低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第63話 心臓炉への道

　ロックは、魔力の奔った導線を追った。

　導線は壁の中へ沈み込み、すぐに姿を消している。

　だが、完全に見失ったわけではない。

　一定の間隔で、壁面に細長い水晶板が埋め込まれていた。

　低い唸りが響くたび、水晶板の内側を光が走る。

「道標にはなる」

　光の向かう先を辿ればいい。

　問題は、その先に何があるかだった。

　　　　　◇

　通路は次第に広くなっていった。

　壁の中を通っていた魔力電動線も、やがて剥き出しになる。

　銀白色の細い線が何百本も束ねられ、石造りの支柱に沿って奥へ延びている。

　髪の毛ほど細いもの。

　指ほどの太さがあるもの。

　ロックの胴ほどもある束。

　それらが複雑に枝分かれし、巨人の各部へ向かっていた。

　ロックは手を触れず、床へしゃがみ込む。

「こっちは送り出す側だ」

　光は一方向へ流れている。

　再生炉へ。

　保守区画へ。

　消化区画へ。

　そして、まだ見ていない奥深くへ。

　人間の血管を模してはいる。

　しかし、中を通るのは液体ではない。

　魔力そのものだった。

　　　　　◇

　ロックは帳面へ導線の分岐を書き込んでいく。

　太い線ほど重要な区画へ繋がっているとは限らない。

　広い場所へ送るための線もあれば、一瞬だけ大量の魔力を必要とする装置へ繋がる線もある。

　だから、太さだけで判断してはいけない。

「光る間隔も違う」

　ある導線は絶えず淡く輝いている。

　別の導線は、一定の間を置いて強く光る。

　保守区画へ向かう線は細いが途切れない。

　奥へ向かう最大の束は、長い沈黙の後にだけ激しく明滅した。

　眠っている巨大な何かへ、最低限の力だけを送っている。

　そんな動きだった。

　　　　　◇

　さらに進むと、通路を塞ぐように巨大な輪が現れた。

　輪の内側を、無数の魔力電動線が通っている。

　石でも金属でもない。

　黒く滑らかな材質で造られた輪には、細かな古代文字が刻まれていた。

　ロックは距離を取り、読める文字を探す。

「……収束」

　その下にも文字が続いている。

　送り出し。

　調整。

　分配。

　断片的に拾える言葉だけでも、この輪の役割は想像できた。

　心臓炉から放たれた魔力を束ね、各区画へ振り分けるための装置。

　いわば、魔力の分岐点だ。

　　　　　◇

　輪の手前には、骨戦士が二体立っていた。

　巡回ではない。

　左右に分かれ、同じ場所から動かない。

「警備か」

　これまでの保守区画では、竜牙兵も骨戦士もロックを積極的には排除しなかった。

　しかし、ここは違う。

　正面から近付けば、どう判断されるか分からない。

　ロックは壁際へ寄り、二体の動きを観察した。

　首は動かない。

　だが、胸骨の奥に埋め込まれた赤い石が、周期的に輝いている。

　光は心臓炉へ向かう導線の明滅と重なっていた。

「自分で見張っているわけじゃないのか」

　心臓炉か、それに近い制御機構から命令を受けている。

　そう考えた方が自然だった。

　　　　　◇

　ロックは警備を避け、横へ延びる細い保守通路を探した。

　太い導線の点検を行うための道なら、必ず迂回路がある。

　程なくして、支柱の裏側に狭い隙間を見つける。

　人が横向きになれば通れる幅しかない。

　床には骨人夫の足跡が残っていた。

「ここだな」

　荷を背負ったままでは通れない。

　ロックは必要な道具だけを腰へ移し、荷物を物陰へ隠した。

　水筒。

　帳面。

　細い縄。

　明かり。

　そして剣。

　身軽になって隙間へ入る。

　　　　　◇

　保守通路の中は暑かった。

　魔力電動線が壁のすぐ向こうを通っている。

　光が奔るたび、肌がひりつく。

　熱ではない。

　全身の産毛が逆立ち、歯の奥がむず痒くなる。

「長くいる場所じゃない」

　マナが強すぎる。

　魔術師でなくとも、それくらいは分かる。

　ここで導線へ触れれば、火傷では済まないだろう。

　ロックは歩調を速めた。

　　　　　◇

　狭い道を抜けた先で、音が変わった。

　それまで聞こえていた低い唸りが、腹の底まで響く重音へ変わる。

　――ゴゥン。

　床が震えた。

　壁の水晶が一斉に輝く。

　――ゴゥン。

　間を置いて、再び震える。

　鼓動に似ていた。

　だが、生物の心音ではない。

　巨大な炉が、一定の周期で力を収束させている音だった。

　　　　　◇

　ロックは保守通路の出口から、そっと顔を出した。

　その先には、これまで見たどの区画よりも巨大な空洞が広がっていた。

　中央に浮かぶのは、黒い球体。

　城館ほどもある。

　球体の表面には幾重もの環が巡り、その隙間から白い光が漏れている。

　上方からは、幾本もの巨大な管が球体へ繋がっていた。

　開口部の向こうでは、淡い霧のようなものが渦巻いている。

　大気から吸い上げられたマナ。

　それが球体の内部へ引き込まれていく。

　球体の下部には、透明な管が並んでいた。

　内部を流れるのは、光を含んだ液体。

　さらに奥では、固体化した魔力が結晶として運び出されている。

「ここで、全部やっているのか」

　集める。

　濃くする。

　液体にする。

　固める。

　そして、全身へ送る。

　魔晶石を作る区画が独立しているのではない。

　すべてが、この巨大な炉の機能の一部だった。

　　　　　◇

　ロックは震える指で帳面を開く。

大気中からマナを吸収

炉内で収束

液状化したマナを蓄える

固体化したものを魔晶石として搬出

魔力電動線を通じて全身へ送出

　最後に、場所の名を書く。

心臓炉

　　　　　◇

　黒い球体の下で、何かが動いた。

　竜牙兵ではない。

　骨人夫でもない。

　四本の腕を持つ、大型の保守体。

　その身体には魔力電動線が直接繋がっている。

　大型保守体は炉の表面へ腕を差し込み、環の位置をわずかに調整した。

　次の瞬間。

　心臓炉の光が乱れた。

　――ゴ、ゴゥン。

　鼓動が途中で詰まる。

　全身へ伸びる導線の一部が明滅し、遠くで何かの止まる音がした。

　大型保守体はすぐに別の環を動かす。

　光は元へ戻った。

　だが、ロックは見逃さなかった。

「安定していない」

　心臓炉は動いている。

　しかし、正常ではない。

　保守体が絶えず調整しなければ、鼓動を維持できないほど傷んでいる。

　　　　　◇

　ロックはそれ以上近付かなかった。

　心臓炉そのものを調べるには、今の知識では足りない。

　それに、ここで何かを止めれば、巨人の全区画が沈黙する可能性がある。

　逆に出力を戻せば、眠っている器官まで動き始めるかもしれない。

「触れていい場所じゃないな」

　少なくとも、今は。

　　　　　◇

　引き返す直前、ロックは球体から伸びる最大の導線を見上げた。

　他の線とは比べものにならない。

　束ねられた魔力電動線が、天井を貫いて上方へ延びている。

　光る間隔は長い。

　だが、一度光るたび、心臓炉全体の輝きが大きく弱まった。

　巨人の中で、最も大量の魔力を必要とする場所。

　その行き先は、身体を動かす四肢ではない。

　方角から見れば、頭部だった。

「次は、上か」

　ロックは導線の位置を地図へ記し、静かに保守通路へ戻った。