのではない。

　壊し、素材へ戻し、別の何かへ作り替える。

　人工始原の巨人の中では、不要物すら無駄にされない。

　金属は溶かされる。

　石は砕かれる。

　有機物は分解される。

　そして、再び保守部品や調整糧の材料になるのかもしれない。

「町じゃなくて、身体だ」

　食べた物を分ける。

　必要な物を取り込む。

　不要な物をさらに分解する。

　人工始原の巨人は、古代王国の工房を巨大化した施設ではない。

　工房の機能を、生命の仕組みとして組み直した存在だった。

　　　　　◇

　ロックは扉の前で考え込んだ。

　この先へ進めば、分解系統へ入る。

　循環器系とは違う区画。

　熱。

　腐食。

　有毒な気体。

　何があるか分からない。

　準備なしで入るべき場所ではなかった。

「今日は入口まで」

　好奇心に従って飛び込めば、帰れなくなる。

　ロックは扉の形状、床の光、保守体が通過するまでの時間を記録した。

　それから周囲を調べ、別の入口がないか探す。

　見付かったのは、扉の脇にある小さな点検孔だけだった。

　蓋には古代文字がある。

分解路圧力確認口

防護なしでの開放を禁ず

「開けるな、か」

　ならば開けない。

　禁じられているのには理由がある。

　古代王国の技術者ですら防護を必要とした場所へ、革鎧一枚で顔を突っ込むほどロックは無謀ではなかった。

　　　　　◇

　帰路につく前に、ロックは帳面へ整理した。

廃棄物は三種に分類される。

修理可能品は保守路へ戻される。

再利用可能品は素材回収へ送られる。

回収不能品は分解系統へ移送される。

分解系統では、廃棄物を再構成素材へ戻す。

内部は高温、高圧、腐食性環境の可能性あり。

防護手段を調べるまで進入しない。

　最後に、収集庫から分解路へ伸びる線を地図へ加える。

　循環路とは異なる、新しい系統。

　それは人工始原の巨人の腹の奥へ続いているように見えた。

「次は、入る方法を探さないとな」

　正面から扉を開ける必要はない。

　保守員が点検に使う道があるはずだ。

　循環器系にも保守路があった。

　ならば、分解系統にも同じものがある。

　ロックは地図を閉じた。

　人工始原の巨人の中に、新たな道が姿を現した。

　それは宝物庫へ続く道ではない。

　この巨人が何を喰らい、何を残し、どのように自らを作り直していたのかを知るための道だった。