低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第77話 持ち帰ったもの

　レックス調査拠点へ戻った時には、すでに陽が傾き始めていた。

　木柵の上から見張りが一行を確認し、門の内側へ声を飛ばす。

「調査隊が戻ったぞ」

　門が開く。

　出迎えた者たちは、まず人数を数えた。

　出発した者と、帰ってきた者。

　一人も欠けていないことを確認してから、門番がエルドへ尋ねる。

「負傷者は」

「なし」

　安堵が広がりかける。

　だが、エルドは続けた。

「危険物を持ち帰った。黒い体液らしきものと、魔力を残した認証札だ」

　拠点の空気が、すぐに引き締まった。

「隔離室を開けろ。資料と危険物は別々に運ぶ」

「分かりました」

　黒いものを収めた金属容器は、宿泊棟や資料棟から離れた石造りの小屋へ運ばれる。

　認証札は別の保管室。

　紙片や布片は資料棟の前に設けられた作業場へ。

　レックスから持ち帰ったものを、何も考えずに一か所へ集めることはない。

　一つが燃えれば、すべてが燃える。

　一つに毒があれば、すべてが汚染される。

　持ち帰るまでが探索ではない。

　安全に分け、記録し、保存して初めて成果となる。

　　　　　◇

「先に全員の身体と装備を調べます」

　クラウゼの指示で、調査隊は男女に分かれた。

　男性は資材小屋の裏手。

　女性は宿泊棟に付属する洗濯室。

　それぞれ同性の調査員が立ち会い、外套、靴、手袋を外して確認する。

　黒い液体の付着。

　コカトリスの血。

　自覚のない擦り傷。

　羽毛や寄生虫の混入。

　ロックは男性用の区画で外套を脱ぎ、護衛の一人と互いの背中を確認した。

「何か付いていますか」

「砂と埃だけだな」

「それなら助かります」

「そっちは」

「右肩に羽根が一本」

　ロックは指で摘ままず、火箸で取り除いた。

　回収用の皿へ入れる。

　ただのコカトリスの羽根だとしても、遺跡の中で付着したものは勝手に捨てない。

「傷はありません」

「こっちもだ」

　隣ではエルドが腕を広げ、若い調査員に背中を見せていた。

「先生、腰に擦り傷があります」

「瓦礫に引っ掛けたか」

「洗って薬を塗ってください」

「この程度なら」

「黒いものが入り込んでからでは遅いです」

「分かった、分かった」

　女性側でも同じ確認が行われているらしい。

　壁の向こうから、ミリシャの声が聞こえた。

「クラウゼ先生、外套の裾に血が付いています」

「コカトリスのものです」

「分かっていても洗浄対象です」

「承知しています」

　ロックは少しだけ笑った。

　弟子であっても、こういう時には容赦がないらしい。

　　　　　◇

　衣服と装備の確認が終わると、使った道具は種類ごとに分けられた。

　水洗いするもの。

　砂で汚れを落とすもの。

　火へ近づけてもよいもの。

　魔力を帯びているため、下手に触れないもの。

「認証札も洗いますか」

　ミリシャが尋ねる。

「洗いません」

　クラウゼは即答した。

「何に反応するか分からない魔法の品へ、水を掛けるべきではありません」

「では、汚れは」

「乾いた刷毛を使います。ただし、今は触れません」

　認証札は陶器の浅い箱へ入れられ、その箱ごと石造りの小部屋へ運ばれた。

　部屋の中央には机が一つ。

　周囲には水桶と砂袋。

　火や煙が出た時のため、扉の外には見張りが立つ。

「随分と厳重ですね」

　ロックが青い石の埋め込まれた金属札を見る。

「厳重で何も起きなければ、それが一番です」

　クラウゼが答えた。

　　　　　◇

　ロックは認証札から少し離れ、魔力の気配へ意識を向けた。

　札そのものに、扉を動かすほど大きな力は感じない。

　攻撃のための魔力でもない。

　細く整えられた流れが、金属板に刻まれた紋様を巡っている。

　何かを伝えるための道具。

　そう思えた。

「鍵というより、証明書に近い気がします」

「証明書？」

「札が扉を開けるのではなく、扉へ許可を示すんです」

　クラウゼが札へ視線を落とす。

「所有者や搬入物の情報が刻まれている可能性がありますね」

「そこまで分かるんですか」

　ミリシャが尋ねる。

「可能性だけです」

　ロックは首を振った。

「魔力の流れが、何かを照合する形に見えるだけです」

「断定しないのはよいことです」

「先生に教わりました」

「私はまだ、あなたを弟子にした覚えはありません」

「では、見て覚えました」

　クラウゼは僅かに口元を緩めた。

　　　　　◇

　次に調べるのは、認証扉の下から滲み出した黒いものだった。

　隔離室へ入る人数は絞られた。

　エルド。

　クラウゼ。

　ロック。

　ミリシャは外側の記録台に残り、小窓越しに観察内容を書き留める。

　男女で分けるためではない。

　危険物へ近づく人数を減らすためだ。

　金属容器は石台の中央へ置かれている。

　運搬中に動いた形跡はない。

「開けるぞ」

　エルドが長い棒で留め具を外す。

　クラウゼは厚い革手袋を着け、長い火箸に似た道具を持った。

　ロックは少し離れ、スタッフスリングを構える。

　物理的な武器が通じる相手なのかさえ分からない。

　それでも、何も持たずに立つよりはよかった。

　　　　　◇

　蓋が僅かに持ち上がる。

　反応はない。

　さらに開く。

　容器の底には、砂と一緒に回収された黒い塊が残っていた。

　搬入庫では液体のように見えた。

　今は、濡れた糸を幾重にも絡めたような姿になっている。

「乾いたのでしょうか」

　小窓の向こうからミリシャが尋ねる。

「違います」

　クラウゼが目を細めた。

「自分で縮んでいます」

　黒い糸の一本が持ち上がった。

　空気を探るように揺れ、容器の縁へ触れる。

　次の瞬間、弾かれたように引っ込んだ。

「金属を嫌った？」

　ロックが言う。

「冷たさかもしれません」

「光への反応かもしれん」

　エルドが長い挟み道具を伸ばした。

「決めつけるなよ」

「先生が一番触ろうとしています」

「触らねば分からんこともある」

「直接触らないでください」

「分かっている」

　　　　　◇

　挟み道具が黒い糸の端を摘まむ。

　塊全体が強く縮んだ。

　糸は細いが、簡単には切れない。

　エルドが僅かに持ち上げると、その下から白い欠片が現れた。

「骨でしょうか」

　ロックが目を凝らす。

　自然に折れた骨とは違う。

　表面には細かな溝が刻まれ、端には等間隔の穴が開いていた。

「搬入庫の巣から見つけたものと似ています」

　クラウゼが答える。

　黒い糸は、白い欠片へ絡みついているのではない。

　穴の内側から伸びているように見えた。

「骨から生えている？」

「そのように見えます」

「生き物の一部でしょうか」

「あるいは、魔法で作られた組織です」

　クラウゼの声が低くなる。

「損傷した身体を繋ぎ止めるためのものかもしれません」

「固定装置と関係がある？」

「可能性はあります」

　搬入対象。

　一時固定。

　保存容器。

　下層保管室。

　そして、扉の向こうで今も動いている何か。

　断片だけだった情報が、少しずつ同じ場所へ集まり始めていた。

　　　　　◇

「ここまでにします」

　クラウゼが告げた。

「もう少し調べられませんか」

　ミリシャが小窓越しに尋ねる。

「今の設備では無理です」

「魔術師ギルドへ運びますか」

「まだ運びません」

　クラウゼは黒い塊を見つめた。

「何なのか分からないものを、人の多い場所へ持ち込むべきではありません」

　エルドが黒い糸を容器へ戻す。

　蓋を閉じ、革帯で固定した。

　容器の周囲には乾いた砂を薄く撒く。

　何かが這い出せば、跡が残る。

「夜間も見張りを置く」

　エルドが言う。

「異変があれば鐘を三度だ」

「何も起きなかった場合は？」

　扉の外にいた護衛が尋ねる。

「朝になったら笑えばいい」

「起きた場合は」

「笑っている暇はないな」

　　　　　◇

　資料棟では、男女を問わず記録の扱いに慣れた者たちが、回収物の整理を進めていた。

　ただし、汚れを落とす作業台と、清潔な紙片を並べる机は離されている。

　乾いた刷毛で糞や土を落とす。

　湿った紙は重ねず、一枚ずつ板へ載せる。

　破れ目の合う断片を探す。

　ミリシャが二枚の紙片を並べた。

「ここ、繋がります」

　破れた輪郭が一致する。

　クラウゼが古代語を追った。

「第七搬送対象」

「損傷あり」

「生命活動を維持したまま、下層保管室へ移送」

　ロックは紙片を覗き込んだ。

「第七ということは、少なくとも七つあった？」

「番号が個体数を示しているなら」

　クラウゼは慎重に答える。

「七番目の部屋や、七番目の計画を示す可能性もあります」

「まだ数は分からないんですね」

「分からないことを分からないまま記録するのも、調査です」

　　　　　◇

　別の紙片には、一語だけが残っていた。

「再生」

　ミリシャが読み上げる。

　その前後は破れている。

　それでも、無視できる言葉ではなかった。

　損傷した搬送対象。

　生命活動を維持したまま移送。

　下層保管室。

　再生。

「治療施設だったのでしょうか」

　ロックが尋ねる。

「治療する相手を、搬入対象とは呼ばんだろう」

　エルドが腕を組む。

「研究材料だった可能性があります」

　クラウゼが言う。

　古代王国の魔術師たちが、生き物をどのように扱っていたのか。

　今の常識だけで考えるべきではない。

「次は扉を開けますか」

　ロックが尋ねた。

「すぐには開けん」

　エルドは地図を広げた。

「前衛を増やす」

「神官を同行させる」

「黒い組織に対処できる道具も用意する」

「それから認証札の情報を、可能な限り調べる」

「準備している間に、扉の中のものが出てくる可能性は」

「ある」

　エルドは迷わず答えた。

「だから急ぐ」

　続いて、扉の位置へ指を置く。

「だが、分からないまま開けるほど急ぎはせん」

　レックスは待ってくれない。

　それでも、急ぐことと飛び込むことは違う。

　ロックは地図の上に記された搬入庫を見つめた。

　明日も扉が閉じている保証はない。

　中のものが眠っている保証もない。

　だからこそ、次に扉の前へ立つ時には、開いた後まで考えておかなければならなかった。