低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第74話 通路の先

　新たに露出した通路は、外から見た以上に狭かった。

　左右の壁へ肩が触れるほどではないが、盾を並べて進める幅でもない。

　先頭の護衛が一人。

　その後ろにもう一人。

　ロック。

　エルド。

　クラウゼとミリシャ。

　記録係。

　最後尾の護衛。

　自然と一列になる。

　松明の炎が壁面を照らすたび、磨かれた石に細い光が走った。

「床が新しいですね」

　ロックが小声で言う。

「新しいのではない」

　エルドも声を落とす。

「傷んでいないだけだ」

　外気に晒されていなかった。

　だから残っている。

　それだけのことだ。

　だが、その事実は、この通路が長く閉ざされていたことを示していた。

　　　　　◇

　入口から十歩。

　十五歩。

　昨日確認された範囲を越える。

　そこで先頭の護衛が止まった。

「あります」

　床に、細い線が走っていた。

　石板と石板の継ぎ目にしては不自然なほど真っ直ぐで、壁から壁まで途切れていない。

　ロックがしゃがみ込む。

「踏み板でしょうか」

「可能性はある」

　クラウゼが松明を近づけた。

　線の向こう側には、昨夜のものと思われる三本指の足跡が残っている。

　魔物はここを通っている。

　それでも罠がないとは限らない。

「軽い生き物には反応しなかったのかもしれませんね」

「あるいは、すでに作動しているか」

　ロックは壁を見た。

　小さな穴。

　裂け目。

　動きそうな石。

　罠の痕跡を探す。

　だが、見つからない。

「どうします」

　先頭の護衛が尋ねた。

「迂回はできん」

　エルドは床へ視線を落とした。

「調べるしかないな」

　　　　　◇

　ロックは荷袋から細い棒を取り出した。

　先端で線の手前を軽く叩く。

　変化はない。

　次に線の向こう側。

　やはり何も起きない。

　最後に線そのものへ力を加える。

　石板が僅かに沈んだ。

　直後。

　通路の奥で何かが動いた。

　ゴリッ。

　重い石が擦れる音。

「下がれ」

　護衛が盾を上げる。

　全員が数歩後退した。

　次の瞬間、壁面から石の杭が突き出した。

　人の胴ほどの高さ。

　鋭い先端。

　向かい側の壁へ叩きつけられる。

　もし線を踏んだ者がいれば、身体を横から貫かれていた。

　石杭は数秒そのまま残り、やがてゆっくりと壁の中へ戻った。

　誰も口を開かなかった。

「まだ動くんですね」

　ミリシャの声が硬い。

「古代王国の罠だからな」

　エルドは短く答えた。

「百年止まっていたからといって、壊れているとは限らん」

　　　　　◇

「解除できますか」

　クラウゼがロックへ尋ねる。

「仕組みが分かれば」

　ロックは再びしゃがみ込んだ。

　踏み板が沈む。

　壁の内部で何かが外れる。

　石杭が飛び出す。

　単純な構造だ。

　問題は、どこを止めればよいのか。

　壁際を探ると、床と壁の境目に細い隙間があった。

　棒を差し込む。

　内部で金属に触れた感触がする。

「金具があります」

「錆びていないのか」

「油か魔法で保護されているのかもしれません」

　ロックは細い工具を取り出し、隙間へ差し込んだ。

　手探りで金具の形を探る。

　留め具。

　引き金。

　それらしきものへ工具を掛け、ゆっくりと動かす。

　カチリ。

　小さな音がした。

「止まったと思います」

「思います？」

　ミリシャが聞き返す。

「絶対とは言えません」

「正直ですね」

「罠の前では、正直な方が長生きできます」

　　　　　◇

　先頭の護衛が盾を構えたまま、棒で踏み板を押した。

　石板が沈む。

　だが、石杭は出ない。

　もう一度。

　変化はない。

「通れるな」

　エルドが頷いた。

　護衛が一人ずつ線を越える。

　ロックも慎重に足を運んだ。

　罠の向こうへ出ると、通路は僅かに下り始めていた。

　奥から流れてくる空気も強くなっている。

「どこかへ繋がっていますね」

　クラウゼが言う。

「閉ざされた部屋ではなさそうだ」

　エルドは炎の揺れを見た。

「風がある」

　通路の先に出口か空洞がある。

　そして、魔物もそこから来た可能性が高い。

　　　　　◇

　さらに進むと、壁に文字が現れた。

　古代語で刻まれた短い文章。

　汚れは少なく、文字の形もはっきりしている。

　クラウゼが松明を近づけた。

「読めますか」

　ロックが尋ねる。

「少し待ってください」

　指で文字を追う。

　ミリシャも横から覗き込む。

「保管……移送……」

「違います。これは搬入です」

「では、搬入口？」

　クラウゼが一度頷いた。

「おそらく」

　記録係が急いで文字を書き写す。

　通路は施設の裏口か。

　物資を運び込むための道か。

　少なくとも、一般の往来に使われた場所ではないらしい。

「ということは」

　ロックは奥を見る。

「この先に倉庫があるかもしれませんね」

「あるいは作業場だ」

　エルドの声に、僅かな期待が混じる。

　だが、その直後だった。

　前方から、何かが石を引っ掻く音がした。

　ザリ。

　ザリ。

　ゆっくり。

　確実に近づいてくる。

　先頭の護衛が盾を構える。

　後方でも剣が抜かれた。

　松明の光が届くぎりぎりの場所。

　暗闇の中に、二つの小さな光が浮かんだ。

　低い位置。

　獣の目。

　それが一つではない。

　二つ。

　三つ。

　闇の中で、次々と増えていく。

「来るぞ」

　エルドの声が落ちる。

　ロックはスタッフスリングへ石弾を載せた。

　この狭い通路では、逃げ道も、避ける場所もない。

　先に崩れるのは、こちらか。

　それとも、向こうか。

　暗闇の中で、鋭い爪が石床を削った。