低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第56話 墓守の罠

　翌々日。

　ロックは再び旧街道へ向かっていた。

　だが、今回は様子が違う。

　墓地へは近付かない。

　街道を外れもせず、荷馬車が通る速度で歩き続ける。

「……」

　誰が見ても、護衛依頼の帰り道にしか見えない。

　実際、昨日は本当に近郊農村への護衛依頼を終えていた。

　その帰路を利用しているだけである。

　　　　　◇

　谷筋ではリュンクスが木の上に伏せていた。

　今日は墓地ではない。

　街道全体を見渡せる尾根だ。

　ロックと事前に決めた通り、互いの姿は確認しない。

　敵にこちらの配置を悟らせないためである。

（昨日と同じことはしない）

　盗賊の鉄則だ。

　成功した手ほど、二度目は読まれる。

　　　　　◇

　夕暮れ。

　街道に人影はない。

　旅人も荷馬車も王都へ戻り終え、辺りは静まり返っていた。

　ちりん。

　鈴が鳴る。

　ロックは歩みを止めない。

　昨日なら墓地の方向だった。

　今日は街道脇の森。

（来た）

　だが、昨日ほど近くない。

　距離を測っている。

　こちらを観察している。

　敵も警戒していた。

　　　　　◇

　その時だった。

「おーい！」

　陽気な男の声。

　ロックは目だけを向ける。

　街道の向こうから旅人が歩いてくる。

　荷を担ぎ、杖を突き、汗を拭っている。

「兄ちゃん、一人か？」

　普通の旅人にしか見えない。

　だが。

（夕方に、この街道を一人？）

　不自然だった。

　しかも歩いてくる方向は、賞金首の縄張りの奥。

　被害が続いている場所から、平然と出てきたことになる。

　ロックは立ち止まらない。

「王都までは、あとどれくらいだ？」

　返事をしない。

「聞いてるか？」

　返事をしない。

　旅人は苦笑した。

「愛想のない坊主だな」

　その瞬間。

　リュンクスのいた尾根で、小石が三つ鳴った。

　カッ。

　カッ。

　カッ。

（本物じゃない）

　事前の合図ではない。

　誰かが真似している。

　　　　　◇

　旅人の足が止まった。

　ゆっくり笑う。

　笑顔だけが。

　不自然に動かない。

「ロック」

　今度は旅人の口から、リュンクスの声が出た。

　ロックは剣へ手を掛けた。

　旅人の影が、揺れる。

　次の瞬間。

　旅人の身体が、音もなく崩れた。

　いや。

　布だった。

　外套。

　藁。

　枝。

　泥。

　それだけで作られた人形が、地面へ倒れたのである。

「案山子……！」

　誰もいない。

　本物の旅人ではなかった。

　　　　　◇

　同時に。

　尾根の上でリュンクスも息を呑んだ。

（囮！？）

　自分たちだけではない。

　敵も囮を使ってきた。

　案山子へ声を被せ、

　ロックの注意を引く。

　その隙に別方向から襲う。

「学習してる！」

　昨日までの敵ではない。

　こちらが

「声を信用しない」

と学んだように、

　向こうも

「姿だけでは警戒される」

と学んでいた。

　　　　　◇

　風が止んだ。

　鈴も鳴らない。

　静かすぎる。

　ロックは剣を抜かない。

　まだだ。

　敵は姿を見せていない。

　その時。

　街道脇の雑木林から、

　かすかな土の崩れる音がした。

　前ではない。

　後ろでもない。

　真下。

「！」

　反射的に飛び退く。

　街道の土を突き破り、

　錆びた片手剣が突き上がった。

　地中だ。

　首なし騎士は墓石の陰ではなく、

　街道の下へ潜んでいた。

　剣が空を切る。

　ロックが半歩遅れていれば、

　腹を貫かれていただろう。

「墓地じゃない！」

　相手は待ち伏せ場所まで変えてきた。

　昨日の戦いを覚えている。

　同じ場所では勝てないと理解している。

　　　　　◇

　ロックは間合いを取りながら、街道を見回した。

　案山子。

　地中から現れた首なし騎士。

　姿を見せない声の怪異。

　三つ。

　全てが別方向から仕掛けられている。

「……なるほど」

　ロックは静かに息を吐いた。

「君たちも、考えるんだね」

　相手は本能だけで動く魔物ではない。

　狩りを工夫し、

　失敗を学び、

　罠を作り替える。

　その知性を確認できただけでも、今日ここへ来た価値はあった。

　だが同時に、ロックは一つ確信した。

（これは、単なる賞金首じゃない）

　この敵は。

　誰かに作られた狩りを繰り返している。

　その「誰か」がいる限り、《墓標喰らい》との戦いは終わらないのかもしれなかった。