低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第84話 石の嘴

　処分室の奥から、粘ついた音が途切れることなく響いていた。

　ズル……

　ズル……

　火に焼かれた匂いがまだ残る部屋へ、その音だけが少しずつ近付いてくる。

　エルドは槍を構えた護衛たちへ視線を送った。

「全員、その場を維持」

「不用意に踏み込むな」

　前衛が盾を揃える。

　神官は治癒の祈りを唱えられる位置へ。

　クラウゼは発動体を握り直した。

　ロックはスタッフスリングを手にしていたが、その革袋は空だった。

　爆裂弾は、もうない。

　　　　　◇

「先生」

　ロックが静かに口を開く。

「撤退もありです」

　エルドは頷いた。

「俺もそう考えていた」

　敵は未知。

　火は有効らしい。

　だが、それだけだ。

　処分室の奥には、まだ何体いるのかも分からない。

「一度戻って対策を練る」

　それが最も堅実な判断だった。

　しかし、ロックは視線を部屋の隅へ向けたまま動かなかった。

「……どうした」

「昨日のコカトリスです」

　そこには焼け残ったコカトリスの死骸が横たわっていた。

　調査の邪魔にならないよう、壁際へ寄せてあったのである。

　　　　　◇

「先生」

「ブロブって」

「身体全部で一つの生物ですよね」

　クラウゼは少し考えてから答えた。

「そう考えられています」

「脳も心臓もなく」

「全身で生命活動を行う不定形生物です」

「ですよね」

　ロックはそれだけ確認すると、死骸へ歩み寄った。

「何をする」

　護衛が尋ねる。

　ロックはナイフを抜いた。

「ちょっと失礼します」

　ザクッ。

　乾いた音が響く。

　コカトリスの嘴が根元から切り落とされた。

「……」

　部屋中が静まり返る。

　　　　　◇

「ロック君？」

　ミリシャが恐る恐る声を掛ける。

「はい」

「何をしてるの？」

「弾を作ってます」

「弾？」

　ロックは当然のように頷く。

「コカトリスの嘴です」

「石化能力がありますよね」

「ありますけど……」

「だったら」

　ロックは嘴を布で軽く拭く。

「ブロブへ撃ち込みます」

「……は？」

　今度はエルドまで固まった。

　　　　　◇

「待て待て待て」

　護衛の一人が慌てる。

「嘴を投げる？」

「はい」

「スリングで？」

「はい」

「……」

　ロックは首を傾げた。

「駄目ですか？」

「いや」

「そういう問題じゃない」

　誰も考えたことがない。

　コカトリスの嘴を飛び道具に使うなど、聞いたこともない。

　　　　　◇

　クラウゼだけは黙って考え込んでいた。

「先生？」

　ミリシャが尋ねる。

「理屈を考えています」

「理屈？」

「コカトリスの石化能力は嘴にも宿っています」

「切り離した瞬間に失われるという記録はありません」

　そこまで言って、ロックを見る。

「ですが」

「効く保証もありません」

「はい」

　ロックは笑った。

「だから博打です」

　　　　　◇

「理由を聞かせてください」

　クラウゼが促す。

　ロックはスタッフスリングへ嘴を載せながら説明する。

「ブロブって」

「腕も足も目も口もありますけど」

「本当は全部仮の形ですよね」

「ええ」

「身体全部が一つの生物です」

「だったら」

　ロックは嘴を固定する。

「石化毒が一点から入ったら」

「身体全部へ回るかもしれません」

　ミリシャが目を見開く。

「全身が一つだから……？」

「はい」

「人間なら腕だけ石になるかもしれません」

「でもブロブなら」

「身体全部が腕みたいなものです」

　クラウゼは腕を組んだ。

　否定材料が思い付かない。

　　　　　◇

「……面白い」

　エルドが初めて笑った。

「冒険者らしい発想だ」

「先生？」

「学者なら試験場を作る」

「騎士なら剣で斬る」

「冒険者は」

　ロックを見る。

「まず投げる」

　護衛たちが吹き出した。

「確かに」

「ロックらしい」

「無茶苦茶だ」

「でも」

　エルドは真顔へ戻る。

「他に切り札もない」

　　　　　◇

　ズル……

　ズル……

　粘液の音が近付く。

　暗闇から巨大なブロブが姿を現した。

　続いて二体目。

　三体目。

　焼け焦げた跡がまだ身体に残っている。

「来るぞ！」

　エルドが叫ぶ。

「前衛、防御！」

「ロック！」

「好きにやれ！」

「はい！」

　　　　　◇

　ロックは深く息を吸う。

　スタッフスリングを振る。

　一回。

　二回。

　三回。

　革袋の中で嘴が唸る。

「飛べ！」

　嘴が一直線に飛んだ。

　狙いは中央。

　最も大きなブロブ。

　嘴は吸い込まれるように粘液へ突き刺さった。

「当たった！」

　ミリシャが叫ぶ。

　だが。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　何も起こらない。

「……駄目か」

　護衛が呟いた、その瞬間。

　嘴を中心に、小さな灰色の斑点が現れた。

「先生！」

　ロックが叫ぶ。

　灰色は筋となり。

　筋は網となり。

　網は一瞬でブロブ全身へ走る。

　ジュル……

　という音が止まる。

　流動していた身体が完全に静止した。

「石化……」

　クラウゼが息を呑む。

「全身へ伝播した！」

　　　　　◇

　巨大なブロブは、もはや粘液ではなかった。

　灰白色の石塊。

　生命の流動を完全に失った彫像となり、その場へ立ち尽くす。

　次の瞬間。

　ゴゴッ……

　自らの重さを支え切れず、石化した身体が崩れ始めた。

　轟音とともに床へ倒れ、無数の石片となって砕け散る。

　処分室へ、再び静寂が訪れた。

　ロックは崩れた石塊を見つめながら、小さく息を吐く。

「……効いた」

　その一言に、誰もすぐには返事ができなかった。

　目の前で起きた出来事は、古代王国の研究資料にも載っていない、誰も試したことのない攻略法だったのだから。