低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第82話 処分室

　焦げた粘液の跡は、石盤の向こうへ続いていた。

　誰も不用意には近付かない。

「ロック」

「はい」

「何か見えるか」

　ロックは周囲をゆっくり見回した。

　床。

　壁。

　天井。

　どれも古代王国らしい精密な石組みだ。

　だが、中央の石盤だけが違う。

「……先生」

「何でしょう」

「これ、台じゃありません」

　　　　　◇

　全員が石盤へ視線を向ける。

　縦四メートルほど。

　厚さは一メートル近い。

　四隅には巨大な金具。

　中央には何本もの溝が刻まれている。

「固定具……？」

　ミリシャが呟く。

　クラウゼは慎重に近寄った。

　指先で溝をなぞる。

「これは……血を流す溝ではありません」

「液体を排出するためのものです」

「排出？」

「洗浄でしょうか」

　ロックは首を振った。

「違います」

「逃がさないためです」

　　　　　◇

「どういう意味だ」

　エルドが尋ねる。

「この石盤」

　ロックは四隅の金具を指差した。

「何かを載せて固定します」

「そのまま薬品を掛けたり」

「火で焼いたり」

「凍らせたり」

「……」

「処分方法を試した場所じゃないでしょうか」

　静寂が落ちた。

　廃棄処分室。

　その名と一致する。

「つまり」

　ミリシャが小さく言う。

「古代王国でも」

「殺し方を研究していた……？」

　　　　　◇

　クラウゼは壁際へ歩いた。

　そこには崩れた棚がある。

　焼け焦げた陶器。

　砕けた水晶瓶。

　腐食した金属製の噴射口。

「薬剤ですね」

「保存液ではありません」

「処分薬品でしょう」

「火だけじゃないのか」

「ええ」

「複数の方法を試験していたのでしょう」

　ロックは床を見つめる。

「だからブロブも」

「火を嫌がった」

「昔、ここで焼かれていたのかもしれません」

　　　　　◇

「待て」

　護衛の一人が声を上げた。

　石盤の裏側。

　何かが落ちている。

　ロックが慎重に近寄る。

　粘液ではない。

　白い棒状の物体。

「骨……？」

　拾い上げる。

　軽い。

　細い。

「違う」

　ロックは眉をひそめた。

「これ、人間じゃない」

　クラウゼも受け取る。

　一目見て頷いた。

「コカトリスです」

「昨日倒した奴じゃありません」

「もっと古い」

　風化している。

　乾燥しきっていた。

　　　　　◇

「つまり」

　エルドが部屋を見回す。

「昔からここへ迷い込んでいたのか」

「その可能性があります」

　クラウゼが答える。

「ブロブは」

「侵入した生物を捕食していたのでしょう」

「何百年も」

　誰も言葉を継がない。

　何百年。

　誰も管理しなくなっても。

　処分室だけは、生き続けていた。

　　　　　◇

　その時だった。

　コツン。

　小さな音。

　全員が武器を構える。

　音は部屋の奥。

　焦げた粘液の跡が続く先からだった。

　コツ……

　コツ……

　硬いものが床を叩く音。

　粘液が這う音ではない。

「足音……」

　ミリシャの声が震える。

　松明の光が届く境界。

　暗闇の中から、一つの影がゆっくり現れる。

　人ほどの大きさ。

　二本足。

　しかし、その全身は半透明の粘液に覆われていた。

　まるで人型を真似るように形作られた、不定形の怪物。

　ロックは息を呑む。

「……ブロブじゃない」

　その怪物は首を傾げるようにロックたちを見つめると、一歩だけ前へ踏み出した。