低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第78話 切り札は一発

　翌朝。

　レックス調査拠点では、昨日持ち帰った資料の整理と、次回調査の準備が並行して進められていた。

　搬入庫の認証扉。

　扉の向こうで動いていた何か。

　そして、回収した記録。

　未知の相手だからこそ、分かっている情報を一つずつ積み重ねるしかない。

　　　　　◇

　朝の作戦会議。

　エルドは地図の上へ認証扉の位置を書き加えた。

「昨日の時点で分かったことを整理する」

　誰も口を挟まない。

「認証札へ反応した」

「扉はまだ生きている」

「中には動く何かがいる」

「以上だ」

　実に少ない。

　それでも昨日よりは前進している。

「問題は」

　エルドが地図を指で叩く。

「開けた後だ」

「相手が何か分からん」

　護衛の一人が腕を組む。

「剣で斬ればいい相手なら話は早いんですが」

「そうとは限らん」

　クラウゼが静かに言った。

「記録に『再生』という語が残っていました」

「損傷を受けても活動を続ける生物だった可能性があります」

　部屋が静まり返る。

　普通の魔物ではない。

　そう考える者が増え始めていた。

　　　　　◇

「先生」

　ロックが口を開いた。

「もし、不定形の魔物だった場合ですが」

「続けろ」

「爆裂弾は使いにくいと思います」

　エルドが頷く。

「飛び散る可能性か」

「はい」

　爆裂弾は強力だ。

　だが、柔らかい相手を吹き飛ばせば、破片を撒き散らす危険もある。

「では使えんな」

「一発だけならあります」

　ロックが答えた。

　腰袋へ手を当てる。

　遺跡へ入る前から、ずっと残してきた最後の一発だった。

「ですが」

「そのまま撃つ気はありません」

　　　　　◇

「何か考えがあるのか」

　エルドが尋ねる。

　ロックは自分のスタッフスリングを机へ置いた。

「先生」

　クラウゼへ向き直る。

「このスリングへ、ファイア・ウェポンを掛けられますか」

　ミリシャが目を丸くする。

「スリングですか」

「爆裂弾じゃなくて？」

「はい」

　ロックは頷いた。

「爆裂弾はマジックアイテムです」

「下手に魔法を重ねられるか分かりません」

「ですが」

　スタッフスリングは武器だ。

「武器へ掛けた魔法なら」

「そこから放たれる弾にも炎の効果が乗ります」

　クラウゼは黙って考え込む。

　ファイア・ウェポンは武器へ炎の魔力を宿す古代語魔法。

　弾を一本ずつ強化する魔法ではない。

　武器そのものへ働きかける。

「理屈は通っています」

　ようやく口を開いた。

「爆裂弾自体を強化するわけではありません」

「武器の効果が弾へ及ぶなら」

「炎は付与される可能性があります」

　　　　　◇

「爆発力は変わらん」

　エルドが言う。

「はい」

「ですが」

　ロックは続ける。

「炎は残ります」

「柔らかい相手なら、爆発だけより有効だと思います」

　護衛たちも頷いた。

「焼けるならありがたいな」

「飛び散っても燃える」

「少なくとも普通の爆裂弾よりはましだ」

　ミリシャが嬉しそうに記録を書き留めている。

「現場で思い付きました？」

「昨日です」

「扉の前で？」

「帰ってから考えました」

「……」

　クラウゼはロックを見る。

「考える順番は悪くありません」

「現場で思い付くより、安全な場所で考えた方がいい」

「ありがとうございます」

　　　　　◇

「ですが」

　クラウゼは釘を刺した。

「試射はしません」

　ロックも頷く。

「一発しかありませんから」

「その通りです」

　爆裂弾は貴重品だ。

　試すために撃つ道具ではない。

　使う時は、本番だけ。

「つまり」

　エルドが腕を組む。

「賭けになる」

「多少は」

　ロックも否定しなかった。

「でも」

「武器へ掛けた魔法が弾へ及ぶのは、珍しい話ではありません」

「爆発はそのまま」

「炎だけ追加されるなら」

「試す価値はあります」

　　　　　◇

「なら決まりだ」

　エルドが立ち上がる。

「開戦したら」

「最初の一撃はロックだ」

　ロックは驚く。

「僕ですか」

「切り札を持っているのはお前だ」

「外したら？」

「外すな」

　即答だった。

　護衛たちが笑う。

「先生、それは無茶ですよ」

「だから練習してきたんだろう」

「まあ、そうですが」

「なら当てろ」

　ロックも苦笑した。

　　　　　◇

　クラウゼは発動体を静かに握る。

「本番になったら」

「扉を開ける直前にファイア・ウェポンを掛けます」

「持続時間を無駄にしないためです」

「お願いします」

「一つだけ」

　クラウゼが真顔になる。

「相手が火を嫌う保証はありません」

「分かっています」

「効かなければ？」

「撤退します」

　ロックは迷わず答えた。

「最後の一発だからといって」

「撃った後に無理はしません」

「それでいい」

　エルドが頷いた。

「切り札とは」

「勝負を決める札じゃない」

「生きて帰るために切る札だ」

　　　　　◇

　会議は終わった。

　資料班は古代語文書の整理へ戻る。

　護衛たちは盾と槍の点検を始める。

　神官は負傷者が出た時の動きを確認する。

　ロックは一人、最後の爆裂弾を取り出した。

　掌へ収まる小さな球。

　遺跡へ潜る前から、ずっと使わずに残してきた切り札だった。

「頼むぞ」

　誰へ向けた言葉でもない。

　そう呟いて、ロックは静かに腰袋へ戻した。

　次に取り出す時は。

　認証扉の向こうにいる何かと、相対する時だけだった。