低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第6話 灰鼠のヨアヒム

　地下水道の点検依頼が終わって三日。

　ロックは『古代王国の扉』亭の片隅で、冷めたスープを口へ運んでいた。

　所持金は七百二十ガメル。

　食うには困らない。

　だが、冒険者として先へ進むには心許ない金額だった。

　その一方で、地下深くには莫大な価値を持つ戦利品が眠っている。

　自分では運べない。

　堂々と持ち出すこともできない。

「……結局、一人じゃどうにもならないか」

　ロックはため息をついた。

　必要なのは腕力ではない。

　秘密を守れる協力者だった。

◇　◇　◇

　昼下がり。

　ロックは貧民街へ足を向けた。

　表通りとは違い、石畳は欠け、建物は肩を寄せ合うように建っている。

　洗濯物が頭上を横切り、細い路地には昼間でも薄暗い影が落ちていた。

　目的地は一軒の古道具屋。

　看板は色褪せ、窓には埃が積もっている。

　一見すれば、潰れかけた店だった。

　ロックは扉を開けた。

　鈴が鳴る。

　奥で帳簿を読んでいた老人が顔を上げた。

「何か御用で？」

「鼠が巣を替えた、と聞きました」

　老人の目が細くなる。

「……誰に聞いた？」

「古代王国の扉亭で」

　数秒の沈黙。

　老人は帳簿を閉じると、店の奥を顎で示した。

「付いて来な」

　裏口を抜け、さらに狭い路地を二度曲がる。

　地下へ続く石段。

　重い扉。

　その先には酒場とも集会所ともつかない広間が広がっていた。

　賭博に興じる者。

　荷を運ぶ者。

　情報を売り買いする者。

　誰もが一度だけロックへ視線を向け、すぐ興味を失う。

　場違いな少年。

　そんな評価だった。

「灰鼠の旦那。客だ」

　老人が声を掛ける。

　奥の卓で書類を読んでいた男が、静かに顔を上げた。

　四十代後半。

　灰色が混じった短髪。

　痩せても太ってもいない体格。

　派手さはない。

　だが、その目だけは獲物を値踏みする猛禽のようだった。

「初めまして」

　ロックは頭を下げた。

　男は椅子を勧める。

「私はヨアヒム・ベルガー。ここでは《灰鼠》と呼ばれている」

　ロックも腰を下ろした。

「ロックです」

「それで？」

　ヨアヒムは微笑む。

「君は何を売りに来た？」

「物じゃありません」

「ほう？」

「情報です」

　その一言で、周囲の空気がわずかに変わった。

　ヨアヒムは指を組み、静かに頷く。

「続けて」

「古代王国の遺跡を見つけました」

　誰も息を呑まない。

　だが、酒を飲んでいた男の手だけが止まった。

　ヨアヒムの表情は変わらない。

「証拠は？」

「ありません」

「なら噂だ」

「証拠は持ってこられません」

「理由は？」

「持ち出せないからです」

　ヨアヒムは初めて笑った。

「面白い答えだ」

　ロックは続ける。

「地下深くです。魔法の武器、防具があります」

「いくらくらいだと思う？」

「剣が二振り。鎧が二領。盾が一枚」

　ヨアヒムは帳面へ何かを書いた。

「それで？」

「僕一人じゃ運べません」

「そうだろうな」

「だから盗賊ギルドへ相談に来ました」

　ヨアヒムは椅子へ深くもたれた。

「相談？」

「秘密を守れる相手が必要です」

「それだけか？」

「違います」

　ロックは真っ直ぐヨアヒムを見る。

「買い取ってください」

　部屋が静まり返る。

「全部です」

「全部？」

「運び出しも含めて」

　ヨアヒムは笑わなかった。

「君は相場を知っているか？」

「知りません」

「なら教えよう」

　彼は帳面をロックへ向けた。

「仮に、状態が極めて良好だった場合だ」

　一本目の剣。

「八千九百ガメル」

　二本目。

「同じく八千九百ガメル」

　盾。

「六千ガメル」

　鎧。

「二万一千ガメル」

　もう一領。

「二万一千ガメル」

　ヨアヒムは帳面を閉じた。

「合計」

　わずかに間を置く。

「六万六千八百ガメル」

　ロックは思わず息を止めた。

　今の所持金の、百倍近い。

　冒険者が一生かけても手にできるか分からない額だった。

「もちろん」

　ヨアヒムは穏やかに続ける。

「これは市場価格だ」

「……はい」

「運び出す危険」

「口止め」

「故買の手間」

「売却先の確保」

「もし王家の財産だった場合の責任」

　一つずつ指を折る。

「その全部をこちらが負う」

　ロックは黙って聞いていた。

「だから」

　ヨアヒムは微笑む。

「六万六千八百ガメル、そのまま払うことはない」

「当然です」

　即答だった。

　その返事に、ヨアヒムの目が細くなる。

「ふむ」

「利益がなければ、盗賊ギルドは動きません」

「分かっているじゃないか」

「僕が欲しいのは、最高額じゃありません」

「ほう？」

「信用です」

　ヨアヒムは声を出して笑った。

「面白い少年だ」

　卓へ肘をつき、ロックを見つめる。

「君は金より信用を選ぶ？」

「信用があれば、また稼げます」

「信用を失えば？」

「何も残りません」

　ヨアヒムはゆっくり立ち上がった。

「契約しよう」

　ロックも立つ。

「ただし条件がある」

「何でしょう」

「まず、遺跡を私自身が見る」

「はい」

「危険なら降りる」

「構いません」

「そして」

　ヨアヒムは人差し指を一本立てた。

「この件を知る者は、今日この部屋にいる者だけだ」

　周囲の男たちが静かに頷く。

「口外した者は？」

　ロックが尋ねる。

　ヨアヒムは淡々と答えた。

「盗賊ギルドの掟で裁く」

　その言葉に冗談はなかった。

　ロックも静かに頷く。

「分かりました」

　ヨアヒムは右手を差し出す。

「ようこそ、ロック」

「君の遺跡は、今日から我々の仕事でもある」

　ロックはその手を握り返した。

　小さな握手だった。

　だが、その瞬間。

　孤児の少年一人では手の届かなかった古代王国の遺産へ、盗賊ギルドという巨大な組織が動き始めた。