低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第79話 認証扉再び

　翌朝。

　レックス調査隊は再び出発した。

　前回より人数は多い。

　前衛の護衛が二名増え、神官も一人加わっている。

　荷車には油壺、予備の松明、縄、滑車。

　そして、厳重に木箱へ納められた認証札。

　ロックの腰袋には、最後の爆裂弾が一発だけ入っていた。

　　　　　◇

　搬入庫へ到着するまで、新たな魔物との遭遇はなかった。

　昨日倒した三体のコカトリスも、そのまま残っている。

「死骸に変化なし」

　護衛が報告する。

「食われた跡もありません」

「なら中の奴は出ていないか」

　エルドが頷いた。

「警戒を維持して進む」

　　　　　◇

　搬入庫へ入る。

　昨日解体した巣は、そのままだった。

　記録を回収した跡。

　卵を処分した跡。

　床へ残る血痕。

　そして奥。

　認証扉は静かに閉じたまま立っている。

「……」

　全員が自然と足を止めた。

　昨日感じた威圧感が蘇る。

「変化は」

「ありません」

　ロックが答える。

「少なくとも外から見える範囲では」

　　　　　◇

　クラウゼが木箱を開ける。

　布に包まれた認証札を取り出した。

「ロック」

「はい」

「予定通りです」

　ロックはスタッフスリングを両手で持つ。

　クラウゼは発動体を掲げた。

　静かに古代語を紡ぐ。

「全知全能たる万能たるマナよ」

　空気が震える。

「炎の理を借り受け、その武器へ宿したまえ」

　発動体の先から赤い光が伸びる。

　スタッフスリングの革紐が淡く赤く輝いた。

　炎は燃え上がらない。

　だが、魔力だけが静かに宿る。

「ファイア・ウェポン」

　魔法は成功した。

「ありがとうございます」

　ロックは深く頷いた。

　　　　　◇

「配置」

　エルドが命じる。

　前衛二人。

　その後ろへロック。

　左右へ護衛。

　さらに後方へクラウゼ、神官、ミリシャ。

　退路は完全に確保されている。

「認証札を」

　クラウゼがゆっくりと扉へ近づく。

　一歩。

　青い石が光る。

　二歩。

　扉の紋様へ青白い線が走る。

　三歩。

　搬入庫全体へ低い振動が伝わった。

　ゴウン……

　重い音。

　錆びた音ではない。

　何百年も止まっていた機械が、目を覚ます音だった。

　　　　　◇

「来るぞ」

　エルドが叫ぶ。

　全員が武器を構えた。

　扉の向こう。

　ズル……

　ズル……

　何かが近付いてくる。

　昨日と同じ音。

　だが。

　今日は止まらない。

　ガチン。

　認証札の光が一段階強くなる。

　そして。

　ゴゴゴゴ……

　扉が、内側へゆっくりと開き始めた。

「下がるな！」

　エルドが叫ぶ。

「退路だけは開けておけ！」

　護衛たちが半歩だけ後退する。

　ロックはスタッフスリングへ、最後の爆裂弾を静かに装填した。

　　　　　◇

　扉が完全に開く。

　中は暗い。

　松明の光が届く範囲には、石造りの通路しか見えない。

　誰も動かない。

　静寂だけが流れる。

　その時だった。

　床が動いた。

「違う！」

　ロックが叫ぶ。

「あれは床じゃない！」

　黒いものが、石畳だと思っていた場所からゆっくりと盛り上がる。

　粘液。

　透明なゼリー状の身体。

　その内部には、

　白骨。

　折れた剣。

　革鎧。

　そして、何百年も前のものと思われる人骨が幾重にも沈んでいた。

「ブロブ！」

　護衛が叫ぶ。

「いや」

　クラウゼが息を呑む。

「こんな大きさは……」

　直径は三メートル近い。

　普通のブロブとは比較にならない。

　搬入庫いっぱいを埋める巨大な不定形生物。

　何百年も、この部屋で生き続けてきたのだ。

　　　　　◇

　巨大な身体がゆっくりと入口へ流れ始める。

　速くはない。

　だが。

　止まらない。

「ロック！」

「はい！」

「切り札を切れ！」

　ロックは深く息を吸う。

　狙うのは中央。

　身体の最も厚い部分。

　スタッフスリングを大きく振る。

　炎の魔力が革紐を走る。

「当たれ……！」

　爆裂弾が一直線に飛んだ。

　巨大なブロブの中心へ吸い込まれていく。

　次の瞬間。

　轟音が搬入庫を揺らした。