低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第83話 人の形をした餌

　半透明の怪物が、一歩だけ前へ出た。

　粘液に包まれた足が石床を踏み、硬い音を立てる。

　コツ……

　人のような輪郭。

　二本の腕。

　二本の脚。

　だが、歩き方が不自然だった。

　膝がほとんど曲がっていない。

　腕も揺れず、身体全体を前へ傾けて運んでいる。

「止まれ」

　エルドが低く命じた。

　前衛の護衛たちが盾を揃える。

　槍の穂先が、怪物の胸へ向けられた。

　ロックはスタッフスリングを握ったまま、その動きを見つめる。

　最後の爆裂弾は、もうない。

　炎を宿した武器だけが、今の手札だった。

　　　　　◇

「人型のブロブ……？」

　ミリシャが呟く。

「違うと思います」

　ロックは即座に答えた。

「形を作っているんじゃない」

「中に何かあります」

　半透明の身体の奥。

　松明の光が揺れるたび、白いものが見え隠れしている。

　肋骨。

　肩甲骨。

　頭蓋。

　粘液の中に、一体の人骨が沈んでいた。

「死体を動かしているのか」

　護衛が息を呑む。

「動かしているというより」

　クラウゼが目を細める。

「骨格を支柱にしているようです」

　　　　　◇

　怪物が再び歩く。

　コツ……

　足音の正体は、粘液の中にある骨だった。

　骨の足が石床へ当たる。

　その周囲をブロブの身体が覆い、人の形へ押し固めている。

「倒した獲物の形を保っているだけか」

　エルドが問う。

「おそらく」

　クラウゼが答える。

「ブロブは獲物を包み込み、溶かします」

「ですが、骨や装備はすぐには消化できない」

「それを内部へ取り込んだまま移動すれば」

「外から人型に見えることもあるでしょう」

「つまり」

　ロックが言う。

「新しい魔物じゃありません」

「さっきのブロブの一部です」

　　　　　◇

　人型の塊が腕を伸ばした。

　その動きに合わせ、粘液が長く引き伸ばされる。

「下がれ！」

　エルドの声と同時に、前衛が盾を引いた。

　伸びた腕が空を切る。

　先端から粘液の塊が飛び、石床へ落ちた。

　ジュッという音。

　床に付着していた古い布切れが、見る間に変色する。

「触れるな！」

「溶かされるぞ！」

　護衛たちが間合いを広げた。

　　　　　◇

「先生」

　ロックがクラウゼを見る。

「まだファイア・ウェポンは残っています」

「ええ」

「でも、近づいて殴る必要はありません」

　ロックは床へ転がっていた石片を拾った。

　スタッフスリングの革紐へ収める。

「普通の石で？」

　ミリシャが尋ねた。

「武器に炎が宿っているなら」

「弾は何でもいいはずです」

　ロックは短く息を整える。

　狙うのは、粘液の中心ではない。

　内部にある人骨。

　骨格を崩せば、人型を保てなくなる。

　　　　　◇

　スタッフスリングが回る。

　革紐へ宿った炎の魔力が、石弾へ移る。

「行きます」

　放たれた石が、人型の胸へ命中した。

　鈍い音。

　肋骨が砕ける。

　同時に、着弾点から炎が広がった。

　粘液が激しく泡立つ。

　人型の上半身が崩れ、左右へ大きく歪んだ。

「効いている！」

「もう一発！」

　ロックは次の石を拾う。

　今度は膝。

　石弾が関節へ命中し、脚の骨を砕く。

　支えを失った怪物が、その場へ崩れ落ちた。

　　　　　◇

「前へ出るな！」

　エルドは追撃しようとした護衛を止める。

「火が回るまで待て！」

　床へ広がった粘液は、炎から逃げるように波打っていた。

　だが、人骨へ絡みついているため、素早く動けない。

　骨格は支えであると同時に、枷にもなっていた。

「先生」

「分かっています」

　クラウゼが発動体を掲げる。

「全知全能たる万能たるマナよ」

　古代語の詠唱が処分室へ響く。

「炎となりて、形なきものを焼き払え」

　生じた火球が、崩れた粘液へ飛ぶ。

　炎が床いっぱいに広がった。

　　　　　◇

　黒い煙。

　焦げた臭い。

　水分が一気に蒸発し、処分室の空気が白く霞む。

　護衛たちは盾を前に出し、飛沫を防いだ。

　やがて動きが止まる。

　床に残ったのは、焼け縮んだ黒い膜と、古びた人骨だった。

「終わったか」

　エルドが尋ねる。

「まだ近付かないでください」

　ロックは石を一つ投げた。

　黒い膜へ当たる。

　反応はない。

　もう一つ。

　やはり動かない。

「完全に焼けています」

　クラウゼが慎重に答えた。

　　　　　◇

　安全を確認した後、神官とクラウゼが人骨を調べた。

　骨には古代王国風の金具と、腐食した腕輪が残っていた。

「施設の職員でしょうか」

　ミリシャが尋ねる。

「断定はできません」

　クラウゼは腕輪を布で包む。

「ですが、侵入者ではなさそうです」

「処分室にいた人間が」

　ロックは焦げた跡を見る。

「そのままブロブに食われた？」

「あるいは」

　クラウゼの声が低くなる。

「処分対象を管理していた者が」

「封鎖の際に取り残されたのかもしれません」

　　　　　◇

　焦げた粘液の跡は、まだ奥へ続いていた。

　今倒したものは、本体ではない。

　逃げる途中で切り離された一部に過ぎない。

「先生」

　ミリシャが壁際を照らす。

「文字があります」

　煤を払い、クラウゼが刻印を読む。

　その表情が険しくなる。

「何と書いてある」

　エルドが問う。

「焼却試験区画」

　クラウゼは続く文字へ目を走らせた。

「対象群の完全消滅を確認できず」

「分裂後も活動を継続」

　誰も声を出さなかった。

　ロックは、奥へ続く黒い跡を見つめる。

「つまり」

「さっきの一体だけじゃない」

「最初から」

　炎に照らされた通路の先で。

　幾つもの粘ついた音が、重なるように響いた。