低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第81話 燃え残ったもの

　誰も、すぐには動かなかった。

　搬入庫には油の燃える匂いと、焦げた粘液の臭気が立ち込めている。

　認証扉の向こうでは、もう物音はしない。

「……静かですね」

　ミリシャが小さく呟く。

「静かな時ほど油断するな」

　エルドは短く返した。

「魔物が一体とは限らん」

　その言葉に全員が頷く。

　　　　　◇

「前衛」

「槍を前へ」

　護衛二人が一歩進む。

　その後ろへロック。

　さらにクラウゼ、神官、ミリシャが続く。

　認証扉をくぐる。

　石造りの通路は搬入庫より狭く、左右の壁には等間隔で青白い魔法灯が埋め込まれていた。

　その幾つかは、今なお淡く光を放っている。

「まだ動いているのか……」

　ミリシャが息を呑む。

「古代王国の魔法設備です」

　クラウゼも目を細めた。

「数百年を経ても停止していないのでしょう」

　　　　　◇

「止まれ」

　先頭の護衛が槍を横へ向けた。

　床が黒く焼けている。

　ロックはしゃがみ込んだ。

「爆炎の跡じゃありません」

「ブロブです」

「燃えた身体を引きずって逃げています」

　焦げた粘液が一本の帯になって奥へ続いていた。

「追跡は簡単だな」

「はい」

「隠れる気はないみたいです」

　　　　　◇

　慎重に進む。

　やがて通路の途中で、ロックが再び足を止めた。

「これは……」

　壁に何かが付着していた。

　透明な粘液。

　しかし、その中心には小さな骨片が閉じ込められている。

「人骨か」

　護衛が顔をしかめる。

　クラウゼは近づいて観察した。

「違います」

「獣です」

「おそらくネズミでしょう」

「食ったのか」

「いえ」

　クラウゼは首を振る。

「消化したあと、骨だけ残ったのでしょう」

　全員の顔色が変わる。

「……飲み込まれたら終わりですね」

　ミリシャが青ざめた。

　　　　　◇

　さらに奥へ進む。

　すると通路の先が急に広くなった。

　円形の部屋。

　天井は高く、中央には巨大な石盤が据えられている。

　その周囲を、溝が何重にも巡っていた。

「実験室……？」

　クラウゼが静かに呟く。

「いや」

　ロックは石盤を見回した。

「処分場じゃないでしょうか」

「処分場？」

「燃やしたり、凍らせたり」

「何かを試験する設備に見えます」

　確かに壁際には焼損した金属器具や、割れた水晶管が転がっていた。

　　　　　◇

「先生」

　ミリシャが壁を指差す。

　そこには古代語で大きく刻まれた文字が残っていた。

　クラウゼがゆっくり読み上げる。

「……」

　しばらく沈黙し、

　静かに息を吐く。

「何と？」

　エルドが尋ねた。

　クラウゼは険しい表情のまま答えた。

「“廃棄処分室・第三封鎖区画”」

　部屋の空気が変わる。

「廃棄処分……」

「つまり」

　ロックが石盤を見つめる。

「ここまで逃げたんじゃない」

「ここが、あれの居場所だったんですね」

　誰も返事をしなかった。

　焦げた粘液の跡は。

　部屋の中央――

　石盤の向こう側へ続いていた。