低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第77話 認証扉

　搬入庫の奥。

　閉ざされた扉の向こうから、もう一度、小さな音が響いた。

　コトリ。

　何かが動いた。

　あるいは、何かが落ちた。

　それだけでは判断できない。

　だが、無人のはずの場所から聞こえた音としては、十分すぎるほど不穏だった。

「全員、作業を止めろ」

　エルドの声で、巣を解体していた者たちの手が止まる。

　護衛が扉の前へ移動した。

　一人が盾を構え、もう一人が剣を抜く。

　ロックは認証札を見た。

　青い石は、先ほどよりも強く明滅している。

「近づけたから反応したんでしょうか」

「その可能性はある」

　クラウゼが認証札へ顔を近づける。

「扉側が札を認識しているのかもしれません」

「つまり、まだ機能している？」

「少なくとも一部は」

　その言葉に、誰も喜ばなかった。

　古代王国の装置が動いている。

　それは発見としては価値がある。

　同時に、何が起きるか分からないという意味でもあった。

　　　　　◇

「回収はどこまで終わった」

　エルドが尋ねる。

「巣の上半分です」

　記録係が答える。

「紙片は二十七枚」

「文字が残っているものは九枚」

「布片が四つ」

「封印の残る袋が一つ」

「まだ底が残っています」

　エルドは扉と巣を交互に見る。

「先に回収を終える」

「扉は開けないんですか」

　ミリシャが尋ねた。

「開ける」

　エルドは即答する。

「だが、今ではない」

　ロックは認証札を見つめた。

　札は扉へ近づけたことで反応した。

　もし扉が自動で開く仕組みなら、近くに置いておくだけでも危険かもしれない。

「札を離した方がいいですね」

「そうだな」

　クラウゼが厚手の布を広げた。

　認証札を包み、入口側へ移す。

　青い石の明滅は次第に弱まり、やがて止まった。

　扉の向こうも静かになる。

「やはり札に反応しています」

「便利なのか危険なのか分からんな」

　エルドが言う。

「古代王国の品は大抵そうです」

　クラウゼの返事には、妙な実感が籠もっていた。

　　　　　◇

　回収作業が再開された。

　巣の下層ほど汚れが酷い。

　羽根。

　藁。

　破れた布。

　乾いた糞。

　獣の骨。

　それらを一つずつ取り除いていく。

　ロックも革手袋を着け、巣材を薄板の上へ移した。

　紙らしいものがあれば、すぐクラウゼかミリシャへ渡す。

　文字のない紙片も捨てない。

　材質。

　厚さ。

　染料。

　それ自体が記録になる。

「これもですか」

　護衛の一人が、茶色く汚れた布切れを摘まみ上げる。

「持ち帰ります」

　ミリシャが答えた。

「何も書かれていませんが」

「染め方が分かるかもしれません」

「糞の染みしか分からない気がします」

「洗ってから判断します」

「やっぱり私が洗うんですか」

「先ほど決まりました」

「決めたのは先生でしょう」

　エルドは聞こえないふりをした。

　　　　　◇

　巣の底近くから、硬い殻が現れた。

　卵ではない。

　薄く湾曲した白い破片。

　ロックが慎重に取り上げる。

「骨ですね」

　クラウゼが受け取った。

　表面は滑らかで、片側に規則的な穴が並んでいる。

「何の骨でしょう」

「分かりません」

　ミリシャが骨片を見つめる。

「コカトリスが食べた獲物では？」

「それにしては加工されている」

　クラウゼが指で穴をなぞる。

　自然に開いた形ではない。

　何かを固定するために穿たれたように見える。

「容器の部品でしょうか」

　ロックが尋ねる。

「骨を使った容器？」

「生体を運んでいた施設なら、普通の箱ではないかもしれません」

　クラウゼは暫く考えた。

「可能性はあります」

　骨片も記録物の一つとして包まれた。

　　　　　◇

　巣をすべて取り除くと、その下から床面が現れた。

　他の場所と同じ石床。

　そう思われた。

　だが、ロックは中央に小さな窪みを見つけた。

「何かあります」

　床に埋め込まれた、円形の金属板。

　直径は掌ほど。

　表面に三本の線が走り、中央で交わっている。

　その形は、認証札に刻まれた紋様とよく似ていた。

「これも装置の一部でしょうか」

「触るな」

　エルドの声が飛ぶ。

　ロックはすぐ手を引いた。

　クラウゼが松明を近づける。

「古代語が刻まれています」

「読めますか」

「待ってください」

　汚れを乾いた刷毛で落とす。

　細かな文字が輪の内側に並んでいた。

「搬入対象」

「一時固定」

「移送待機」

　クラウゼが順に読む。

「これは荷物を置く場所です」

「生体を？」

「おそらく」

　ミリシャが金属板の周囲を見る。

「でも、これでは小さすぎませんか」

「板そのものの大きさと、効果の範囲が同じとは限らん」

　エルドが答えた。

　古代語魔法なら、床一面へ効果を広げることもあり得る。

「コカトリスの巣は偶然ここに作られていたんでしょうか」

「偶然とは限らない」

　クラウゼが周囲を見る。

「この場所だけ温度や湿度が違った可能性があります」

「卵を置くのに都合がよかった？」

「そうかもしれません」

　魔法装置の僅かな残滓が、巣を作る場所として選ばせた。

　そんな可能性もあった。

　　　　　◇

「巣の回収は終了です」

　記録係が報告する。

「卵は？」

「二つを処分しました」

「一つは中身を確認して記録しています」

「死骸は」

「入口側へ移しました」

　エルドが頷く。

「では、扉を調べる」

　護衛たちの表情が引き締まった。

　認証札が再び運ばれてくる。

　布を開くと、青い石が微かな光を取り戻した。

「まずは近づけるだけだ」

「差し込まないんですね」

「反応を確かめる」

　認証札を持つのはクラウゼ。

　その前に盾を構えた護衛。

　ロックとエルドは少し離れ、装置全体を見渡す。

　ミリシャと記録係は入口近くまで下がった。

　　　　　◇

　一歩。

　クラウゼが扉へ近づく。

　認証札の青い石が明滅する。

　二歩。

　扉の紋様へ、淡い光が走った。

　三歩。

　扉の脇にある窪みが青く光る。

　その瞬間。

　扉の向こうから、重い音が響いた。

　ゴン。

　何かが壁へぶつかったような音。

　続いて、引きずる音。

　ズル。

　ズル。

　護衛が盾を高く構える。

「生き物です」

　ミリシャが声を潜めた。

「そのようだな」

　エルドは扉から目を離さない。

「札を下げろ」

　クラウゼが一歩後退する。

　光が弱まった。

　だが、扉の向こうの音は止まらない。

　ズル。

　ズル。

　何かが扉へ近づいてくる。

　　　　　◇

　扉の下。

　床との僅かな隙間から、黒い液体が滲み出した。

「下がれ」

　護衛の声が響く。

　全員が数歩後退した。

　液体はゆっくりと広がる。

　粘り気がある。

　血のようにも見える。

　だが、色が黒すぎた。

「触れないでください」

　クラウゼが警告する。

「毒かもしれません」

　黒い液体の中で、何かが蠢いた。

　細いもの。

　糸のようなものが、何本も重なっている。

　それが液体の表面から持ち上がり、空気を探るように揺れた。

　ロックは反射的にスタッフスリングを構えた。

「これは生き物です」

　黒い糸が一斉に扉の隙間へ引っ込む。

　次の瞬間。

　扉の向こうから激しい衝撃が響いた。

　ドン。

　金属扉が僅かに膨らむ。

　もう一度。

　ドン。

　扉の留め具が軋む。

「認証札を離せ」

　エルドが叫ぶ。

　クラウゼが札を布へ包み、入口側へ投げる。

　扉の光が消えた。

　衝撃も止まる。

　搬入庫に、静寂が戻った。

　　　　　◇

　誰もすぐには動かなかった。

　黒い液体だけが、扉の下に残っている。

「札に反応して近づいた」

　ロックが言う。

「扉が開くと思ったのかもしれません」

「あるいは、認証が始まったことで目覚めた」

　クラウゼは扉を見つめたまま答える。

「何年眠っていたんでしょう」

　ミリシャの声が震えている。

「分からん」

　エルドが短く息を吐いた。

「だが、今も生きている」

「開けますか」

　ロックが尋ねる。

　エルドは暫く答えなかった。

　扉はまだ保たれている。

　向こうにいるものも、扉を破るほどの力はない。

　少なくとも今は。

「今日は開けない」

　やがてエルドが告げた。

「記録と認証札を持ち帰る」

「この扉は封鎖する」

「調査隊を増やして戻る」

　ロックは頷いた。

　これは慎重すぎる判断ではない。

　中に何がいるのか分からない。

　毒があるかもしれない。

　魔法が効かないかもしれない。

　複数いるかもしれない。

　今ある情報だけで扉を開くのは、調査ではなく賭けだった。

　　　　　◇

　入口側から資材が運ばれる。

　扉の前へ木杭を打ち、縄を張る。

　床には大きく危険を示す印を残す。

　黒い液体は砂をかけ、金属製の容器へ慎重に回収された。

「これも持ち帰るんですか」

　護衛が嫌そうに尋ねる。

「当然です」

　クラウゼが答える。

「毒かもしれませんよ」

「だから調べます」

「こぼしたら？」

「こぼした人が責任を持って片づけます」

　護衛は容器を持つ手へ力を込めた。

　　　　　◇

　撤退の準備が整う。

　ロックは最後に扉を振り返った。

　生体搬入庫。

　認証札。

　一時固定の魔法装置。

　そして、扉の向こうで生き続けている何か。

　古代王国の者たちは、何を運び込んだのか。

　何のために保存したのか。

　それは研究対象だったのか。

　素材だったのか。

　あるいは、ここからさらに別の場所へ送られる予定だったのか。

　答えは扉の向こうにある。

　だが、答えを得るためには、生きて戻らなければならない。

「帰るぞ」

　エルドの声で、調査隊が動き出す。

　認証札の青い石は布に包まれ、厳重に封じられた。

　その直後。

　誰も触れていないはずの扉の向こうから。

　コトリ。

　また、小さな音が響いた。

　まるで、こちらが戻ってくることを知っているかのように。