低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第53話 首のない騎士

　首のない騎士が、砕けた墓石の前で剣を構えた。

　朽ちた鎧。

　泥に汚れた外套。

　刃こぼれした片手剣。

　頭部がないにもかかわらず、その構えには隙がない。

　ロックはブロードソードを正眼に据えながら、相手の足元を見た。

　土が沈んでいる。

　幻ではない。

　重さを持つ何かが、確かにそこに立っている。

「デュラハン……？」

　口に出した直後、違和感が勝った。

　伝承に語られる首なし騎士は、死の予兆そのものだ。

　このように墓地へ潜み、別の怪異に獲物を誘わせるような存在ではない。

　鎧も武器も、あまりに粗末だった。

　何より、動きに威厳がない。

　強い。

　だが、騎士として強いのではない。

　命令された殺し方を、何度も繰り返した者の動きだった。

「デュラハンじゃない」

　首を失った不死の騎士。

　それだけだった。

　　　　　◇

　騎士が踏み込んだ。

　速い。

　ロックは正面から受けず、右へ半歩ずれた。

　片手剣が肩口を掠める。

　外套の端が裂けた。

　返す刃が脇腹を狙う。

　ロックはブロードソードの腹で軌道を逸らし、そのまま相手の手首へ打ち込んだ。

　硬い音。

　手応えは浅い。

　錆びて見える籠手は、見た目以上に頑丈だった。

　首なし騎士は痛みを感じた様子もなく、剣を振り上げる。

（頭がないなら、目でも耳でもない）

　どうやってこちらを捉えている。

　身体の向きか。

　魔力か。

　あるいは、別の何かが見ているのか。

　ちりん。

　鈴が鳴った。

　騎士の剣先が、僅かに動いた。

　ロックは見逃さなかった。

（鈴に合わせた）

　　　　　◇

　谷筋では、リュンクスが黒い影を追っていた。

　枝の上を走る影は、異様に細い。

　腕が膝より下まで伸びている。

　灰色の布を幾重にも身体へ巻き、腰から無数の小さな鈴を下げていた。

　顔は見えない。

　いや。

　顔があるべき場所に、窪みしかなかった。

　口だけがある。

　横へ長く裂けた、暗い穴。

「ロック」

　穴が開くたび、異なる声が漏れる。

「助けて」

「こっちだ」

「置いていかないで」

　リュンクスは短剣を抜いた。

　影は振り返らない。

　それでも彼女の位置を知っているように、次の枝へ飛び移った。

（見えてない）

　影の動きには奇妙な遅れがある。

　リュンクスが動く。

　葉が揺れる。

　枝が軋む。

　その直後に、影が反応する。

（音を聞いてる）

　目がない。

　だから音で探している。

　ならば。

　リュンクスは懐から小石を取り出し、反対側の岩壁へ投げた。

　乾いた音が響く。

　影の口がそちらを向いた。

　その一瞬で、リュンクスは枝を蹴った。

　　　　　◇

　短剣が灰色の布を裂いた。

　だが、肉を斬った感触はない。

　布の下から、冷たい風のようなものが噴き出した。

　影が身を捩る。

「痛い」

　少女の声。

「痛いよ」

　幼い声。

「やめてくれ」

　老人の声。

　幾つもの声が重なり、谷へ散った。

　リュンクスは眉をひそめた。

「中身がないじゃない」

　裂けた布の間に、身体は見えない。

　黒い靄が渦巻いているだけだ。

　影は長い腕を振るった。

　爪のように尖った指先が、リュンクスの頬を掠める。

　薄い傷が走った。

「高くつくわよ」

　リュンクスは地面へ飛び降りた。

　影は追わない。

　再び枝の上へ立ち、口を大きく開いた。

　ちりん。

　鈴が鳴る。

「殺せ」

　低い男の声が、墓地の方角へ響いた。

　　　　　◇

　首なし騎士の動きが変わった。

　剣を振る速度が上がる。

　守りを捨て、ロックの首だけを狙ってくる。

「やっぱり、命令してる」

　声の怪異が指示を出し、首なし騎士が実行する。

　ただ共に狩っているのではない。

　片方が、もう片方を動かしている。

　ロックは後退した。

　墓石の間を縫い、広い場所から離れる。

　騎士は追う。

　足元の墓標を避けない。

　石を蹴り倒し、穴へ足を踏み入れても構わず前へ出る。

（見えていない）

　頭部がない以上、当然かもしれない。

　だが、それならばなぜこちらを追える。

　ちりん。

　右から鈴。

　騎士が右へ剣を振る。

　ロックはすでに左へ回っていた。

　刃が空を切る。

「鈴で位置を教えてるのか」

　怪異はロックの位置を声で伝えている。

　首なし騎士は、それを頼りに剣を振っている。

　ならば、騎士そのものはロックを見ていない。

　　　　　◇

　ロックは墓石の陰へ滑り込んだ。

　小石を拾い、遠くの墓標へ投げる。

　こつん。

　音が鳴る。

　騎士は反応しない。

　ちりん。

　鈴が左で鳴った。

　騎士が左へ向く。

（僕の出した音じゃ駄目だ）

　騎士が従うのは、あの鈴だけ。

　あるいは、鈴に込められた命令だけだ。

　ロックは腰のスタッフスリングへ手を伸ばした。

　剣を鞘へ戻す時間はない。

　左手でブロードソードを握ったまま、右手だけでスタッフスリングを引き抜く。

　弾を番える。

　狙うのは騎士ではない。

　森の上。

　鈴の聞こえた方角。

「そこだ」

　弾を放つ。

　石弾は木々の間へ消えた。

　　　　　◇

　谷筋の影が、不意に身を反らした。

　石弾が枝を砕く。

　狙いは外れている。

　だが、リュンクスには意図が分かった。

（ロックが、声の居場所を探してる）

　影は枝から跳び、別の木へ移ろうとした。

　リュンクスは腰の紐を解く。

　先端には、小さな鉤が付いている。

　投げる。

　鉤は枝ではなく、影の腰から下がる鈴の束へ絡んだ。

「捕まえた」

　リュンクスが紐を引く。

　鈴が一斉に鳴った。

　ちりん。

　ちりん。

　ちりん。

　不規則な音が谷へ溢れる。

　　　　　◇

　墓地の首なし騎士が、急に動きを止めた。

　剣を右へ向ける。

　次に左。

　前へ一歩進み、止まる。

　再び剣を振る。

　だが、その先には誰もいない。

「混乱してる」

　鈴が幾つも同時に鳴り、位置を定められなくなったのだ。

　ロックはスタッフスリングを捨てない。

　地面へ置けば、後で保守体に回収される巨人の中とは違う。

　ここは普通の墓地だ。

　だが拾い直す余裕はない。

　左手の剣を右手へ持ち替え、一気に間合いを詰めた。

　狙うのは鎧の隙間。

　脇。

　腰。

　膝裏。

　死者に痛みはなくても、身体が壊れれば動きは止まる。

　ロックの剣が、騎士の右膝裏へ食い込んだ。

　乾いた骨を断つ手応え。

　騎士の身体が傾く。

　それでも倒れない。

　左脚一本で踏み止まり、片手剣を横薙ぎに振るう。

　ロックは身を沈めた。

　刃が髪を掠める。

　そのまま騎士の背後へ抜け、今度は左の膝へ剣を打ち込んだ。

　骨が砕ける。

　首なし騎士が、両膝から崩れ落ちた。

　　　　　◇

　しかし、剣は手放さなかった。

　地面を這いながら、なおロックへ刃を向ける。

「止まらないか」

　不死者とは、そういうものだ。

　頭を失っても。

　脚を砕かれても。

　命令が残っている限り、動き続ける。

　ロックは騎士の背へ回った。

　鎧の隙間から、黒ずんだ革紐が見える。

　首があった場所から、胸の内側へ続いている。

　革紐には、小さな金属片が括り付けられていた。

　鈴だった。

　首なし騎士自身の鎧の中にも、鈴が埋め込まれている。

「受け取る方も持ってる」

　ロックは剣先を差し込み、革紐を切った。

　鈴が地面へ落ちる。

　その瞬間。

　首なし騎士の腕から力が抜けた。

　片手剣が土へ沈む。

　もう動かない。

　　　　　◇

　森の向こうから、甲高い絶叫が響いた。

「返せ！」

　女の声。

「返せ！」

　男の声。

「返して！」

　子供の声。

　無数の声が重なっている。

　首なし騎士が倒れたことを知ったのだ。

　ロックは地面の鈴を拾わなかった。

　先に剣を構え、森を見た。

　リュンクスはまだ戻っていない。

　戦いは終わっていない。

　むしろ首なし騎士は、声の怪異が使っていた道具に過ぎなかったのかもしれない。

　谷の方角で、鳥の鳴き声が響いた。

　一回。

　二回。

　三回。

　四回。

「逃げろ、か」

　ロックは倒れた騎士の剣も、鎧も調べなかった。

　スタッフスリングだけを拾い、墓地から走り出す。

　森の奥では、鈴の音が近付いていた。

　先ほどまでの小さな音ではない。

　何十、何百もの鈴が、一斉に鳴っている。

　《墓標喰らい》は、首なし騎士一体ではなかった。

　そして声だけの亡霊も、一体だけとは限らなかった。