低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第73話 新たな通路

　朝靄の残るレックス外縁。

　調査隊は木柵の門を抜け、墜ちた都市へ足を踏み入れた。

　砕けた石畳の上には雑草が根を張り、崩れた建物には蔦が絡みついている。

　だが、それだけではない。

　崩落した屋根。

　砕けた石柱。

　黒く焼け焦げた壁。

　古代王国最後の日を思わせる傷跡が、今なお街全体へ刻まれていた。

　　　　　◇

「立ち止まるな」

　先頭の護衛が静かに告げる。

　視線は常に建物の窓。

　屋根。

　路地。

　死角になりそうな場所を順番に流れていく。

　ロックも周囲へ気を配った。

　静かすぎる。

　風が吹く音。

　草が擦れる音。

　瓦礫が僅かに転がる音。

　それ以外は何も聞こえない。

「静かな方が怖いですね」

　小声で呟くと、隣を歩くミリシャが苦笑した。

「ええ」

「何もいない時ほど油断しやすいですから」

　クラウゼも頷く。

「魔物はこちらが油断する瞬間を待っています」

　　　　　◇

　三十分ほど歩くと、街並みが変わった。

　建物の倒壊が激しくなり、道そのものが瓦礫で埋まり始める。

「ここから第三区画です」

　エルドが地図を確認した。

「昨日崩れた場所はもうすぐだ」

　護衛二人が前へ出る。

　盾を構え、瓦礫の隙間を一歩ずつ確認しながら進む。

　ロックも足元を見る。

　石の下に穴はないか。

　崩れそうな壁はないか。

　レンジャー技能こそ持たないが、狩人として山を歩いてきた経験が自然と身体を動かしていた。

　　　　　◇

「止まれ」

　先頭が拳を上げた。

　全員がその場で動きを止める。

　護衛がしゃがみ込み、地面を指差した。

「足跡です」

　乾いた土の上に、新しい跡が残っていた。

　三本指。

　鋭い爪。

　昨日報告されたものと同じ形だった。

　エルドが膝をつく。

「新しいな」

「一時間以内でしょうか」

　クラウゼが尋ねる。

「そのくらいだろう」

　土はまだ崩れていない。

　夜のものではない。

　朝になってから付いた跡だ。

「近いですね」

　ロックが小声で言う。

「そうだ」

　エルドは立ち上がる。

「全員、武器を抜け」

　　　　　◇

　剣が静かに鞘から抜かれる。

　盾が僅かに持ち上がる。

　ロックもスタッフスリングを握り直した。

　足跡は崩れた建物の間へ続いている。

　だが、その先は見えない。

「追いますか」

　護衛が尋ねた。

「追わん」

　エルドは即座に首を振る。

「我々の仕事は討伐ではない」

「通路の安全確認が優先だ」

　ロックは内心で感心した。

　魔物を見つけたら追い掛けたくなる。

　だが、それでは目的を見失う。

　調査隊は冒険者ではなく、調査を成功させるために動いているのだ。

　　　　　◇

　さらに進むと、崩れた石壁の向こうに大きな裂け目が見えた。

「ここです」

　ミリシャが声を潜める。

　高さ二メートルほどの石積みが崩れ、その奥に人工的な通路が口を開けていた。

　壁面は滑らかに磨かれ、床石も外の街路とは明らかに違う。

「昨日までは壁だった場所です」

　クラウゼが説明する。

「崩落で偶然露出しました」

　ロックは通路を見つめた。

　冷たい空気が奥から流れてくる。

　湿った石の匂い。

　そして、僅かに獣臭。

　誰も口を開かない。

　静寂だけが流れる。

　　　　　◇

　エルドが護衛へ視線を送る。

「予定どおり先頭二名」

「ロックは三番手」

「私はその後ろだ」

　全員が頷いた。

　松明へ火が入る。

　揺れる炎が石壁を赤く照らした。

　その時だった。

　通路の奥から。

　──カラン。

　乾いた音が一つ響いた。

　全員の動きが止まる。

　誰も息をしない。

　音は、それきりだった。

　護衛がゆっくりと盾を構え直す。

　ロックはスタッフスリングを握る手へ力を込めた。

　この先には何かがいる。

　そう確信できるほど、その一音は不自然だった。

「入るぞ」

　エルドの低い声が響く。

　調査隊は松明の明かりを頼りに、新たに姿を現した古代王国の通路へ、一歩ずつ足を踏み入れた。