低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第66話 競売への預け物

　竜牙兵を倒した翌朝。

　ロックは《古代王国の扉》亭の自室で、持ち帰った戦利品を床へ並べていた。

　ミスリル銀製のブロードソードが二振り。

　ラージシールドが二枚。

　チェインメイルが二領。

　どれも、あの二体の竜牙兵が身につけていたものだ。

　朝の光を受けたミスリル銀は、磨かれた鋼よりも柔らかな銀色を返している。長い歳月を経ているはずなのに錆はなく、刃にも盾にも鎧にも、戦いに使われた傷こそあれ、致命的な損傷は見当たらなかった。

　ミスリル銀で作られた武具には、それだけで魔力が宿る。

　この六点も例外ではない。

　ロックはブロードソードの一本を手に取った。

　片手で持ち上げ、周囲へ刃を向けないよう注意しながら、ゆっくりと振る。

　重い。

　だが、持てない重さではなかった。

　腕力だけを考えれば、十分に扱える。

　刃を振り下ろし、止めることもできる。両手で握れば、さらに安定するだろう。

　次に、ラージシールドの革帯へ腕を通した。

　こちらも構えるだけなら難しくない。身体の大半を覆える大盾は、正面から矢を浴びるような戦いでは頼もしいはずだ。

　チェインメイルも、鉄製の鎖帷子とは比べものにならないほど軽かった。

　問題は、持ち上げられるかどうかではない。

　ロックは盾を構えたまま、狭い部屋の中で身体の向きを変えてみた。

　卓へ盾の縁が当たりそうになる。

　反対へ回れば、寝台との間を通れない。

　大きな盾を持ったまま、壁際を擦り抜けることはできない。足元の異変に気づいても、すぐに身を翻すのは難しい。

　剣も同じだった。

　力を込めて振ることはできる。

　だが、振り終えた刀身を素早く引き戻し、身体を入れ替え、相手の脇を抜けるには長すぎる。いつも使う剣よりも、刃の重さが手首と肩を引いた。

　鎖帷子を着れば、刃を受けた時の安心は増すだろう。

　その代わり、身体を屈め、跳び、音を殺して歩く動きが鈍る。

　ロックの戦い方は、敵の攻撃を正面から受け止めるものではない。

　敵の視線を外し、死角へ回る。

　足場の悪い場所を先に取り、罠や障害物も利用する。

　危険を感じた瞬間には、攻撃を諦めてでも身をかわす。

　大きな武器と盾、全身を覆う鎧は、その戦い方には向いていなかった。

「持てるけど、僕が持つ物じゃないな」

　ロックは盾から腕を抜いた。

　剣を振れる者が、必ずしもその剣を使うべきとは限らない。

　優れた武具だからといって、自分の身のこなしを捨ててまで使えば、かえって危険になる。

　使わないなら、売った方がいい。

　その金で火晶石や爆裂弾、縄、釘、油、食料を揃えた方が、次の探索で生きて帰れる可能性は高くなる。

　問題は、売り先だった。

　ミスリル銀の魔法武具が一組だけでも、普通の武器屋には手に余る。

　それが二組もある。

　価値を理解できる者は限られ、理解できたとしても、買い取るだけの金を用意できる者はさらに少ない。

　何より、これほどの品を表の店へ持ち込めば、どこで手に入れたのかを必ず尋ねられる。

　人工始原の巨人について、まだ外へ広めるつもりはなかった。

　あれが何のために作られ、内部に何を抱えているのか、ロック自身にも分かっていない。

　分からないまま人を集めれば、調査よりも先に略奪が始まるかもしれない。

「ヨアヒムさんに相談しよう」

　ロックは六点の武具を厚布で包んだ。

　剣は二振りを一つにまとめ、盾は背負えるよう縄を掛ける。鎖帷子は別の荷袋へ収めた。

　持ち運べない重さではない。

　だが、王都の通りを歩くには、あまりに目立つ荷物だった。

　　　　　◇

　王都オランの地下には、表の地図に載らない場所がいくつもある。

　使われなくなった貯水槽。

　建て替えられた屋敷の下に残された古い地下室。

　塞がれたはずの下水道へ通じる横道。

　それらを使い、人や品物を人目につかせず動かしているのが盗賊ギルドだった。

　ロックは教えられた扉の前に立ち、決められた順番で叩いた。

　三度。

　間を置いて二度。

　最後に一度。

　扉の小窓が開く。

　暗がりの向こうから、片目だけが覗いた。

「誰だ」

「ロックです。ヨアヒムさんに相談があります」

「何の相談だ」

「武具を売りたいんです」

　小窓の向こうの目が、ロックの荷物を見た。

「そこで待て」

　小窓が閉じる。

　しばらくして、内側からいくつもの錠が外された。

　ロックは中へ通され、狭い地下通路をいくつか曲がった。

　案内された先は、ヨアヒム・ベルガーが仕事に使う部屋だった。

　中央に机と椅子。

　壁際に棚。

　火の入っていない暖炉。

　飾り気はないが、机の位置から入口と奥の扉を同時に見渡せる。棚も椅子も、人が急に動いた時の邪魔にならない場所へ置かれていた。

　ヨアヒムは帳簿から顔を上げた。

「大荷物だな」

「売れるか見てほしい物があります」

「そこへ置け」

　ロックは床へ厚布を広げた。

　まずブロードソードを二振り。

　次にラージシールドを二枚。

　最後にチェインメイルを二領並べる。

　銀色の鎖が触れ合い、澄んだ音を立てた。

　ヨアヒムの目が細くなる。

「……二組か」

「はい」

「どこから持ってきた」

「竜牙兵が身につけていました」

　帳簿へ置かれていたヨアヒムの指が止まった。

「竜牙兵を二体倒したのか」

「落とし穴へ落として、火晶石と爆裂弾を使いました」

「正面から戦わなかったわけだ」

「正面から戦う理由がありませんでした」

「正しい」

　ヨアヒムは椅子から立ち上がった。

　最初のブロードソードを手に取る。

　刀身を灯りへかざし、刃先から柄元まで目を走らせた。指先で峰を弾くと、高く澄んだ音が室内に響く。

　続いて二本目を手にする。

　長さと厚みを比べ、柄の形と鍔の意匠を確認する。

「同じ作りだな」

「竜牙兵も同じ姿でした」

「同じ工房で、同じ用途のために作られた物だろう」

　ヨアヒムは剣を布へ戻した。

　次に盾を調べる。

　二枚とも表面には細かな傷があったが、歪みはない。縁にも割れはなく、裏側の革帯も使える状態だった。

　チェインメイルも一領ずつ広げ、銀環の継ぎ目を確かめる。

「六点とも、すぐに使える」

「売れますか？」

「売れない方がおかしい」

「いくらくらいになります？」

「それは簡単には言えん」

　ヨアヒムは一振りの剣を机へ立て掛けた。

「普通の鉄剣なら、形と重さと出来を見れば、おおよその値は決まる。だが、ミスリル銀の魔法武具は違う」

「同じ物が市場に並ばないからですか？」

「そうだ」

　ヨアヒムは椅子へ戻った。

「欲しがる者は多い。だが、実際に買える者は少ない。買える者が一人しかいなければ、その一人が値を決める。二人いれば競り上がる」

「盗賊ギルドで買い取ることはできますか？」

「できる」

「では」

「勧めん」

　ヨアヒムは即答した。

「故買人が買い取るなら、次に売れるまでの危険を見込んで安く買う。これほど高価な品を長く抱えれば、その間ずっと盗難や横取りを警戒しなければならない」

「僕がかなり損をする？」

「そうなる」

「なら、どうすればいいですか？」

「競売へ出す」

　ロックは六点の武具を見た。

「表の競売ですか？」

「表へ出せるなら、最初から武器商人へ持っていけばいい」

　ヨアヒムは口元を歪めた。

「盗賊ギルドが仕切る競売だ」

「参加者は？」

「こちらが信用できると判断した者だけだ。貴族の代理人、大商人、騎士団や神殿へ武具を納める商人。品物を買える金があり、落札できなかったからといって出品者を探し回らない連中だ」

「僕の名前は伏せられますか？」

「当然だ」

「手に入れた場所は？」

「竜牙兵二体から得たとだけ伝える。それ以上は知らせない」

　それなら、人工始原の巨人まで辿られる可能性は低い。

「盗品ではないことは？」

「盗賊ギルドが保証する」

　ヨアヒムは淡々と言った。

「出所に問題がある品を、問題がないと偽って売れば、次から誰もこちらを信用しない。信用を失った競売には、金を持つ客も、品物を持つ売り手も来なくなる」

「分かりました」

「まだ手数料を言っていない」

「いくらですか？」

「落札額の一割」

「高いですね」

「品物の保管。鑑定人の手配。買い手の選別。会場の警備。出品者の名を隠す費用だ」

「値下げは？」

「ない」

「では、その条件でお願いします」

　ヨアヒムは僅かに眉を上げた。

「迷わないんだな」

「自分で売れば、一割以上安くなります」

「よく分かっている」

　ヨアヒムは引き出しから羊皮紙を取り出した。

　羽根筆へインクを含ませ、預かる品を書き記していく。

　ミスリル銀製ブロードソード、二振り。

　ミスリル銀製ラージシールド、二枚。

　ミスリル銀製チェインメイル、二領。

　いずれも魔力を宿した武具。

　盗賊ギルドが保管と競売を引き受け、売却が成立した場合は手数料を差し引いた代金をロックへ渡す。

　売却が成立しなければ、品物を返却する。

　保管中の紛失や破損については、盗賊ギルドが責任を負う。

「競売はいつですか？」

「買い手を集めるのに一週間ほどかかる」

「二組まとめて売るんですか？」

「それは買い手の希望を見て決める」

　ヨアヒムは二組の武具へ目を向けた。

「一人の騎士が二組欲しがることは少ない。だが、騎士団や貴族なら、護衛二人へ揃いの装備を与えるためにまとめて買うかもしれん」

「別々に売った方が高くなることも？」

「ある」

「まとめた方が高くなることも？」

「ある」

「だから競売なんですね」

「そういうことだ」

　ヨアヒムは書類の下へ一文を書き加えた。

「安く売らないために、最低額を決めておく」

「どのくらいがいいですか？」

　ヨアヒムはしばらく考えた。

　剣二振り。

　盾二枚。

　鎖帷子二領。

　一つずつ視線を移し、最後にロックを見る。

「六点すべてを売り、手数料を引いたあとで六万五千ガメル」

「六万五千ガメル？」

「最低でもな」

「二組あるのに、それだけですか？」

「最低額は、必ず売れる額ではない。これより安ければ売らないという線だ」

　ヨアヒムは指を一本立てた。

「実際には、もっと上がる可能性が高い」

「一組ずつなら？」

「片方だけ欲しい者が複数いれば、競り合うだろう。二組まとめて欲しい者がいれば、その者は別売りを嫌がる」

「その辺りも任せます」

「任された」

　ロックは書類を受け取った。

　六点の数。

　手数料。

　最低額。

　売れなかった場合の返却。

　書かれている内容を一つずつ確認する。

　今の所持金は九千三百ガメル。

　火晶石を一つ、爆裂弾を三発買ったため、二万ガメルあった現金は大きく減っている。

　爆裂弾は二発を使い、残っているのは一発だけだ。

　競売が成立すれば出費を補って余りあるが、まだ売れてはいない。

　受け取っていない金を当てにするつもりはなかった。

「これでお願いします」

　ロックは羊皮紙へ署名した。

　ヨアヒムも内容を確認し、印章を押す。

　呼び鈴が鳴らされると、奥の扉から四人の男が現れた。

　二人は布手袋をつけ、六点の武具を一つずつ確認する。

　残る二人は、番号を刻んだ木札と木箱を用意していた。

　剣二振りには、それぞれ別の札がつけられる。

　盾二枚と鎖帷子二領にも、同じように札がつけられた。

　品物は二組に分けて木箱へ収められた。

　蓋が閉じられ、金具へ封蝋が垂らされる。

　最後にヨアヒムが印章を押した。

「これで預かりは成立だ」

　ヨアヒムは控えをロックへ差し出した。

「競売が終われば知らせる」

「一週間後に来ても？」

「構わん。だが、途中の値を聞いても意味はないぞ」

「最後まで変わるからですか？」

「最後の一声で、倍になることもある」

「なら、終わるまで待ちます」

「その方がいい」

　ロックは控えを荷袋の内側へしまった。

　来た時には背中を塞いでいた盾も、肩へ食い込んでいた剣もない。

　荷物は急に軽くなった。

「ところで」

　ヨアヒムがロックを呼び止める。

「競売までの一週間、何をする？」

「仕事を探します」

「また、竜牙兵がいた場所へ行くのか？」

「行きません」

　ヨアヒムの目が細くなる。

「入口の守りは倒したんだろう？」

「倒したのは入口の二体だけです」

　ロックの脳裏に、巨大な口を模した空間が浮かんだ。

　石造りの唇。

　並んだ歯。

　その奥から、下へ向かって続く暗い通路。

「あの先は、一度入ったら戻れないかもしれません」

「なぜそう思う？」

「何かを呑み込み、奥へ送るための場所に見えました」

「見えただけだ」

「はい」

　ロックは頷いた。

「だからこそ、確かめる前に備えます」

「戻れないと分かってからでは遅いか」

「戻れない場所へ入って、帰る方法を探すのは順番が逆です」

　ヨアヒムはしばらく黙っていた。

　やがて椅子の背へ身体を預ける。

「魔術師ギルドへ行ってみろ」

「魔術師ギルドですか？」

「レックス遺跡の調査へ参加する者を募っているはずだ」

「レックス遺跡には行ったことがありません」

「なら、ちょうどいい」

　ヨアヒムは言った。

「王都の魔術師たちが長く調べている遺跡だ。すでに何度も人が入り、危険の多くも知られている」

「そこで何をすれば？」

「魔術師たちが、遺跡をどう調べるのか見てこい」

　ロックは少し考えた。

「壁の文字や魔法の仕掛けを？」

「それだけじゃない。何を記録し、何を触らず、何を危険と判断するのかだ」

　人工始原の巨人を、これまでロックはほとんど一人で調べてきた。

　発見した物を自分なりに考え、危険を避け、必要な時には退いた。

　だが、魔術師たちが組織として遺跡を調べる方法は知らない。

　内部へ進む前に、学べることは多いはずだった。

「僕でも参加できますか？」

「古代語魔法を使えて、遺跡の中を歩けるなら断られんだろう」

「紹介状は？」

「必要ない」

「ヨアヒムさんの名前は出しても？」

「盗賊ギルドの幹部に勧められたと言えば、出発前に三日は事情を聞かれるぞ」

「出さないことにします」

「賢明だ」

　ロックは立ち上がった。

「競売代金を受け取るまでは死ぬなよ」

「心配するところは、そこですか？」

「死んだ者へ金を渡す手続きは面倒だからな」

「なるほど」

「冗談だ」

　ヨアヒムの顔には、笑み一つなかった。

　　　　　◇

　地下区画を出ると、王都は朝の喧騒に満ちていた。

　石畳を荷車が通り、露店の商人が声を張り上げている。焼きたてのパン、炭火、家畜、香辛料。

　様々な匂いが混ざり、王都の通りを流れていた。

　六点の武具を預けたため、荷物は来た時よりもはるかに軽い。

　代わりに荷袋の内側には、一枚の預かり証が収まっている。

　二組のミスリル銀製武具が、薄い羊皮紙一枚へ変わったようで、少し心許なかった。

　だが、競売が終わるまでは待つしかない。

　ロックは王都の中心へ向かって歩いた。

　魔術師ギルドの建物は、王宮や大神殿のように大きくはない。

　長い年月を経た石造りの建物で、正面入口の上には、杖と開かれた書物を組み合わせた紋章が掲げられている。

　扉を開くと、紙とインク、乾燥させた薬草、古い革の匂いが流れてきた。

　冒険者の店とは、まるで空気が違う。

　酒を飲む者も、大声で笑う者もいない。

　長衣をまとった者たちが書板や本を抱えて歩き、壁際では年配の魔術師たちが小声で議論している。

　受付の奥には、束ねられた羊皮紙と、番号をつけられた木箱が並んでいた。

　ロックは受付前の列へ並んだ。

　やがて順番が来る。

「ご用件を伺います」

　受付係は年配の男性だった。

「レックス遺跡の調査へ参加したいのですが」

「これまでに参加したことは？」

「ありません。今回が初めてです」

　受付係は手元の書類へ目を落とした。

「レックス遺跡へ入ったこともない？」

「はい」

「他の遺跡を調べた経験は？」

「あります。ただ、魔術師ギルドの調査へ加わるのは初めてです」

　受付係がロックの姿を確認する。

　魔術師の杖。

　身体の動きを妨げない軽い防具。

　腰の剣。

「古代語魔法は使えますか？」

「初歩だけですが」

「戦いになった場合は？」

「剣で戦えます」

「では、調査団の補助として申し込めます」

　受付係は別の書類を取り出した。

「初参加者は、責任者の指示に従うこと。勝手に別の部屋へ入らないこと。扉、箱、壁の文字、魔法の仕掛けには許可なく触れないこと」

「分かりました」

「見つけた品を勝手に持ち帰ることも禁じます」

「はい」

「こちらへ名前を」

　ロックは差し出された羽根筆を手に取った。

　名簿には、すでにいくつもの名前が並んでいる。

　その末尾へ自分の名前を書こうとした時だった。

　背後で何かが崩れる音がした。

「きゃっ」

　振り返る。

　石床へ何冊もの本が散らばっていた。

　分厚い古代語辞典。

　魔法陣を写した書板。

　革紐で束ねられた羊皮紙。

　その中心で、大きな木箱を抱えた少女が立ち尽くしている。

　年齢は十二歳ほどだろうか。

　栗色の髪を後ろで束ね、青い長衣を身につけていた。幼い顔立ちに似合わないほど大きな箱を抱え、困ったように床を見下ろしている。

「また落としてしまいました……」

　箱の隙間から、さらに一冊の本が滑り落ちた。

　ロックは羽根筆を置き、その本を拾い上げた。

「これもレックス遺跡へ持っていくんですか？」

「はい」

　少女は迷わず答えた。

「全部です」

　ロックは床へ散らばった本を見回した。

「一人で運ぶんですか？」

「何度か往復すれば運べます」

　そう答えた少女の額には、すでに汗が浮かんでいた。

「集合場所は？」

「中庭です」

「そこまで運びます」

　少女が目を丸くする。

「よろしいんですか？」

「僕も調査へ参加しますから」

　少女の表情が明るくなった。

「ありがとうございます。私はミリシャ・アンザスです。クラウゼ先生の内弟子をしています」

「ロックです」

　二人で床へ散らばった本を拾い集める。

　古代文字の辞典。

　建築様式をまとめた本。

　魔法陣の写本。

　石碑から文字を写し取るための紙と墨。

　ロックには使い方の分からない器具もいくつか混じっていた。

「ロックさんは、レックス遺跡へ何度も行かれているんですか？」

「いいえ。今回が初めてです」

「そうなんですね」

「ミリシャさんは？」

　ミリシャは少しだけ胸を張った。

「私も初めてです」

　ロックは木箱の中を見た。

「初めてなのに、これだけ持っていくんですね」

「初めてだからです」

　ミリシャは当然のことのように答えた。

「何が見つかるか分からない場所へ行くのに、必要な本が手元になかったら困るでしょう？」

　ロックは少し考え、頷いた。

「その考え方は分かります」

「ですよね」

　ミリシャが嬉しそうに笑った。

　使わずに済むかもしれない爆裂弾を、予備まで用意する。

　戻れないかもしれない場所へ入る前に、必要な物を揃える。

　ミリシャが用意したのは武器ではなく本だったが、備える理由は同じだった。

　ロックは木箱を抱え上げた。

　見た目以上に重い。

　一人で何度も運べば、調査へ出る前に疲れ切ってしまうだろう。

「半分は僕が持ちます」

「ありがとうございます」

　二人は並んで中庭へ向かった。

　競売が終わるまでの一週間。

　ロックはその間に、初めてのレックス遺跡調査へ参加する。

　それは、人工始原の巨人の奥へ戻るための、新しい準備になるはずだった。