低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第69話 調査前夜

　パダの宿《街道の鹿亭》は、旅人相手の素朴な宿だった。

　石積みの一階に食堂と馬屋があり、二階が客室になっている。

　夕暮れ時ともなれば、街道を行き交う商隊や巡礼、冒険者たちで賑わうはずだが、この日は魔術師ギルドの調査隊が半分以上を借り切っていた。

　宿の主人も慣れたもので、人数を確認すると手際よく食事の支度を始める。

　その間にも調査隊は休まない。

　食堂の長机には羊皮紙が広げられ、地図や過去の記録が並べられていく。

「始めます」

　クラウゼの一言で、室内が静まった。

　酒場でよく見るような景気づけの乾杯も、旅の疲れをねぎらう雑談もない。

　全員が席へ着き、明日の予定へ耳を傾ける。

「明日は夜明けとともにパダを出発します」

　クラウゼは地図を指した。

「午前中にはレックスへ到着する予定です」

　地図には街道だけでなく、周辺の森、小川、丘陵まで細かく描き込まれている。

「まず管理所へ寄り、前回調査以降の記録を確認します」

「その後、遺跡入口の現状確認を行います」

　若い魔術師が手を挙げた。

「入口の確認だけですか？」

「はい」

「内部には入りませんか？」

「入りません」

　質問した魔術師は少し残念そうな顔をした。

　しかしクラウゼは表情を変えない。

「三日間移動した直後です」

「疲労した状態で地下へ入る理由はありません」

「入口周辺の確認だけを済ませ、必要なら翌日の計画を修正します」

　誰も異論を唱えなかった。

　これが、この調査隊では当然なのだろう。

　　　　　◇

　説明が終わると、一冊の分厚い帳面が机へ置かれた。

　革表紙は擦り切れ、角も丸くなっている。

　何十年も使われてきたことが、一目で分かった。

「これは？」

　ロックが尋ねる。

「調査日誌です」

　答えたのはミリシャだった。

「レックス遺跡の記録です」

　ロックは思わず見入った。

　これほど厚い帳面が何冊も積まれている。

「全部ですか？」

「いいえ」

　ミリシャは首を振る。

「これは最近の分だけです」

「最近？」

「十五年ほどですね」

　十五年。

　それだけの年月を、一つの遺跡へ費やしている。

　ロックは革表紙へ手を伸ばしかけた。

　しかし途中で止めた。

「触っても？」

「どうぞ」

　許可を得てから、そっと頁を開く。

　整った文字が並んでいた。

　日付。

　参加者。

　調査区画。

　見つかった文字。

　崩落箇所。

　魔力反応。

　持ち帰った資料。

　その日の出来事が、淡々と書き連ねられている。

「宝物の記録は？」

「あります」

　ミリシャは頁をめくった。

「ですが、多くは『保管庫へ移送』だけですね」

「詳しく書かない？」

「遺物そのものより、どこから、どのような状態で見つかったかの方が重要です」

　クラウゼが補足する。

「同じ品でも、置かれていた場所が違えば意味も変わります」

　ロックは頷いた。

　人工始原の巨人でも同じだった。

　魔晶石があったことより、どの設備で、何のために使われていたかが重要になる。

　　　　　◇

　その夜。

　食事を終えたロックは宿の裏庭へ出た。

　空には無数の星が広がっている。

　王都よりも空気が澄み、天の川まではっきり見えた。

　井戸の縁へ腰掛け、静かに夜風を浴びる。

「眠れませんか？」

　クラウゼだった。

「いえ」

　ロックは首を振る。

「少し考え事を」

「遺跡のことですか」

「はい」

　クラウゼも井戸の反対側へ腰を下ろした。

「あなたは遺跡へ何を求めていますか？」

　唐突な問いだった。

　ロックは少し考える。

「知りたいんです」

「何を？」

「昔の人が、何を考えていたのか」

　巨大な施設。

　残された仕掛け。

　意味のある構造。

　それらは偶然ではない。

　誰かが考え、設計し、造り上げたものだ。

「宝ではなく？」

「宝も欲しいです」

　正直に答える。

「でも、それだけなら他の遺跡でもいい」

「レックス遺跡だから知りたい理由があります」

　クラウゼは黙って続きを待った。

「古代王国の魔術師は、今よりずっと多くを知っていました」

「その知識を少しでも理解できれば」

「今の僕たちにも役立つかもしれません」

　クラウゼは小さく微笑んだ。

「良い答えです」

「先生は？」

「私ですか」

　少しだけ空を見上げる。

「私は」

　一拍置いて続けた。

「分からないことが嫌いなのです」

　実に彼女らしい答えだった。

　ロックは思わず笑ってしまう。

「笑いましたね」

「少しだけ」

「研究者は皆そうですよ」

　クラウゼも珍しく笑みを浮かべた。

「知らないことを放っておけない」

「だから遺跡へ潜る」

「危険でも？」

「危険だからこそ、誰かが調べなければなりません」

　その言葉には、不思議な説得力があった。

　　　　　◇

　翌朝。

　まだ陽が昇り切らないうちから宿は動き始めた。

　荷車へ荷物を積み直し、馬具を締め直す。

　御者が車輪を確認し、護衛が武器を点検する。

　魔術師たちは昨夜確認した資料をもう一度見返していた。

　ロックも荷袋の口を締め直す。

　水袋。

　保存食。

　松明。

　火口箱。

　縄。

　忘れ物はない。

　宿の主人へ礼を告げると、調査隊は再び街道へ出た。

　朝露をまとった草原の向こう。

　北東の空には、朝日を受けた石造りの城壁がぼんやりと浮かび始めていた。

「あれがレックスです」

　ミリシャが少し弾んだ声で言う。

　ロックは足を止めず、その景色を見つめた。

　ここまでは知っている道だった。

　だが、この先。

　レックスの町を越えた先にある遺跡だけは、まだ見ぬ世界である。

　魔術師たちが十五年以上にわたり調べ続けてきた古代王国の遺産。

　その入口が、もうすぐ目の前に現れようとしていた。