低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第50話 《墓標喰らい》

　翌朝。

　ロックは《古代王国の扉》亭の隅で、ヨアヒムから受け取った紙を広げていた。

　書かれている内容は少ない。

出没地――王都南西、旧街道沿い

被害――行商人二名、猟師一名

特徴――夜間に出現

武器を持つ

人の声を真似る

通称――《墓標喰らい》

「武器を持つ魔物……」

　妖魔か。

　知性を持つ不死者か。

　あるいは、別の何か。

　紙だけでは分からない。

　ロックは懸賞金の額を見直した。

　一万二千ガメル。

　高額なのは、三人を殺したからだけではないだろう。

　討伐できなければ、旧街道そのものが使えなくなる。

　荷馬車が迂回すれば、王都へ入る品の値も上がる。

　これは魔物一体の問題ではなく、街道の安全に関わる問題だった。

　　　　　◇

　ロックが最初に向かったのは、現場ではなかった。

　王都南門近くの番所である。

「《墓標喰らい》について聞きたいんです」

　詰めていた兵士は、露骨に嫌そうな顔をした。

「冒険者か？」

「調査だけです」

「討ちに行くんじゃないのか」

「まだ、何を討つのかも分かってませんから」

　兵士は少しだけ表情を緩めた。

　勢いだけで出ていく者を、何人も見てきたのだろう。

「被害者は三人と聞きました」

「分かってるのはな」

「分かっているのは？」

「行方不明なら他にもいる。街道を外れた行商人、夜になっても戻らなかった猟師、墓参りへ出た老婆。全部あれの仕業かは知らん」

「最初の被害はいつです？」

「二月ほど前だ」

　ロックは帳面を開いた。

「被害が増えた時期は？」

「ここ三週間だな」

「死体は？」

「二つ見つかった。一つは見付けた時には骨だった」

「もう一つは？」

　兵士の顔が曇る。

「頭がなかった」

　ロックの鉛筆が止まった。

「武器による傷ですか？」

「首は刃物だ。身体には、獣に喰われたような跡もあった」

「武器を使って殺してから、食べた？」

「それを確かめるのが、お前らの仕事だろ」

　ロックは小さく頷いた。

　　　　　◇

　次に訪ねたのは、旧街道近くの猟師小屋だった。

　被害者の一人と親しかった老人が住んでいる。

「墓標喰らいなんて呼ばれてますけど、実際に墓を壊したんですか？」

「壊したどころじゃねえ」

　老人は短く吐き捨てた。

「墓標が消えた」

「持ち去られた？」

「石も木もだ。それだけじゃねえ。埋めたはずの死人も消えてた」

　ロックは眉を寄せた。

「墓を掘り返した跡は？」

「ある。だが獣じゃねえ。土を掘ったってより、石ごと引き抜いた跡だ」

「墓地は一か所だけですか？」

「街道沿いの古い墓地が三つ。全部やられた」

「時期は？」

「最初に墓が荒らされたのが、三月前だ」

　人が襲われ始めたのは二月前。

　被害が急増したのは三週間前。

　先に墓を荒らし、その後で生きた人間を襲い始めた。

「何か変わった音や匂いは？」

　老人はしばらく考えた。

「鐘だな」

「鐘？」

「夜中に鳴る。小せえ鐘だ。山羊の首に付けるような音だ」

「どの方角から？」

「決まってねえ。近くで鳴ったと思ったら、次は森の奥だ」

「人の声を聞いた人は？」

「俺が聞いた」

　老人は囲炉裏の火を見つめた。

「死んだ息子の声だった」

　ロックは口を挟まなかった。

「森から俺を呼びやがった。親父、こっちだってな。息子が死んで九年だ。間違えるはずがねえ」

「追いましたか？」

「斧を持って外へ出た。だが犬が動かなかった」

「怯えていた？」

「違う。森じゃなく、小屋の屋根を見てた」

　老人はゆっくりと天井を指差した。

「声は森から聞こえた。だが、あれは屋根の上にいた」

　　　　　◇

　ロックは小屋を出ると、周囲を一周した。

　地面は乾いている。

　屋根の下には、雨水で削られた土。

　その一角だけ、深く抉れていた。

「重い」

　何かが屋根から飛び降りた跡。

　人より重い。

　だが大型の獣ほどではない。

　足跡らしい形は残っていない。

　代わりに、地面へ細い傷が四本走っていた。

「爪じゃない……」

　金属の先端を持つ何か。

　槍。

　杖。

　あるいは、長い指。

　ロックは傷の幅と間隔を測り、帳面へ写した。

　　　　　◇

　日が傾き始める前に、ロックは旧街道へ入った。

　討伐のためではない。

　日中に地形を確かめるためだ。

　街道は王都から離れるほど細くなっていく。

　車輪の跡は残っているが、新しいものは少ない。

　街道脇には畑が点在し、その向こうに雑木林が広がっていた。

　最初の墓地は、街道から二百歩ほど外れた丘にあった。

　石を積んだだけの簡素な墓。

　木の墓標。

　小さな祠。

　その半分近くが壊されている。

「食べた、というより……」

　墓標は砕かれていない。

　引き抜かれている。

　木製の物も、石製の物も同じだ。

　何かが墓標そのものを集めた。

　墓穴も掘り返されている。

　だが土の散らばり方がおかしい。

　外へ掻き出したのではない。

　穴の周囲へ均等に積まれている。

「道具を使ってる」

　獣の仕業ではない。

　土を掘り、遺体を取り出し、穴を埋め戻している。

　乱暴ではあるが、一定の手順がある。

　ロックは墓地の周囲を調べた。

　林へ続く引きずり跡。

　古い。

　雨で崩れかけている。

　その脇に、細かな白い粉が落ちていた。

　指先で触れる。

「骨……？」

　削れた骨粉。

　量は僅かだ。

　だが引きずり跡に沿って続いている。

　　　　　◇

　林へは入らなかった。

　日が落ちる前に、帰路へ就く。

　敵の縄張りへ、準備もなく踏み込む理由はない。

　街道へ戻る途中、ロックは一度だけ振り返った。

　墓地の奥。

　木々の間に、細長い影が立っていた。

「……」

　人の形。

　頭一つ分ほど背が高い。

　肩から何かを垂らしている。

　影は動かない。

　距離は百歩以上。

　顔は見えない。

　ロックは剣へ手を掛けず、そのまま歩いた。

　見えていないふりをする。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　背後から、小さな音が聞こえた。

　ちりん。

　鈴の音だった。

　続いて、若い女の声がした。

「ロック」

　足を止めかける。

　だが、振り返らない。

　この場所でロックの名を知る者はいない。

「待って」

　今度は、もっと近い。

　リュンクスの声に似ていた。

　似ているだけだ。

　話し方が違う。

　声の調子だけを真似ている。

「ロック、置いていかないで」

　ロックは歩調を変えなかった。

　街道へ出る。

　人家が見える。

　そこでようやく背後を確認した。

　墓地にも林にも、影はない。

　　　　　◇

　王都へ戻った夜。

　ロックは集めた情報を一枚の紙へ整理した。

墓を荒らし、遺体と墓標を運ぶ

人間の武器を使用する可能性あり

人の声を記憶し、別の場所から聞こえるように真似る

屋根へ上がれる

人間よりやや重い

夜行性とは限らない

日中も墓地周辺から監視している

獲物の名を知る方法は不明

　最後の項目を丸で囲む。

　ロックの名を、どこで知ったのか。

　ヨアヒムとの話を聞いていたのか。

　番所か。

　猟師小屋か。

　それとも、墓地へ着く前から尾行されていたのか。

「討つより先に、見つけないと」

　相手は力だけの魔物ではない。

　観察し、覚え、誘い出す。

　しかも、自分の姿を簡単には見せない。

　ソロでは厳しい。

　それは間違いない。

　だが、大人数で踏み込めば、相手は姿を消すだろう。

　必要なのは、戦士を集めることではない。

　逃げ道を塞ぎ、声に惑わされず、本体の位置を見抜ける仲間。

　ロックの脳裏に、一人の少女が浮かんだ。

「高くつきそうだな……」

　宝石と金貨に目がない、猫のようなシティシーフ。

　リュンクスへ話を持ち込む前に、報酬の取り分を考えなければならなかった。