低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第60話 再生の試験

　ロックは結晶柱から少し離れた場所へ腰を下ろした。

　帳面を開き、今見たものを書き留める。

保守体が結晶を運ぶ

結晶柱へ投入する

色が変わる

別の管路へ送り返される

　事実だけを書く。

　分からないことは書かない。

「思い込みは禁物だ」

　古代王国の遺跡は、分かったつもりになった者から命を落とす。

　だから観察する。

　納得できるまで。

　　　　　◇

　保守体の動きを追い続ける。

　一体。

　二体。

　三体。

　同じ仕事をしているように見えた。

　しかし、よく見ると違う。

「……運ぶ先が違う」

　部屋には結晶柱が一本ではなく、二十本近く並んでいる。

　ある保守体は灰色の結晶を第一の柱へ。

　別の保守体は青みを帯びた結晶を第四の柱へ。

　赤い結晶はさらに奥の柱へ。

　迷う様子はない。

　最初から運ぶ場所が決まっているようだった。

　ロックは帳面へ柱の位置を書き込み、自分で番号を振る。

　第一柱。

　第二柱。

　第三柱。

　あくまで自分の記録用である。

　　　　　◇

　しばらく観察を続けるうち、一つの規則が見えてきた。

「同じ種類の結晶は、同じ柱へ運ばれている」

　大きさは違う。

　しかし色や質感の似たものは、必ず同じ柱へ集められていた。

「まず分類しているのか」

　再生だけではない。

　種類ごとに処理を分けている施設らしい。

　　　　　◇

　その時だった。

　奥の通路から骨人夫が荷車を押して現れた。

　荷台に積まれているのは白い破片。

　近付くにつれ、それが何なのか分かった。

「骨……」

　腕の骨。

　肋骨。

　砕けた頭蓋。

　竜牙兵や骨戦士の残骸だった。

　戦闘で破壊された部材なのだろう。

　骨人夫は迷わず最奥の結晶柱へ流し込む。

　　　　　◇

　結晶柱が淡く輝いた。

　内部で光が脈打つ。

　しばらく待つ。

　やがて反対側から保守体が何かを運び出した。

　ロックは目を凝らす。

　白い骨。

　滑らかな表面。

　欠けも傷もない。

　まるで削り出したばかりだった。

「作り直している」

　修理ではない。

　砕けた骨を継ぎ合わせるのではなく、一度素材へ戻し、新しい部材として造り直している。

　だから、この施設は再生炉なのだ。

　　　　　◇

　ロックは帳面へ記した。

破損した骨格を投入

施設内で処理

新しい骨格部材として搬出

　これまで見てきた施設が一本の線で繋がる。

　使えないものは分解系統へ。

　再利用できるものは再生炉へ。

　完成した部材は各保守区画へ。

　人工始原の巨人は、自らの部品を作り直しながら機能を維持している。

　それが、この遺跡が今なお活動を続けている理由なのかもしれない。

　　　　　◇

　その時、ロックの視線は部屋の最奥で止まった。

　巨大な扉。

　他の隔壁とは比べものにならない厚さを持つ。

　表面には古代文字が刻まれていた。

　まだ完全には読めない。

　それでも、一語だけ判別できる文字があった。

「……核」

　その先は読めない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　再生された部材は、すべてその扉の向こうへ運ばれていく。

　あの先に、この巨人を維持する中枢の一つがある。

　ロックは扉を見つめ、小さく息を吐いた。

「今日はここまでにしよう」

　未知は逃げない。

　十分な水と食料。

　整理した地図。

　そして確実な退路。

　それらを整えてから挑むべき場所だ。

　ロックは最後に扉の位置を地図へ書き込み、静かに来た道を引き返した。