低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第75話 石化の嘴

　暗闇の中に、低い位置で光る目が浮かんでいた。

　一対。

　その後ろに、もう一対。

　ザリ。

　ザリ。

　硬い爪が石床を掻く。

　松明の炎が揺れ、その姿を僅かに照らした。

　鳥に似た頭。

　鋭く湾曲した嘴。

　鶏冠のように立ち上がった肉冠。

　胴体から伸びる、鱗に覆われた尾。

　翼はある。

　だが、鳥ではない。

「コカトリス……」

　クラウゼの声が硬くなる。

　ロックは息を呑んだ。

　足跡は三本指。

　昨日から残されていた痕跡と一致する。

　それが二体。

　狭い通路の奥から、こちらを窺っていた。

　　　　　◇

「嘴に気をつけろ」

　エルドが低く警告する。

「噛まれれば石にされる」

「視線ではないんですね」

「嘴だ」

　先頭の護衛二人が盾を構えた。

　だが、通路は二人が肩を並べられるほど広くない。

　一人が前。

　もう一人がその斜め後ろ。

　コカトリスは狼ほどの獣とは違う。

　盾で受け止めても、嘴が縁を回り込めば危険だった。

「ここでは戦いにくい」

　護衛が呟く。

「向こうも同じだ」

　エルドは背後を振り返った。

「踏み板まで戻る」

　ロックも意図を察した。

　先ほど停止させた石杭の罠。

　狭い通路で真っ向から戦うより、あれを使った方がいい。

　　　　　◇

「ゆっくり下がってください」

　ロックはスタッフスリングを構えたまま後退した。

　護衛も盾を正面へ向けたまま、一歩ずつ下がる。

　コカトリスはすぐには追ってこなかった。

　首を不自然な角度へ傾け、こちらの動きを見ている。

　その仕草は鳥に似ている。

　だが、目に宿るものは鳥獣の警戒心だけではなかった。

　敵が逃げている。

　そう判断したのだろう。

　一体が甲高い鳴き声を上げた。

「来ます」

　ミリシャの声と同時に、コカトリスが走り出した。

　翼を半ば広げ、爪で石床を蹴る。

　見た目から想像するより速い。

「走れ」

　エルドの声が飛んだ。

　　　　　◇

　全員が罠の手前まで退く。

　ロックは最後まで残り、踏み板を越えてから身を翻した。

「盾を」

　護衛が前へ出る。

　ロックはその後ろへ膝をつき、床と壁の隙間へ工具を差し込んだ。

　停止させた留め具。

　それを元へ戻せば、踏み板は再び石杭を動かすはずだ。

　だが、暗い。

　時間もない。

　指先へ伝わる感触だけを頼りに、金具を探る。

　カチリ。

　小さな手応え。

「戻しました」

「確かか」

「確かめる時間はありません」

「それもそうだ」

　　　　　◇

　先頭のコカトリスが迫る。

　罠の存在など知るはずもない。

　長い脚を伸ばし、石板の上へ踏み込んだ。

　石が沈む。

　直後、壁の内部から轟音が響いた。

　石杭が飛び出す。

　コカトリスは咄嗟に翼を広げた。

　だが、避けきれない。

　杭が胴体を横から打ち据え、反対側の壁へ叩きつけた。

　甲高い悲鳴。

　羽根と鱗が飛び散る。

　石杭に貫かれることこそなかったが、コカトリスは床へ落ちたまま立ち上がれない。

「一体」

　ロックは石弾を載せた。

　問題は、後ろから来る二体目だった。

　　　　　◇

　二体目のコカトリスは足を止めた。

　倒れた仲間。

　壁から突き出した石杭。

　その両方を見つめている。

　知能は高くない。

　だが、目の前で起きた危険を理解できないほど愚かでもなかった。

　コカトリスが後退する。

「逃がすな」

　先頭の護衛が踏み出そうとした。

「待ってください」

　ロックが止める。

「罠が戻るまで近づけません」

　石杭は通路を塞いでいる。

　無理に進めば、今度はこちらが危険だった。

「撃てるか」

　エルドが尋ねる。

「狙えます」

　ロックはスタッフスリングを短く回した。

　狭い通路では大きく振れない。

　それでも、石弾へ勢いを与えるには足りる。

　コカトリスは逃げようとしている。

　胴体ではなく、脚を狙う。

　石弾が放たれた。

　　　　　◇

　乾いた音が響く。

　石弾はコカトリスの右脚へ当たった。

　細い脚が不自然に折れ、魔獣が床へ転がる。

　だが、倒れたままではない。

　翼を激しく羽ばたかせ、片脚で立ち上がろうとする。

「仕留めます」

　ミリシャが発動体を掲げた。

　クラウゼも止めない。

　この場で逃がせば、調査中に背後から襲われる。

　ミリシャの唇から古代語が紡がれる。

「全知にして万能たるマナよ。集いて礫となり、我が敵を打ち砕け」

　生まれた魔法の矢が、通路を走る。

　光がコカトリスの胸へ突き刺さった。

　魔獣の身体が大きく跳ねる。

　翼が二度、石床を叩き。

　それきり動かなくなった。

　　　　　◇

　壁から突き出していた石杭が、重い音を立てて戻っていく。

　ロックはすぐには踏み板へ近づかなかった。

「まだ動くかもしれません」

「停止させられるか」

「やってみます」

　長い棒で踏み板を押す。

　再び杭が飛び出した。

　一度。

　戻るのを待ち、もう一度。

　やはり作動する。

　ロックは壁際へしゃがみ込み、再び留め具を固定した。

　念のため三度確認する。

　今度は何も起きなかった。

「通れます」

　　　　　◇

　最初の一体は、まだ息があった。

　石杭に打ち据えられ、翼と肋骨を傷めている。

　それでも、人が近づくと首を伸ばし、嘴を鳴らした。

　カチン。

　カチン。

　噛みつこうとしている。

「近づくな」

　エルドが告げる。

　護衛が盾を前へ出し、その陰から長剣を突き入れた。

　コカトリスの首が落ちる。

　血が石床を濡らした。

「これが、足跡の正体ですね」

　ミリシャが三本の指を持つ脚を見る。

「少なくとも二体分はな」

　エルドの言葉に、誰も気を緩めなかった。

　足跡から推測できたのは、最低でも二体ということだけだ。

　巣があるかもしれない。

　卵があるかもしれない。

　さらに別の個体がいるかもしれない。

　　　　　◇

　記録係がコカトリスの姿と発見場所を書き留める。

　クラウゼは壁面の文字へ目を向けた。

「搬入口にコカトリスが住み着いたのか」

「奥から来た可能性もある」

　エルドが答える。

「風が流れている以上、別の出入口があるはずだ」

　ロックはコカトリスが現れた暗闇を見る。

　あれほど危険な魔獣が二体。

　偶然入り込んだだけなのか。

　それとも、奥に巣を作っているのか。

　調べなければ分からない。

　だが、調べるために進めば、次も二体だけとは限らない。

「撤退しますか」

　ロックが尋ねる。

「いや」

　エルドは即答した。

「まだ進む」

「コカトリスがいたからこそ、今日調べるべきだ」

　明日には数が増えるかもしれない。

　巣を作られるかもしれない。

　通路の奥に残されたものが壊されるかもしれない。

　危険が見つかったから、調査を諦めるのではない。

　危険が増える前に、可能な範囲を確かめる。

　それがレックスでの調査だった。

　護衛が再び先頭へ立つ。

　ロックは新しい石弾を手に取った。

　コカトリスが現れた暗闇の先へ。

　調査隊は、さらに足を踏み入れた。