低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第57話 狩りを覚えたもの

　街道の土を割り、首なし騎士が立ち上がる。

　泥にまみれた鎧。

　錆びた片手剣。

　前に倒したものと同じに見えた。

　だが、右膝も左膝も壊れていない。

　胸元にも、切断したはずの革紐はない。

「別の個体……」

　ロックは後退しながら、騎士の全身を観察した。

　墓地にいた首なし騎士が運ばれ、修復された可能性もある。

　だが、昨日までに付けた傷が一つも残っていない。

　鎧の形もわずかに違う。

　同じ種類ではあっても、同じものではない。

　ならば、首なし騎士は少なくとも二体いる。

　あるいは、それ以上。

　　　　　◇

　騎士が剣を振り下ろす。

　ロックは街道脇へ跳び、刃を避けた。

　地面に深い溝が刻まれる。

　力任せに見える。

　しかし、次の動きは速かった。

　振り下ろした剣を引き戻さず、そのまま地面を擦るように横へ薙ぐ。

　ロックはブロードソードで受け流した。

　腕へ重い衝撃が走る。

「っ……！」

　正面から何度も受けるのは危険だ。

　相手には痛みも疲労もない。

　こちらだけが削られていく。

　ロックは騎士の周囲を回り、背後を取ろうとした。

　ちりん。

　鈴が鳴る。

　騎士が即座に向きを変えた。

　ロックの剣を籠手で受け、片手剣を突き出してくる。

（やっぱり、見えているわけじゃない）

　声の怪異が位置を伝えている。

　しかし前回とは精度が違う。

　昨日よりも指示が早い。

　こちらの動きを読んでいる。

　　　　　◇

　尾根の上では、リュンクスが声の主を探していた。

　木々の間。

　崖の影。

　地面の窪み。

　どこにも姿がない。

　鈴は鳴っている。

　だが、その位置が絶えず変わる。

　右から一つ。

　左から二つ。

　背後から三つ。

　どれも本物らしく聞こえる。

（全部を追ったら駄目）

　前回、声の怪異は枝の上にいた。

　しかし今回は、同じ場所には現れない。

　敵もそれを知っている。

　リュンクスは音ではなく、森の動きを見た。

　鳥が飛ばない。

　枝も揺れない。

　草も踏まれていない。

　怪異が実体を失ったまま移動しているなら、痕跡そのものが残らない可能性もある。

　だが、案山子は勝手に作られない。

　枝を集め。

　藁を束ね。

　泥を塗り。

　外套を着せた何者かがいる。

　声だけの亡霊に、それができるのか。

「できないわよね」

　口元だけで呟く。

　首なし騎士も、細かな作業には向かない。

　剣を振るうだけの不死者に、旅人そっくりの案山子を作る器用さがあるとは思えない。

　ならば。

（まだいる）

　狩りの仕掛けを作る第三の存在。

　　　　　◇

　ロックは街道を離れ、雑木林へ入った。

　首なし騎士が追ってくる。

　木の根へ躓くこともない。

　鈴の指示に従い、迷わず最短の道を進んでいた。

　前回の騎士よりも連携が洗練されている。

　ロックが木を盾にする。

　騎士は回り込まない。

　片手剣を幹へ叩き付けた。

　樹皮が裂け、木全体が揺れる。

「それは無茶だろ……」

　もう一撃。

　幹が軋む。

　倒すつもりだ。

　木ごとロックを押し潰そうとしている。

　ちりん。

　鈴が頭上で鳴った。

　ロックは咄嗟に横へ走る。

　直後、背後で太い枝が落ちた。

　首なし騎士が切ったのではない。

　最初から途中まで切り込みが入れてあった枝だ。

「罠まで……！」

　敵は、この場所へロックを追い込むつもりだった。

　案山子で注意を引き。

　地下から騎士を出し。

　林へ逃げ込ませ。

　落とす枝まで用意していた。

　偶然ではない。

　明らかに道筋を組み立てている。

　　　　　◇

　ロックは走りながら腰のジャヴェリンを一本抜いた。

　騎士へは投げない。

　前方の地面へ突き立てる。

　そのまま進路を変えた。

　首なし騎士は真っ直ぐ追ってくる。

　ジャヴェリンの柄に足を取られ、僅かに体勢を崩した。

　転びはしない。

　それでも十分だった。

　ロックは木の陰へ回り、騎士の背後へ移る。

　胸元。

　鎧の隙間から革紐が見えた。

　同じ仕組みだ。

　内側に鈴がある。

　ロックは剣を差し込もうとした。

　その瞬間。

「後ろ！」

　リュンクスの声が響いた。

　ロックは振り返らない。

　声は信用しない。

　だが、背後から何かが風を切った。

　ロックは勘だけで身を沈める。

　短い槍が頭上を通過し、木へ突き刺さった。

「……」

　首なし騎士とは別の攻撃。

　ロックは地面を転がり、距離を取った。

　槍が飛んできた方向を見る。

　木々の間に人影がある。

　小柄。

　外套をまとい、顔を布で隠している。

　手には、もう一本の槍。

　首がある。

　生者のようにも見える。

　だが呼吸がない。

　構えも、人間のそれとは少し違った。

　腕の関節が不自然に深く曲がっている。

「三体目……」

　　　　　◇

　尾根から見ていたリュンクスも、その姿を確認した。

（あれが罠を作った？）

　細い手。

　長い指。

　槍を投げられるだけの身体。

　首なし騎士とは違い、道具を扱える。

　案山子を作ることも。

　枝へ切れ目を入れることも。

　地面を掘って騎士を隠すこともできるだろう。

　リュンクスは短剣を握った。

　声の怪異。

　首なし騎士。

　罠を作る人型の不死者。

　三つが役割を分担している。

　誘うもの。

　殺すもの。

　狩場を作るもの。

「賞金首一体じゃないじゃない」

　　　　　◇

　罠師らしき不死者が、二本目の槍を投げる。

　ロックは木を盾にして避けた。

　首なし騎士も迫ってくる。

　二方向。

　さらに鈴の音が周囲を満たす。

　ここで戦い続ければ包囲される。

　敵の数も分からない。

　ロックは指を口へ当て、鋭く息を吹いた。

　声ではない。

　事前に決めた退避の合図。

　リュンクスが尾根から小石を落とす。

　一回。

　合図を確認した。

　ロックは腰の袋から、小さな陶器の容器を取り出した。

　地面へ投げる。

　容器が割れ、油が広がった。

　すぐに火を付けるつもりはない。

　林を燃やせば、自分たちも逃げられない。

　だが不死者は、それを知らないかもしれない。

　ロックは松明を取り出し、火口箱へ手を伸ばすふりをした。

　罠師の動きが止まった。

　首なし騎士への鈴も、一瞬だけ鳴らなくなる。

（火を警戒した）

　声の怪異が理解している。

　森を焼かれることを嫌っている。

　ロックはその隙に走った。

　　　　　◇

　二人が合流したのは、街道からかなり離れた畑の跡だった。

　追ってくる音はない。

　鈴も聞こえない。

　ロックは膝へ手をつき、息を整えた。

　リュンクスも隣へ座り込む。

「三体いた」

「見たわ」

「声」

「騎士」

「罠を作る奴」

　二人は同時に森を振り返った。

　《墓標喰らい》という一体の怪物はいない。

　少なくとも、今まで見た限りでは。

　複数の不死者が、一つの狩猟集団として動いている。

「それだけじゃない」

　リュンクスが言った。

「あの案山子、人間の服を着てた」

「被害者の？」

「たぶんね。大きさも合わせてあった」

「僕が警戒する姿を作った」

「ええ」

　リュンクスは頬の傷を指で拭った。

「声の怪異が考えてるだけじゃない。あいつら、役割ごとに別々のことを覚えてる」

　ロックは返事をしなかった。

　考えているのは誰なのか。

　声の怪異か。

　罠師か。

　あるいは、まだ姿を見せていない何者か。

　　　　　◇

　王都へ戻った後、ロックは情報を整理した。

首なし騎士は複数存在する

鎧の中の鈴を介して指示を受ける

罠を設置する人型不死者がいる

声の怪異は作戦の変更を理解する

火、または森の焼失を警戒する

敵は一体ではなく、役割分担した集団である

　最後に、通称を大きく横線で消した。

《墓標喰らい》

　その下へ書き直す。

墓標喰らいたち

　名前が変わっただけではない。

　討伐方法そのものを変えなければならない。

　一体を倒して終わる仕事ではなかった。

　相手の巣を探し。

　指揮するものを見付け。

　狩りの仕組みを丸ごと壊す必要がある。

　ロックは懸賞金一万二千ガメルと書かれた紙を見た。

「……割に合わないな」

　それでも、諦めるつもりはなかった。

　この集団を放置すれば、次に作られる罠はもっと巧妙になる。

　街道だけでは済まない。

　やがて人里の近くまで、狩場を広げるかもしれない。

　ロックは地図へ、荒らされた三つの墓地を記した。

　それぞれから骨粉の跡を伸ばす。

　三本の線は、森の奥で交わり始めていた。

　敵の巣は、そこにある。