低ランクの冒険者でも最上級のダンジョンに挑むのは自由です。

第88話 瓶の底まで

　薬品の値段を並べた紙と、探索用の覚え書き。

　ロックは二枚を見比べていた。

　無限のバッグを買った。

　そのおかげで、荷物を運ぶ心配は随分と減った。

　しかし、空の鞄へ必要な物が勝手に入るわけではない。

「……先に、何が使えるか確かめないと」

　値段の高い物から揃えても、それが役に立つとは限らない。試験に使う分と、探索へ持っていく分は分けて考えるべきだった。

　ロックは紙の余白へ、小さく書いた。

　まず、少量。

　その下へ、もう一つ。

　ギルドで仕事。

　　　　　◇

「薬品を扱う仕事を、手伝わせてもらえませんか？」

　クラウゼは顔を上げた。

「薬品庫の掃除ですか？」

「それもです。使った容器を洗うとか、運ぶとか」

「抗酸剤の扱いを覚えたいのですね」

「はい」

　そこまでは、嘘ではなかった。

　何を使えばよいのか分からないまま、棚の瓶を持ち出す気にはなれない。自分の荷袋の中で漏れた時、どうすればよいかも知らないのでは困る。

　クラウゼは少し考えた。

「では、作業の終わった器具を片づけるところから始めましょう。ただし、指示された物以外には触れないこと」

「分かりました」

「容器に残っている物を、勝手にまとめてはいけません」

　ロックの返事が、一瞬遅れた。

「……はい」

「空に見える容器にも残ります。別の薬品と混ざれば、危険になることがありますから」

「同じ物なら、まとめても？」

「同じ物だと、どう確かめます？」

　ロックは口を閉じた。

　クラウゼは責める様子もなく、続けた。

「札が同じでも、使用中に何かが混ざっているかもしれません。まずは、その違いを覚えてください」

　　　　　◇

　作業室には、使い終えた器具が並んでいた。

　浅い皿。

　細口の瓶。

　陶製の鉢。

　布を留めた木枠。

　どれも、ただ汚れているように見える。

　しかし、片づける順番も、扱い方も違っていた。

　担当の男はロックへ厚手の前掛けを渡し、一つずつ指示した。

「こいつは、まだ置いておけ」

「洗わないんですか？」

「中身を確かめてからだ。そっちの皿は空だが、素手で触るな」

「はい」

「瓶は札を外す前に、こっちへ並べろ」

　ロックは言われたとおりに運んだ。

　早く片づければよい仕事ではない。

　どこに何があったかを変えず、取り違えず、割らずに動かす。

　下水道では、足元と水の流れを見ていた。

　ここでは、瓶の口と札を見る。

　気を抜いた時に厄介なことになるのは、同じようだった。

　　　　　◇

　半日もすると、ロックには分かったことがあった。

　瓶の底へ残っている物が、そのまま使えるとは限らない。

　澄んで見えても、何かが混ざっていることがある。

　逆に、濁っていても、そういう薬品である場合もある。

　見た目だけでは判断できなかった。

　ロックは、小瓶を持ち上げた。

　底に、僅かに液体が残っている。

　これが必要な抗酸剤なら、何本か集めるだけでも試験に使える。

　だが、札を見ても、今のロックにはそこまで分からなかった。

「それは、こっちだ」

　声を掛けられ、瓶を戻す。

　こっそり移す機会がないわけではない。

　問題は、移した物を信用できるかどうかだった。

　手に入れることと、使えることは違う。

　ロックは空いた手で、覚え書きを押さえた。

　　　　　◇

　作業の合間、ロックは担当の男へ尋ねた。

「抗酸剤を使う仕事も、ここでしているんですか？」

「何に使う方だ？」

「装備を守るための物です」

「使うことはある。だが、お前のその紙にある物が、全部ここへ置いてあるわけじゃないぞ」

　男は覚え書きを見た。

「これを、どこで使う？」

「遺跡です。溶かす液体があるかもしれなくて」

「あるかもしれない？」

「まだ、実物を見ていません」

「なら、先に調べろ」

「そのために入るにも、備えが必要でしょう？」

　男はロックの顔を見た。

　それから、机の端へ積んであった木片を引き寄せた。

「入る前に、こいつを近づければいい」

「木片を？」

「革でも、布でもいい。人間の代わりに、先に触らせるんだ」

　ロックは木片を手に取った。

　棒の先へ留めれば、少し離れた場所から試せる。

　足を踏み入れる前に、床へ溜まった液体を確かめることもできる。

「装備へ使っている物と、同じ素材がいいですね」

「できればな。違う革で試して平気だったからといって、お前の靴も平気だとは言えん」

　覚え書きへ、試験片と書き足した。

　　　　　◇

　その日の片づけが終わる頃、クラウゼが作業室へ来た。

　ロックの手元には、薬品の瓶ではなく、革と布の切れ端が並んでいた。

「何か分かりましたか？」

「瓶の底に残った物を集めても、使えるか分からないことです」

　クラウゼは一度、ロックを見た。

「それは、よい勉強になりましたね」

「……そうですね」

　余計なことまで言った気がした。

　ロックは咳払いし、木片を持ち上げた。

「それから、先に素材を試すことです。自分で踏む前に」

「ええ」

「薬品を塗った物と、塗っていない物を用意して、違いを見たいんです」

「実際の液体を採取できれば、こちらでも確かめられます」

　クラウゼは机へ紙を置いた。

「採取する時は、これも記録してください。場所、色、量。周囲の様子も」

　ロックは目を通した。

　持ち帰るまでに中身が変わる可能性も、考えなければならないらしい。

「瓶だけ持ってくれば済むわけじゃないんですね」

「瓶の中身が、どこにあった何なのか。後から分からなくなっては困りますから」

　　　　　◇

　帰り際、ロックは作業室を振り返った。

　薬品は、まだ棚にある。

　今日一日で、錠を調べるよりも多くのことが分かった。

　瓶を持ち出すだけなら、方法は考えられる。

　しかし、何を持ち出すべきかを間違えれば、三十万ガメルの鞄の中へ厄介な物を入れることになる。

　それは困る。

　まず、試験用の少量を買う。

　必要な物が分かり、量が足りなくなったら、その時に改めて考える。

　ロックは前掛けを返し、手を確かめた。

　指先も、爪の間も、異常はない。

　今日の仕事では、それも大事な確認だった。

「また来てもいいですか？」

　担当の男が、器具を拭きながら答えた。

「来るなら、朝から来い。運ぶ物は幾らでもある」

「薬品を使うところも、見せてもらえます？」

「手を出さずに見ていられるならな」

「見ているだけは、得意です」

　男は、ほんの少し笑った。

　　　　　◇

　宿へ戻る途中、ロックは職人の店へ寄った。

　自分の装備へ使われている物に近い革と、丈夫な布の切れ端を求める。

　大きな物は要らない。

　小さく切り分け、何をした物か分かるようにしておけばいい。

　何もしていない物。

　薬品を使った物。

　それぞれを比べられるよう、組にする。

　無限のバッグへ収める前に、ロックは一つずつ札をつけた。

　ギルドで、瓶に札が必要な理由を見たばかりだった。

　似た物を幾つも持ち歩けば、いつか取り違える。

　遺跡の中でそれに気づいても、遅い。

　机の上には、小さな包みが幾つもできた。

　剣でも、爆裂弾でもない。

　次に出会うものを知るための道具だった。

　ロックは最後の札へ、羽根ペンを走らせた。

　何も塗っていない革。

　それを包みへ結びつけ、明日の覚え書きを開く。

　必要な薬品を、少量ずつ。

　丈夫な容器。

　長い柄に試験片を留めるための道具。

　まだ、胃袋へは入れない。

　だが、どこまで近づいてよいかを確かめる支度は、少しずつ整っていた。