低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第76話 搬入庫

　コカトリスの死骸を越え、調査隊はさらに奥へ進んだ。

　通路は緩やかに下っている。

　壁には一定の間隔で金属製の灯具が取り付けられていたが、どれも光を失って久しい。表面には僅かな曇りしかなく、錆は見当たらなかった。

「銀ですか」

　ロックが足を止めずに尋ねる。

「違うな」

　エルドが灯具を一瞥する。

「古代王国で使われていた、錆びにくい合金だろう」

「持ち帰りますか」

「壁から剥がすのは後だ」

　即答だった。

「先に失われやすいものを探す」

　金属製の灯具は、明日まで残る可能性が高い。

　紙。

　布。

　木札。

　薬品。

　そうしたものの方が、魔物や湿気に弱い。

　ロックは頷き、再び前へ視線を戻した。

　　　　　◇

　奥へ進むほど、獣臭が濃くなっていった。

　コカトリスが二体だけだったとは考えにくい。

　床には新しい爪痕が残っている。

　羽根も落ちていた。

「右の壁を見てください」

　ミリシャが小声で告げた。

　壁際に、白く乾いた汚れが付着している。

　鳥の糞に似ていた。

　ロックは顔を顰める。

「近くに巣がありそうですね」

「そのようです」

　クラウゼの表情も険しい。

「卵を産んでいる可能性があります」

「コカトリスは秋に産卵するんでしたね」

「ええ」

　今の季節と一致する。

　巣があるなら、さらに個体がいる。

　そして、卵が孵れば数は増える。

　調査を急ぐ理由が一つ増えた。

　　　　　◇

　やがて通路の先に、半ば開いた扉が現れた。

　高さは人の背丈より少し高い。

　金属製。

　表面には古代語の文字と、荷車らしき図柄が刻まれている。

「搬入用の扉で間違いなさそうですね」

　クラウゼが文字を読む。

「第二搬入庫」

「その下は？」

　ロックが尋ねる。

「認証を受けた者以外の入室を禁ずる」

「認証は残っていないでしょうね」

「残っていたら困る」

　エルドが苦笑する。

「古代王国の警備装置に、資格がないと判断される可能性があるからな」

　冗談には聞こえなかった。

　　　　　◇

　先頭の護衛が扉へ近づく。

　盾を構えたまま、剣先で扉を軽く押した。

　軋みはない。

　重い扉が、驚くほど滑らかに動いた。

　その隙間から、冷たい空気が流れ出す。

　同時に、強い獣臭が押し寄せた。

「巣は中だな」

　エルドが声を落とす。

　松明を差し入れる。

　橙色の明かりが、広い室内を僅かに照らした。

　天井は高い。

　壁際には棚が並んでいる。

　中央には倒れた木箱。

　裂けた麻袋。

　そして床の一角に、布と藁と紙片を掻き集めて作られた大きな巣があった。

　巣の中には、まだら模様の卵が三つ。

　その傍らに、一体のコカトリスが横たわっていた。

　　　　　◇

「死んでいます」

　ロックが言った。

　護衛が慎重に近づき、盾の陰から剣先で胴体を押す。

　反応はない。

　羽毛の一部が抜け、身体は痩せていた。

　傷もある。

「先ほどの二体と争ったのでしょうか」

　ミリシャが尋ねる。

「分からん」

　エルドが死骸を観察する。

「卵を守っていた親かもしれん」

　死後、それほど時間は経っていない。

　巣の周囲には血が残り、床には激しく争った跡がある。

「三体で巣を奪い合った可能性もありますね」

　クラウゼが言う。

「あるいは別の何かに襲われたか」

　エルドの言葉で、全員が室内を見回した。

　棚の影。

　倒れた木箱の裏。

　天井近くの梁。

　どこかに別の魔物が潜んでいても不思議ではない。

　　　　　◇

「卵はどうします」

　護衛の一人が尋ねる。

「割る」

　エルドは迷わなかった。

「持ち帰って孵化させる価値はない」

「研究対象にはなりませんか」

　ミリシャが問う。

「なる」

「だが、拠点へ生きたコカトリスを持ち込む危険に見合わん」

　卵は貴重かもしれない。

　しかし、孵った幼体が人を噛めば、それだけで死者が出る可能性がある。

　価値があることと、保管できることは別だった。

「一つだけ中身を記録します」

　クラウゼが告げる。

「残りは処分します」

　記録係が頷き、巣と卵の位置を書き始めた。

　　　　　◇

　ロックは巣から少し離れた床へ目を向けた。

　紙片が散らばっている。

　コカトリスが巣材として持ち込んだものだ。

　ほとんどは汚れ、破れ、糞にまみれている。

　だが、一枚だけ。

　棚の下へ半分入り込んだ紙片には、はっきりと文字が残っていた。

「クラウゼ先生」

「どうしました」

「これを」

　ロックは直接触れず、指差した。

　クラウゼがしゃがみ込む。

　紙片の周囲を確認し、薄い板を差し込んで慎重に持ち上げた。

「古代語です」

　ミリシャも隣へ寄る。

「読めますか」

「一部だけなら」

　紙は破れている。

　残っているのは数行。

　クラウゼが目を細めた。

「搬入記録……」

「対象……生体……」

「生体？」

　ロックが聞き返す。

「ええ」

　ミリシャが別の箇所を追う。

「こちらは、保存容器と書かれています」

「ただの倉庫ではないのか」

　エルドが近づいた。

　クラウゼは紙片を灯りへ翳す。

「この搬入庫を通して、生きた何かを施設内部へ運んでいたようです」

　　　　　◇

　室内の空気が変わった。

　荷物を運ぶための通路。

　搬入庫。

　保存容器。

　生体。

　それらは互いに繋がっている。

「魔獣の研究施設でしょうか」

　ミリシャの声に、期待と警戒が混じる。

「断定はできません」

　クラウゼは紙片から目を離さない。

「ですが、可能性はあります」

　ロックは棚を見回した。

　多くは空だ。

　木箱の中身も、すでに失われている。

　だが、巣の下。

　棚の裏。

　倒れた箱の内部。

　まだ記録が残っているかもしれない。

「先に紙を回収しましょう」

「そうだな」

　エルドが頷く。

「コカトリスが集めた巣材も、すべて調べる」

　護衛が露骨に嫌そうな顔をした。

「糞まみれですが」

「古代王国の記録なら、糞を落としてから読めばいい」

「先生が洗うんですか」

「お前が洗う」

「聞かなければよかった」

　張り詰めていた空気が、僅かに緩んだ。

　　　　　◇

　巣の解体が始まった。

　卵を別へ移し、藁と布を一層ずつ取り除いていく。

　紙片は見つけ次第、薄板の上へ載せる。

　破れた帳簿。

　荷札。

　封印の痕跡が残る袋。

　文字の消えかけた羊皮紙。

　コカトリスにとっては、ただの巣材。

　だが、調査隊にとっては、失われた時代の証言だった。

「待ってください」

　ミリシャの手が止まる。

　巣の底から、硬いものが現れた。

　細長い金属板。

　表面には複雑な紋様が刻まれている。

　中央には、青い石が埋め込まれていた。

「これは……」

　クラウゼが息を呑む。

　金属板は掌より少し長い。

　錆びていない。

　欠けてもいない。

　そして、微かな魔力を残している。

　ロックにも、それが分かった。

「認証札かもしれません」

　クラウゼが言った。

「この扉に書かれていた、認証を受けた者というのは」

「これを持つ者か」

　エルドが金属板を見る。

「可能性は高いです」

　　　　　◇

　ロックは搬入庫の奥へ目を向けた。

　そこにはもう一つ、閉ざされた扉があった。

　入口よりも小さい。

　だが、表面には同じ紋様が刻まれている。

　扉の脇には、金属板を差し込めそうな細い窪み。

　形も大きさも一致していた。

「開けますか」

　ロックが尋ねる。

　エルドはすぐには答えなかった。

　扉。

　認証札。

　生体の搬入記録。

　その先に何があるのか、誰にも分からない。

「まず記録物を回収する」

　やがて、エルドが告げた。

「扉を開けるのはその後だ」

「急がないんですね」

「急ぐ」

　エルドは認証札から目を離さない。

「だから順番を間違えん」

　扉を開いた瞬間に、何かが起きるかもしれない。

　火が出る。

　風が吹く。

　魔物が現れる。

　部屋が崩れる。

　その前に、今ある記録を守る。

　ロックは静かに頷いた。

　急ぐことと、焦ることは違う。

　レックスでは、その違いを見失った者から命を落とす。

　閉ざされた扉の向こうで。

　何かが、微かに動いた。

　コトリ。

　小さな音。

　誰も言葉を発しなかった。

　認証札の青い石だけが、脈打つように淡く明滅していた。