低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第72話 残された一刻

　資料棟の扉を開けると、紙と革、古いインクの匂いが押し寄せた。

　壁際には天井まで届く書架が並び、調査記録を綴じた帳簿や、丸められた地図が区画ごとに収められている。

　しかし、静かな書庫という印象はなかった。

　机では三人の魔術師が頁を繰り、記録係が必要な箇所を書き写している。別の卓では護衛が地図を囲み、退路と合流地点を確認していた。

　誰も一冊を最初から読もうとはしていない。

　必要な記録を探し、必要な部分だけを抜き出している。

「これが第三区画の最新図だ」

　エルド・マナライが机の上へ一枚の地図を広げた。

　黄ばんだ紙には、崩れた建物と瓦礫の隙間を縫うように、幾つもの線が引かれている。

　一部は黒。

　一部は赤。

　さらに新しい青い線が、地図の端から短く伸びていた。

「青い部分が昨日見つかった通路ですか」

　ロックが尋ねる。

「そうだ」

　エルドは青線の先を指で叩いた。

「昨日の昼、壁面の一部が崩れた」

「その下から石造りの通路が露出した」

「確認できたのは入口から十五歩ほどです」

　クラウゼが補足する。

「奥に扉らしきものがあります」

「らしきもの？」

「半分ほど瓦礫に埋まっています」

　ミリシャが別の紙を差し出した。

　通路の簡単な見取り図だった。

　左右の壁。

　天井の高さ。

　床の傾斜。

　崩落箇所。

　入口から見えた範囲だけが、細かく記されている。

「ここまで調べて、昨日は戻ったんですか」

「日が落ちたからだ」

　エルドが答える。

「暗闇の中で初見の通路へ入るほど、急いではいない」

「ですが、今朝には魔物の痕跡があった」

「そういうことだ」

　急ぐ。

　だが、焦らない。

　その境目を見誤れば、調査隊は簡単に全滅するのだろう。

　　　　　◇

「足跡は四つ足です」

　若い調査員が木板を机へ置いた。

　湿らせた土へ、発見した足跡の形を写し取ったものだ。

　指は三本。

　爪が長い。

　大きさは人の手ほどもある。

　ロックは足跡を見つめた。

「ゴブリンではありませんね」

「ゴブリンなら分かりやすかったんだがな」

　エルドが腕を組む。

「数は？」

「少なくとも二体」

「入口から入った痕跡はありません」

　クラウゼが眉を寄せた。

「では、遺跡の内部から出てきた可能性があります」

「その可能性が高い」

　地図上では行き止まりに見える。

　だが、壁の向こうや床下に別の通路があるなら、魔物はそちらから移動してきたことになる。

「種類は分かりますか」

　ミリシャが尋ねた。

「足跡だけでは断定できん」

　エルドは首を振る。

「コカトリスの幼体に似ているという者もいる」

　室内の空気が僅かに張り詰めた。

「幼体ですか」

　ロックは足跡をもう一度見る。

「成体なら、もう少し大きい」

「なら安心というわけでもないがな」

「石にされれば、大きさは関係ありませんね」

「そういうことだ」

　レックスでは浅い場所だから安全とは限らない。

　都市が墜ちた後、魔物は地上からも地下からも入り込んだ。

　人の通れる場所だけが道ではない。

　空洞。

　亀裂。

　排水路。

　古代の魔法装置が開いた穴。

　どこから何が現れるのか、予測しきることなどできないのだ。

　　　　　◇

「今回の目的は三つだ」

　エルドが地図の上へ木札を並べた。

「第一に通路内の安全確認」

　一枚目。

「第二に奥の扉の記録」

　二枚目。

「第三に持ち出せる記録物の回収」

　三枚目。

「魔法の品は後回しですか」

　ロックが聞く。

「品物は比較的残る」

　エルドは即答した。

「だが、紙や布、木札、壁面の顔料は残らん」

「魔物が踏み荒らす」

「湿気で腐る」

「誰かが火を使えば燃える」

「だから、壊れやすいものから救う」

　ロックは頷いた。

　価値の高いものを先に持ち出すのではない。

　失われやすいものを先に残す。

　魔術師ギルドの調査とは、そういう仕事らしい。

「発見物を見つけた者は勝手に動かすな」

　クラウゼが全員を見渡した。

「ただし、失われる危険が迫っている場合は別です」

「現場で判断しろということですね」

「ええ」

「迷ったら？」

「持ち帰れるなら持ち帰る」

　エルドが答えた。

「後で叱られればよい」

　ミリシャが僅かに目を丸くする。

「先生とは違うことを言いますね」

「私は状況を見ずに触るなと言っています」

　クラウゼは冷静に返した。

「壊れかけた資料を前に、私の許可を待てとは言いません」

「なら安心しました」

「何をするつもりですか」

「何もしません」

　返事が早すぎた。

　ロックは口元を押さえた。

　　　　　◇

　装備の確認は短時間で終わった。

　先頭は盾を持った護衛が二人。

　その後ろにロック。

　中央にエルド、クラウゼ、ミリシャ、記録係。

　後方を残る護衛が固める。

　灯火は三つ。

　一つが消えても進める。

　二つ消えた時点で撤退。

　退路には白い石粉で印を残す。

　異音、異臭、風向きの変化を感じた者は、身分や役割にかかわらず即座に声を上げる。

「魔物がいた場合は？」

　護衛の一人が尋ねた。

「排除できるなら排除する」

　エルドは迷わず答えた。

「無理なら退く」

「逃げた魔物は追わん」

「資料を持って逃げた場合は？」

「価値次第だ」

「現場で判断する」

　何もかもを規則で縛ることはできない。

　遺跡の中では、予想外の出来事が必ず起こる。

　最後に頼れるのは、そこにいる者たちの経験と判断だった。

　　　　　◇

　資料棟を出ると、拠点の空気はさらに慌ただしくなっていた。

　人夫が予備の盾を運び、職人が松明の燃え具合を確認している。

　見張り台から鐘が一度鳴った。

　都市側で動くものを見つけた合図だった。

　全員の視線が、墜ちた都市へ向く。

　崩れた壁の上を、小さな影が横切った。

　遠すぎて正体は分からない。

　だが、人間ではなかった。

「急ぐぞ」

　エルドの声に、調査隊が動き始める。

　ロックは荷袋を背負い直した。

　昨日見つかった通路。

　夜の間に現れた魔物。

　朝にはまだ残っている扉。

　昼まで残っている保証はない。

　遺跡は待たない。

　魔物も待たない。

　失われるものは、誰にも見つけられないまま消えていく。

　だから彼らは向かう。

　命を守りながら。

　機会を逃さず。

　今この時にしか拾えない、古代王国の断片を求めて。